C’était à l’automne 2021 et Aurora Lucas souffrait d’une toux tenace et de douleurs thoraciques. Cependant, ses médecins ont écarté les symptômes et lui ont conseillé de boire de l’eau chaude et du miel.
Après trois mois de visites à l’hôpital, Lucas a reçu un diagnostic de cancer du poumon de stade 3 à l’âge de 28 ans, bien qu’il n’ait jamais fumé. Lucas, qui est philippin-américain, représente une tendance inquiétante pour les chercheurs.
Selon une étude californienne, les taux de cancer du poumon diminuent pour tous les groupes, à l’exception des femmes américaines d’origine asiatique non fumeuses, pour lesquelles ils augmentent en réalité de 2 % par an.
Alors que le cancer du poumon est traditionnellement associé à la cigarette, jusqu’à 20 % des cas aux États-Unis surviennent chaque année chez des non-fumeurs. Parmi les femmes américaines d’origine asiatique atteintes d’un cancer du poumon, plus de 50 % n’ont jamais fumé. Et pour les femmes chinoises et amérindiennes atteintes d’un cancer du poumon, le pourcentage de non-fumeurs s’élève à 80 à 90 %.
Les scientifiques sont déconcertés par cette tendance, qui a conduit à une récente vague de recherches. Dans le cadre de deux études à succès en cours à l’Université de Californie, à San Francisco et à l’Université de New York, ils ont recherché les raisons pour lesquelles les femmes américaines d’origine asiatique courent un risque particulièrement élevé et les moyens de détecter leurs tumeurs plus tôt.
« C’est un taux tellement élevé ; là a être une explication là-bas », a déclaré Lucas.
En mai, les chercheurs de NYU ont partagé des données préliminaires lors de la conférence de l’American Society of Clinical Oncology, montrant que le dépistage du cancer du poumon chez les femmes américaines d’origine asiatique non fumeuses fonctionne aussi bien, sinon mieux, que le dépistage des personnes âgées, principalement des fumeurs blancs.
Aujourd’hui, les médecins tirent la sonnette d’alarme sur le nombre croissant de cas de cancer du poumon dans cette communauté et s’efforcent de réformer les directives de dépistage afin de mieux inclure les femmes américaines d’origine asiatique.
“En tant que femme asiatique, on m’a appris à me taire”, a déclaré Lucas. « J’avais un grand respect pour les médecins et le personnel médical, donc je ne remettais jamais vraiment en question ce qu’ils me disaient », même s’ils ne comprenaient pas ce qui n’allait pas.
Comprendre les facteurs de risque
Scarlett Gomez, épidémiologiste à l’UCSF, est née à Taiwan avant d’immigrer aux États-Unis à l’âge de 7 ans, ses parents travaillant dans des restaurants chinois dans l’État de Washington. Mais cela signifiait également qu’ils étaient continuellement, sans le savoir, exposés à des vapeurs toxiques d’huile de cuisson.
“Comme beaucoup de familles d’immigrants, mes parents travaillaient dans des secteurs qui étaient en deçà de leur formation”, a déclaré Gomez. “C’était le travail qu’ils devaient faire pour arriver ici.”
À ce jour, des études menées auprès de femmes non fumeuses en Asie ont identifié des facteurs de risque tels que les vapeurs d’huile de cuisson, la fumée secondaire, la pollution de l’air et le chauffage intérieur au charbon, mais aucune recherche ne s’est concentrée sur les femmes asiatiques. Américain les femmes, a déclaré Gomez.
Néanmoins, il y a probablement des chevauchements. Par exemple, une étude de 2019 a révélé que les Américains d’origine asiatique respirent 73 % plus de petites particules de pollution que les Américains blancs, probablement en raison d’une plus grande exposition aux émissions de construction, d’industrie et de véhicules là où ils vivent.
La pollution de l’air peut également entraîner des changements génétiques tels que les patients asiatiques présentent des taux parmi les plus élevés de mutation du récepteur du facteur de croissance épidermique cancérigène, ce qui conduit les cellules saines à se diviser de manière incontrôlable et à se développer en tumeurs.
“J’espère que nous verrons davantage d’études pour aborder ces disparités inhabituelles et émergentes parmi les Américains d’origine asiatique auxquelles nous n’avions pas prêté attention auparavant”, a déclaré Gomez.
Compte tenu du manque de clarté, Gomez et Iona Cheng, une collègue épidémiologiste à l’UCSF, ont lancé l’étude Female Asian Never Smokers, ou FANS, en 2021. Il s’agit d’une étude cas-témoins, dans laquelle l’équipe étudie des femmes américaines d’origine asiatique non fumeuses qui étaient soit récemment diagnostiqué avec un cancer du poumon (les cas), soit n’ayant jamais eu de cancer du poumon (les témoins).
Bien que les deux groupes soient appariés en termes d’origine ethnique et d’âge, les chercheurs espèrent trouver des différences dans la génétique, évaluée par des échantillons de salive, et dans l’exposition environnementale, déterminée par des enquêtes s’interrogeant sur le passé des personnes. “L’objectif de cette étude est d’identifier les facteurs de risque”, a déclaré Gomez.
Cependant, FANS ne peut pas montrer de relations de cause à effet, a déclaré le Dr Latha Palaniappan, médecin à l’Université de Stanford, qui n’est pas impliqué dans l’étude.
D’une part, les femmes atteintes d’un cancer du poumon sont peut-être plus susceptibles de se souvenir de leur exposition à des produits chimiques et à des toxines que les femmes sans cancer du poumon, car elles ont réfléchi davantage à leurs facteurs de risque – ce qu’on appelle le « biais de rappel ».
Palaniappan a néanmoins souligné le caractère révolutionnaire du FANS, car « nous pouvons certainement comprendre les associations, et l’étude peut nous donner une idée pour des analyses plus rigoureuses à l’avenir ».
Rendre le dépistage du cancer du poumon plus équitable
À NYU, le Dr Elaine Shum, oncologue, a vu des dizaines de femmes américaines d’origine asiatique non fumeuses atteintes d’un cancer du poumon, dont beaucoup étaient au stade 4 de la maladie. Et c’est toujours frustrant : le dépistage du cancer du poumon, via la tomodensitométrie à faible dose, aurait pu aider ces femmes à détecter leurs tumeurs plus tôt, à des stades plus traitables.
Mais les régimes d’assurance couvrent généralement le dépistage uniquement pour les personnes âgées de 50 à 80 ans ayant des antécédents de tabagisme important, à l’exclusion des femmes américaines d’origine asiatique. Et les recommandations étaient basées sur le National Lung Screening Trial, un essai clinique mené auprès de 53 000 fumeurs âgés, dont plus de 90 % étaient blancs.
Shum a donc lancé son propre essai clinique en 2021, proposant un dépistage du cancer du poumon à 1 000 femmes américaines d’origine asiatique qui n’ont jamais fumé. Ses premiers résultats, qu’elle a présentés lors d’une importante conférence sur le cancer, ont montré que les femmes asiatiques avaient un taux de détection du cancer du poumon plus élevé que celui de l’essai national initial – 1,5 % contre 1 %. “Sur la base de ces données préliminaires et d’autres efforts en cours, les femmes asiatiques représentent une autre population à haut risque qui justifie un dépistage”, a déclaré Shum.
Palaniappan, qui n’est pas non plus affilié à l’essai de Shum, a tendance à être d’accord : « Il est extraordinaire que le dépistage dans cette population ait donné une incidence de cancer du poumon similaire » à l’essai initial. Mais Palaniappan a également averti qu’une meilleure inclusion des femmes américaines d’origine asiatique dans les lignes directrices en matière de dépistage est encore loin, et que de nombreuses autres études sont nécessaires pour confirmer et développer les conclusions de Shum. « Nous n’en sommes qu’au début », a-t-elle déclaré.
“Il y a de l’espoir; il y a beaucoup de progrès dans le monde du cancer du poumon », déclare Lucas. « Je ne peux pas changer le système parce qu’il est en panne, mais je peux aider les gens à se défendre et à apprendre. »
Pourquoi les femmes américaines d’origine asiatique ont été laissées pour compte
Lorsque Lucas a reçu un diagnostic de cancer du poumon, elle était en deuxième année de doctorat. programme, travaillant simultanément comme enseignant en éducation spécialisée à Chicago. Elle s’était toujours considérée comme étant en bonne santé, alors elle a d’abord imputé les douleurs thoraciques et la toux au stress. Elle sait désormais que les femmes américaines d’origine asiatique courent un risque élevé de cancer du poumon, mais elle ne comprend toujours pas pourquoi ses médecins ne l’ont pas fait.
Bien que la recherche à l’UCSF et à NYU soit prometteuse, on ne sait pas pourquoi, en 2024, elles font partie des premières et des seules études à se concentrer sur les femmes américaines d’origine asiatique atteintes d’un cancer du poumon.
À un certain niveau, c’est un problème de sensibilisation.
“De nombreux patients asiatiques sont très réservés et ne veulent pas que les autres soient informés de leur diagnostic”, a déclaré Shum – souvent parce qu’ils ne veulent pas être un fardeau pour leurs amis et leur famille ou parce qu’ils s’inquiètent de la stigmatisation du cancer du poumon. . C’est peut-être pour cette raison que la réaction la plus courante des femmes américaines d’origine asiatique lorsqu’elles entendent parler du travail de Shum sur le cancer du poumon est : « Je ne savais même pas que c’était un problème », a-t-elle déclaré.
Et ce manque de sensibilisation est aggravé par des données de mauvaise qualité, selon Stella Yi, qui codirige le laboratoire Innovations in Data Equity for All à NYU. À savoir, les Américains d’origine asiatique sont souvent regroupés dans la catégorie « Autres » dans les enquêtes ou dans d’autres groupes trop larges comme les Américains d’origine asiatique, les Hawaïens autochtones et les insulaires du Pacifique, ou AANHPI, qui obscurcissent leurs données.
La plupart des bases de données nationales collectent également des informations en anglais et parfois en espagnol, ce qui signifie que de nombreuses personnes n’ont jamais la chance d’être incluses. “Donc, lorsque vous regardez les rapports de données dans lesquels les Américains d’origine asiatique semblent en meilleure santé que tout le monde, c’est parce que vous n’atteignez que les revenus les plus élevés et les plus instruits”, a déclaré Yi.
En conséquence, les cas de cancer du poumon chez les femmes américaines d’origine asiatique sont probablement sous-déclarés, et les données renforcent les stéréotypes racialisés. « On pense que les Américains d’origine asiatique sont en bonne santé ; ils constituent une minorité modèle », a poursuivi Yi, faisant référence au mythe selon lequel tous les Asiatiques ont de bons résultats académiques et économiques. « Ils font du tai-chi dans le parc, alors pourquoi auraient-ils un cancer du poumon ? Pourquoi auraient-ils des disparités en matière de santé ?
Pour les scientifiques qui souhaitent perturber ce récit, cela peut être incroyablement difficile, car seulement 0,17 % du budget des National Institutes of Health sur 26 ans a été consacré à la recherche sur l’AANHPI. « Nous entendons beaucoup d’histoires de patients atteints d’un cancer du poumon dont le médecin traitant a dit : « Vous n’avez pas besoin de cela ; vous ne courez pas de risque élevé », a déclaré Shum. Avec des données médiocres et un manque de recherche parmi les femmes américaines d’origine asiatique, « le cancer du poumon est mis de côté ».
C’est pourquoi Lucas pense qu’il lui a fallu trois mois pour qu’un médecin prenne ses symptômes au sérieux et pose un diagnostic. “Mes médecins niaient la possibilité d’un cancer”, a-t-elle déclaré, l’équipe passant du mal de gorge à la tuberculose à l’idée qu’il n’y avait vraiment rien de grave chez elle.
“J’ai eu besoin traitement, personne ne me dit que tout ira bien », a-t-elle poursuivi. Au moment où ils ont diagnostiqué son cancer, elle avait trois tumeurs aux poumons, la plus grosse de la taille d’un citron vert.
Lucas n’a pas pleuré alors. “Honnêtement, j’ai ressenti un soulagement, car lutter contre l’assurance et même essayer d’obtenir ce diagnostic était le pire”, a-t-elle déclaré.
À bien des égards, il n’est pas surprenant que Cheng, Gomez et Shum – trois femmes américaines d’origine asiatique – dirigent les premières études du genre, car qui d’autre serait suffisamment motivé pour franchir tous les obstacles et surmonter le scepticisme ?
“C’est une affaire très personnelle pour nous”, a déclaré Cheng. « En tant qu’Américains d’origine asiatique, nous constatons cela dans notre communauté. Cela ne fait qu’ajouter un autre aspect de notre détermination à attirer l’attention sur cette iniquité.
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Cet article a été initialement publié sur NBCNews.com