RACINE, Wisconsin (AP) – Biologen der Michigan Tech University haben seit 1958 jeden Winter die fragile Wolfspopulation auf einer abgelegenen Insel im Lake Superior beobachtet, mussten eine geplante siebenwöchige Untersuchung in dieser Saison jedoch nach nur zwei Wochen abbrechen.
Das Skiflugzeug, von dem aus sie die Wölfe beobachten, nutzt den zugefrorenen See als Landebahn, da es auf der Insel keinen Landeplatz gibt. Aber dieser seltsam warme Winter hat die Großen Seen fast eisfrei gemacht.
Während sich der Klimawandel beschleunigt, arbeiten Wissenschaftler daran, zu verstehen, wie sich eisfreie Winter auf das größte Süßwassersystem der Welt auswirken könnten. Die meisten Auswirkungen sind noch theoretischer Natur, da die Seen in den kälteren Monaten generell zu gefährlich für Datensammelexpeditionen sind und Biologen schon lange davon ausgehen, dass es unter dem Eis ohnehin wenig ökologische Aktivität gibt. Sie sagen jedoch, dass diese Veränderungen schwerwiegende Auswirkungen auf die Umwelt, die Wirtschaft und die Kultur haben könnten, darunter die Schädigung einiger Fischarten, die Erosion von Stränden, die Befeuerung von Algenblüten und die Blockierung von Schifffahrtskanälen.
„Dieses Jahr macht deutlich, dass wir mehr Daten sammeln müssen“, sagte Trista Vick-Majors, Assistenzprofessorin für Biologie, die aquatische Ökosysteme an der Michigan Tech untersucht. „Es ist einfach unmöglich vorherzusagen, wie ein Ökosystem auf die großflächigen Veränderungen reagieren wird, die wir beobachten.“
Nach Angaben der Europäischen Klimaagentur erlebte der Planet im Januar den achten Monat in Folge eine Rekordhitze. Der obere Mittlere Westen bildete keine Ausnahme. In Chicago herrschten Ende letzten Monats Temperaturen um die 70 Grad (21 Grad Celsius) und in Wisconsin gab es im Februar die ersten Tornados.
Die Eisbedeckung der Seen, die zusammen eine Fläche von etwa der Größe des Vereinigten Königreichs haben, hat in den letzten 50 Jahren typischerweise Mitte Februar ihren Höhepunkt erreicht, wobei nach Angaben der Great Lakes manchmal bis zu 91 % der Seen bedeckt waren Organisation. Eis-Tracking-Website. Mitte Februar dieses Jahres waren nur 3 % der Seen bedeckt, der niedrigste Wert seit mindestens 1973, als die Untersuchungen des Gebiets begannen.
Forscher haben nicht viele Daten darüber, wie jahrelange eisfreie Winter die Seen verändern könnten, aber sie haben viele Theorien.
Eisfreie Seen könnten das Sonnenlicht schneller absorbieren und sich im Frühling früher erwärmen. Einige Biologen glauben, dass dies zu einer früheren und größeren Blüte von Blaualgen führen könnte, die für den Menschen giftig sein und den Sommertourismus dämpfen könnten.
Ohne Eis wird sich der obere Seespiegel wahrscheinlich noch schneller erwärmen als üblich, was zur thermischen Schichtung beiträgt, in der sich immer kältere Wasserschichten bilden. Weniger Sauerstoff würde tiefere, kältere und dichtere Ebenen erreichen, was nach Ansicht einiger Wissenschaftler zum Tod von Plankton und anderen Organismen führen könnte. Felchen und Seeforellen schlüpfen typischerweise im Frühjahr und ernähren sich von Plankton. Ein Rückgang des Planktons würde daher wahrscheinlich zu einem Rückgang der Fischpopulationen führen, was zu strengeren Fangquoten und höheren Preisen in Lebensmittelgeschäften und Restaurants führen könnte.
Weniger Eis könnte längere Fangsaisonen bedeuten, aber Winterstürme könnten Netze und Fallen zerstören und die Eier von Weißfischen zerstören, die zum Schutz auf Eis angewiesen sind, sagte Titus Seilheimer, Fischereispezialist an der University of Wisconsin-Madison.
Charlie Henrikson betreibt ein kleines kommerzielles Fischereiunternehmen vor der Halbinsel im Door County, Wisconsin. Er sagte, seine Boote hätten ihre Netze im Februar ausgeworfen, obwohl sie normalerweise erst Ende März in die Saison starten würden. Er sagte, er mache sich mehr Sorgen über den Mangel an Eis, der zu mehr Verdunstung führen würde, was zu einem Absinken des Seespiegels führen und es für seine Boote schwieriger machen würde, in den Hafen einzulaufen.
„Ich bin 71, deshalb mag ich es natürlich gerne wärmer. Ich liebe es, hier über den Steg laufen zu können und keine eisigen Bedingungen zu haben. Egal wie man es nennt, die Zeit verändert sich. Und wir sind mit noch extremeren Bedingungen konfrontiert. Dies wird unsere Strategie ändern und wir können Wege finden, sie zu nutzen. Man muss sich immer anpassen.
Weniger Eis könnte auch zu einer längeren Bootssaison auf Seen führen. Aber ohne Eisbedeckung auf den Seen könnten starke Winterstürme die Küsten stärker als sonst erodieren, was mehr Sedimente in Häfen drücken und diese flacher und schwieriger befahrbar machen könnte, sagte Eric Peace, Vizepräsident der Lake Carriers Association, einem Branchenverband Gruppe. Hinzu kommen sinkende Seespiegel aufgrund der zunehmenden Verdunstung, und Schiffe müssten möglicherweise weniger Fracht befördern, um höher im Wasser liegen zu können, sagte er.
Der Mangel an Eis in diesem Jahr ermöglichte es Vick-Majors von Michigan Tech, ein Projekt zu starten, um winterspezifische Daten zu sammeln, die Wissenschaftler mit Sommerdaten vergleichen können. Forscher aus der Region der Großen Seen nehmen diesen Monat an der Probenahme teil.
Kürzlich trotzten Madeline Magee und Rae-Ann Eifert, Seewächter des Wisconsin Department of Natural Resources, im Rahmen des Projekts von Vick-Majors Temperaturen unter Null, um Eimer mit Seewasser aus einem Racine-Wellenbrecher zu sammeln.
Der See war völlig offen, eine smaragdgrüne Fläche, die sich bis zum Horizont erstreckte, und der Wind heulte. Starke Wellen trafen den Strand und überschwemmten Eifert, als sie auf dem Wellenbrecher stand, und ließen ihre Skihosen voller Eisperlen zurück. Magee sagte, das Projekt habe sich gelohnt.
„Die fortgesetzte Datenerfassung wird nur mehr Aufschluss darüber geben, was wir über die Großen Seen wissen und wie wir die Seen möglicherweise effektiver verwalten können.“ … Wenn wir die Eisdecke verlieren, verändern wir das grundlegende Ökosystem der Großen Seen auf eine Weise, die wir derzeit nicht wirklich verstehen“, sagte sie.