In zwei neuen Bildern des James-Webb-Weltraumteleskops ist eine Sternenkinderstube voller Hunderter massereicher, heißer neugeborener Sterne festgehalten, die die besonders dichte Region des Weltraums mit atemberaubenden Details hervorheben.
Die Bilder wurden mit der Nahinfrarotkamera und dem Mittelinfrarotinstrument (NIRCam) des Webb-Teleskops und MIRI erstellt und liefern komplementäre Ansichten einer Sternentstehungsregion in der Dreiecksgalaxie, die Wissenschaftler NGC 604 getauft haben. Ihr Alter wird auf etwa 3,5 Millionen Jahre geschätzt . Die Region ist uralt und beherbergt mehr als 200 Arten der heißesten und größten Sterne, die sich alle „in den frühen Stadien ihres Lebens“ befinden, sagte das Webb-Missionsteam der NASA in einer Erklärung zur Enthüllung der neuen Bilder. Die dort abgebildeten jungen Stars werden – hauptsächlich aufgrund ihrer körperlichen Verfassung – in Typ B und Typ O eingeteilt, und diejenigen, die in die letztere Kategorie fallen, können besonders groß sein. Einige sind mehr als 100-mal größer als die Sonne in unserem Sonnensystem.
„Es ist ziemlich selten, eine solche Konzentration im nahen Universum zu finden. Tatsächlich gibt es keine ähnliche Region in unserer eigenen Galaxie, der Milchstraße“, sagte das Webb-Missionsteam. Die Triangulum-Galaxie, die sich 2,73 Millionen Lichtjahre von der Erde entfernt befindet, gilt als nah.
Aufgrund der relativ geringen Entfernung und der Konzentration der Sternentstehungsregion von Triangle ermöglichten die von Webb zur Erstellung dieser neuen Bilder gesammelten Daten den Astronomen, mit der Untersuchung von Sternen bereits nach ihrer Geburt zu beginnen. Das Webb-Team nannte dies eine „faszinierende Zeit“, da der Prozess der Sternentstehung nach wie vor eines der mysteriösesten und komplexesten Phänomene im Universum ist, obwohl er auch Gegenstand populärwissenschaftlicher Untersuchungen ist.
In einem von zwei neuen Bildern von NGC 604, die von der NIRCam des Webb-Teleskops erstellt wurden, erscheinen staubige Ranken und Emissionshaufen leuchtend rot und breiten sich aus einer Reihe kugelförmiger Lücken aus, die als „große Blasen im Nebel“ beschrieben werden.
„Sternwinde der hellsten und heißesten jungen Sterne haben diese Hohlräume geformt, während ultraviolette Strahlung das umgebende Gas ionisiert“, erklärte das Webb-Team. „Dieser ionisierte Wasserstoff erscheint als gespenstisches weißes und blaues Leuchten.“
Andere Abschnitte des Bildes, die leuchtend orange erscheinen, weisen wahrscheinlich auf das Vorhandensein von kohlenstoffbasierten Molekülen hin, die als polyzyklische aromatische Kohlenwasserstoffe bezeichnet werden und von denen Wissenschaftler wissen, dass sie an der Entstehung von Sternen und Planeten beteiligt sind. Es ist noch unbekannt, wie und wo diese Moleküle aus dem Universum kommen.
Ein zweites Bild von NGC 604, aufgenommen von MIRI, zeigt die Region im mittleren Infrarot-Wellenlängenbereich. Diese Ansicht umfasst weniger Sterne, „weil heiße Sterne bei diesen Wellenlängen viel weniger Licht aussenden, während größere Wolken aus kühlerem Gas und Staub durchscheinen“, erklärte das Webb-Team. Das Bild erfasst auch einige Sterne in der umgebenden Galaxie, sogenannte Rote Überriesen, die kalt und sehr groß sind.
Die NASA hat bereits bemerkenswerte Bilder neugeborener Sternhaufen veröffentlicht, die ebenfalls vom Webb-Teleskop aufgenommen wurden. Anlässlich des ersten Jahrestages von Webbs Weltraumbeobachtungen im vergangenen Juli hat die Agentur hat ein Bild eines tollen Kindergartens gepostet im Rho-Ophiuchi-Wolkenkomplex, der zu dieser Zeit die der Erde am nächsten gelegene Sternentstehungsregion war. Diese Region enthielt etwa 50 junge Sterne, die alle ähnlich groß oder kleiner als die Sonne unseres Sonnensystems waren.
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