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Meeresforscher, die auf der Mission sind, verborgenes Leben in den Weltmeeren aufzuzeichnen, haben berichtet, dass sie rund 100 potenzielle neue Arten entdeckt haben, darunter ein mysteriöses sternähnliches Wesen.
Das Expeditionsteam konzentrierte seine Untersuchung auf den 800 Kilometer langen Bounty Trough, einen wenig erforschten Teil des Ozeans vor der Küste Neuseelands, östlich der Südinsel. Im Februar fand die dreiwöchige Reise der Wissenschaftler an Bord des Forschungsschiffs Tangaroa statt, das zum Nationalen Institut für Wasser- und Atmosphärenforschung des Landes gehört.
Das Team sammelte fast 1.800 Proben aus Tiefen von bis zu 4.800 Metern und fand dabei Fisch-, Tintenfisch-, Weichtier- und Korallenarten, die seiner Meinung nach für die Wissenschaft neu sind.
„Sie haben dieses große Gebiet vor der Ostküste Neuseelands, wo es absolut wenige Datenpunkte gibt. Wir wissen es nicht“, sagte Dr. Daniel Moore, wissenschaftlicher Leiter der Ocean Census-Expedition, einer neuen Allianz, die im April 2023 ins Leben gerufen wurde und die darauf abzielt, in den nächsten 10 Jahren 100.000 unbekannte Arten zu identifizieren. „Es war eine echte Erkundung, sehr aufregend.“
In den nächsten drei Wochen wird ein Team von Wissenschaftlern die Tiefseefunde sortieren und beschreiben, um zu bestätigen, ob es sich um neue Arten handelt.
Die Wissenschaftler des Teams waren von einer Entdeckung fasziniert, bei der sie zunächst dachten, es handele sich um eine Art Seestern oder Seeanemone.
„Es ist immer noch ein Rätsel. Wir können es der Familie nicht einmal beschreiben. Wir wissen noch nicht, wo es im Baum (des Lebens) ist, daher wird es interessant sein“, sagte Moore.
Dr. Michela Mitchell, Taxonomin beim Queensland Museum Network, sagte in einer von Ocean Census veröffentlichten Erklärung, dass es sich um eine Art Tiefseekoralle namens Oktocoral handeln könnte.
„Was noch aufregender ist, ist, dass es sich hierbei um eine völlig neue Gruppe außerhalb der Oktokoralen handeln könnte. Wenn ja, ist dies eine wichtige Entdeckung für den Meeresboden und gibt uns ein viel klareres Bild der einzigartigen Artenvielfalt des Planeten“, sagte sie in der Erklärung.
Moore sagte, er sei überrascht, dass das Team eine neue Fischart namens Aal entdeckt habe, bei der „sofort erkannt wurde, dass sie sich von den anderen unterscheidet“.
„Neue Wirbeltiere zu finden ist selten. Es gibt Hunderttausende Wirbellose im Meer, von denen wir noch nichts wissen. Bei Wirbeltieren glauben wir gerne, wir wüssten, was da draußen ist, aber die Realität ist, dass wir es nicht wissen“, sagte er.
Um die Proben zu sammeln, schleppte das Schiff je nach Gelände drei verschiedene Schlittentypen. Dazu gehörten eine traditionelle Baumkurre, die ein Netz schleppte, um Proben zu sammeln, ein robuster Unterwasserschlitten für felsige Oberflächen und ein weiteres Gerät, das Wasserproben knapp über dem Meeresboden entnahm, sowie ein mit einer Kamera gezogenes U-Boot.
Es bestehen weiterhin große Lücken im wissenschaftlichen Wissen über die Meerestiefen. Laut der Ozeanzählung wurden von den 2,2 Millionen Arten, von denen angenommen wird, dass sie in den Ozeanen der Erde existieren, nur 240.000 von Wissenschaftlern beschrieben.
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