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HOUSTON – Das Lunar All-Terrain Vehicle (LTV) von Intuitive Machines ist nicht der Mondbuggy Ihres Großvaters (vorausgesetzt, Ihr Großvater war ein Apollo-Astronaut).
Der Moon RACER des Unternehmens, ein wiederverwendbarer, bemannter autonomer Erkundungsrover, feierte am Donnerstag, den 7. November, sein öffentliches Debüt und drehte eine Runde auf dem Parkplatz des Space Center Houston. Die vollelektrische Demonstrationseinheit, die vom Hochleistungsautomobilhersteller Roush für Intuitive Machines (IM) gebaut wurde, wird am Freitag, dem 8. November, der Öffentlichkeit und Studenten, die an Aktivitäten zum Nationalen STEM-Tag teilnehmen, im Johnson Space Welcome Center NASA Center ausgestellt .
„Wir freuen uns sehr, es Ihnen heute zu zeigen“, sagte Trent Martin, Senior Vice President für Raumfahrtsysteme bei Intuitive Machines, im Gespräch mit NASA-Beamten, Industriepartnern und der anwesenden Presse anlässlich der Enthüllung. „In einer Woche werden wir es zum Meteorkrater in Arizona bringen und es in einer Umgebung testen, die der auf dem Mond ähnelt.“
Als das in Houston ansässige Unternehmen, das die Vereinigten Staaten im Februar mit seinem Lander Odysseus Nova-C auf die Mondoberfläche zurückbrachte, war IM eines von drei Unternehmen, die für die Entwicklung eines LTV für das Artemis-Programm der NASA ausgewählt wurden. Der 30-Millionen-Dollar-Vertrag beauftragt IM und sein Team von Auftragnehmern mit der Erstellung einer Machbarkeits-Roadmap für die Entwicklung und Bereitstellung eines LTV auf dem Mond unter Verwendung des Mondlanders der Schwerlastklasse von IM.
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In Zusammenarbeit mit Roush für das Fahrwerk und Aufhängungssystem, Michelin für die Reifen, Boeing als Designleiter und Northrop Grumman für die Missionsplanungsunterstützung (zusammen mit fünf anderen Luft- und Raumfahrtunternehmen) entwarf das von IM geleitete Team Moon RACER als eine Mischung aus … Apollo Lunar Roving Vehicle und ein aufgemotzter Golfwagen, komplett mit Kommunikationsantennen, einem optionalen Ausrüstungsanhänger und einem Paar Longhorns als Kühlerfigur – letzteres ist ausschließlich eine „Vor dem Flug entfernen“-Funktion.
„Nein, wir werden keine 7 Fuß langen Hörner zum Mond schicken, aber wir dachten, es würde heute irgendwie Spaß machen, weil es der Texas-Rover ist“, sagte Jack Fischer, ein ehemaliger Astronaut der NASA. Jetzt Senior Vice President für Produktion und Betrieb bei Intuitive Machines.
Der 14 Fuß lange, 8,5 Fuß hohe und 12 Fuß breite (4,3 x 2,6 x 3,7 Meter) Moon RACER kann einen 108 Fuß langen (33 m) Anhänger ziehen. Allein kann der LTV Geschwindigkeiten von bis zu 15 km/h erreichen, was etwa der gleichen Geschwindigkeit wie sein Vorgänger aus der Apollo-Ära entspricht. Es kann auch Steigungen von bis zu etwa 20 Grad überwinden und Hindernisse mit einer Höhe von bis zu 30 Zentimetern oder etwa der Größe einer Bowlingkugel überwinden.
Moon RACER ist mit einem Gefahrenvermeidungssystem für den Einsatz während der Fahrt der Besatzung und einem autonomen Betriebsmodus für die Robotererkundung ausgestattet.
„Die Astronauten fahren es, aber wenn sie nicht da sind, werden wir dieses Fahrzeug weiterhin von hier in Houston aus, von Australien aus, von den Plattformen auf dem Mond aus bedienen, wie zum Beispiel dem Habitatmodul, und von dem Gehweg aus, der um ihn herum führt.“ Mond“, sagte Martin. „Es ist auch ein autonomes Fahrzeug, also können wir ihm Wegpunkte geben und sagen: ‚Ich möchte zu dem blauen Turm da drüben‘, und es wird auf den blauen Turm zusteuern, hoffentlich ohne dabei in einen Krater zu fallen.“
Die Antennen des LTV dienen nicht nur als Kommunikationszentrum zwischen Astronauten, sondern sind auch in der Lage, Daten über Satellit oder direkt zur Erde zu übertragen.
Die NASA hat IM zusammen mit Lunar Outpost und Venturi Astrolab für diese erste Phase des LTV-Entwicklungsprogramms ausgewählt, mit der Absicht, eines von drei Teams auszuwählen, das ihren Rover zum Mondsüdpol bringen und seine Leistung und Zuverlässigkeit vor dem Start überprüfen soll. Artemis-5-Mission frühestens im ersten Quartal 2030.
„Wir sind gerade dabei, unseren Nova-D-Lander zu entwickeln. Wir haben unseren Nova-C, den wir letzten Februar auf dem Mond gelandet haben. Der Nova-D besteht also im Grunde aus sieben Stück zusammen, und dann das.“ [rover] würde darauf fahren“, sagte Ken Salazar, Betriebsleiter von Intuitive Machines, gegenüber CollectSPACE und bemerkte, dass Moon RACER nicht wie der Apollo-Mondrover zusammengeklappt werden muss, um in die Verkleidung eines schweren SpaceX Falcon 9 zu passen [rocket]”.
Die NASA plant, bis 2039 zusätzliche Aufgabenaufträge zu erteilen, um die Fähigkeiten des Rovers nach Bedarf bereitzustellen.
Der LTV-Dienstleistungsvertrag hat über alle Zuteilungen hinweg einen maximalen potenziellen Wert von 4,6 Milliarden US-Dollar. Die Rover der US-Unternehmen werden den Lunar Cruiser ergänzen, einen größeren Druckrover, der von JAXA (Japan Aerospace Exploration Agency) und Toyota für den Transport zum Mond bis 2031 entwickelt wurde.
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Zusätzlich zu der mobilen IM-Demonstrationseinheit, die am Freitag im Space Center Houston vorgestellt wurde, wurde ein statisches Modell von Moon RACER an die NASA geliefert, das bei Johnson „Human-in-the-Loop“-Tests durchläuft. Dieses Gerät verfügt über ein weiteres „Merkmal“, das in der flugfähigen Demonstrationsversion nicht vorhanden ist: die Unterschriften der Apollo-Mondwanderer Charlie Duke und Harrison Schmitt, die zwei von sechs Personen sind, die bisher einen Rover auf die Mondoberfläche geflogen haben.
Die Piloten der Mondlandefähren Apollo 16 und Apollo 17 bewerteten das LTV-Design, wobei Duke IM sagte, dass der Moon RACER großartig sei und „viel mehr als das, was wir hatten“, während Schmitt die Griffe zur Kenntnis nahm, mit denen man an Bord des Rovers klettern konnte. „Treppengriffe sind süß, aber auf dem Mond würden wir einfach auf die Haube springen“, paraphrasierte Schmitt und bezog sich dabei auf die Mondumgebung mit geringer Schwerkraft.
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