Zum dritten Mal in elf Monaten untersucht die US-Luftfahrtbehörde FAA einen Flug der Megarakete Starship von SpaceX.
Das Raumschiff startete am Donnerstag, dem 14. März, zum dritten Mal und raste von SpaceXs Starbase-Standort in Südtexas in den Himmel. Das Unternehmen wollte beide Elemente von Starship – seinen Super Heavy-Booster der ersten Stufe und seine Starship-Oberstufe – für Seelandungen auf die Erde bringen, doch beide Fahrzeuge zerfielen schließlich in der Atmosphäre.
Der Testflug gilt daher als Unfall und die FAA möchte wissen, was passiert ist. Die Agentur heute Morgen angekündigt (15. März), dass er eine Untersuchung von SpaceX zu den Ereignissen vom Donnerstag beaufsichtigen wird.
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Das 122 Meter hohe Raumschiff, das SpaceX für den Transport von Menschen und Fracht zum Mond und zum Mars entwickelt, flog erstmals im April 2023 in einem nur vier Minuten dauernden Testflug.
Im November nahm es erneut Fahrt auf und erreichte mehrere Meilensteine, darunter eine erfolgreiche Etappentrennung. Doch dieser zweite Testeinsatz endete bereits nach acht Minuten.
Die FAA beaufsichtigte die Untersuchungen beider Flüge durch SpaceX. Die erste Umfrage identifizierte 63 Korrekturmaßnahmen, die das Unternehmen vor dem Relaunch ergreifen musste, und die zweite ergab 17 erforderliche Korrekturen.
Angesichts der Fortschritte, die Starship gemacht hat, wird die Zahl für Flug Nummer drei wahrscheinlich noch niedriger sein. Beispielsweise hat Super Heavy seinen „Boostback“ erfolgreich abgeschlossen, nachdem er sich von der Oberstufe getrennt hatte, obwohl der Riesenbooster seine Landung nicht ordnungsgemäß durchführen konnte und bei etwa 1.515 Fuß (462 Metern) über dem Golf von Mexiko auseinanderbrach.
Die Oberstufe des Raumschiffs erreichte Orbitalgeschwindigkeit und folgte ihrer richtigen „Küsten“-Flugbahn auf dem Weg zu einer geplanten Wasserspritze im Indischen Ozean. Allerdings rollte das Fahrzeug ein wenig, als es wieder in die Erdatmosphäre eintrat, und löste sich etwa 50 Minuten nach dem Start auf.
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Es ist unklar, wann der vierte Testflug des Raumschiffs stattfinden wird; Die FAA wird die Erteilung einer Startlizenz erst dann in Betracht ziehen, wenn die laufende Unfalluntersuchung abgeschlossen ist und SpaceX alle erforderlichen Korrekturmaßnahmen umgesetzt hat. Man kann aber davon ausgehen, dass SpaceX flugbereit sein wird, wenn es grünes Licht gibt.
„Heute haben wir vier Schiffe und vier Super-Heavy-Booster gebaut, und weitere kommen vom Band, da unsere Flaggschiff-Fabrik weiter wächst“, sagte Siva Bharadvaj, Raumfahrtingenieur bei SpaceX, während eines Webcasts zum Start am Donnerstag.
„Diese Fahrzeuge sollten künftigen Flugtests unterzogen werden, genau wie die heutigen“, fügte er hinzu. „Tatsächlich haben wir erst diese Woche ein statisches Feuer auf unserem nächsten Schiff ausgelöst, das fliegen will, und wir hoffen, den Booster testen zu können, sobald das Startgestell vom heutigen Flugtest frei ist.“