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Eine kleine Perforation, die im Solarpanel eines die Erde umkreisenden Kleinsatelliten entdeckt wurde, verdeutlicht die Schwere des Problems der Orbitalstörung.
Der litauische Satellitenhersteller NanoAvionics entdeckte das 0,24 Zoll (6 Millimeter) große Loch in Bildern, die von einer Bordkamera seines MP42-Satelliten aufgenommen wurden, der den Planeten seit April 2022 umkreist. Der Satellit hat das Bild am 24. Oktober und NanoAvionics aufgenommen Ich habe es herausgenommen am Mittwoch, 30. Oktober.
Das Unternehmen sagte in einer Erklärung Es war unklar, ob der Durchschlag durch ein kleines Stück Weltraumschrott oder einen Mikrometeoroid verursacht wurde. Das Unternehmen weiß auch nicht, wann sich der Unfall ereignete, da die Bordkamera 18 Monate vor der Entdeckung kein Foto des betroffenen Solarpanels gemacht hatte. Darüber hinaus ist das Loch so klein, dass es keinen messbaren Rückgang der elektrischen Leistung des Solarpanels verursacht.
„Unabhängig davon, ob dieser Einschlag von einem Mikrometeoroiden oder von Weltraumschrott stammte, verdeutlicht die Kollision die Notwendigkeit verantwortungsvoller Weltraumoperationen im Orbit und lässt uns über die Widerstandsfähigkeit von Satelliten angesichts solcher Ereignisse nachdenken“, sagte NanoAvionics in der Pressemitteilung.
NanoAvionics-Raumschiffe sind winzig. Der größte Satellit im Portfolio des Unternehmens ist der 130 kg schwere MP42, der bei der jüngsten Kollision getroffen wurde. Bei größeren umlaufenden Strukturen wie der Internationalen Raumstation besteht ein höheres Kollisionsrisiko.
Tatsächlich umkreisen unzählige dieser kleinen Fragmente von Weltraumschrott die Erde. Schätzungen der Europäischen Weltraumorganisation (ESA). dass 130 Millionen Stücke Weltraumschrott mit einer Größe zwischen 1 mm und 1 cm um den Planeten rasen. Im Jahr 2016 durchschlug eines dieser Fragmente eine Fläche von 40 cm. Loch im Solarpanel des ESA-Erdbeobachtungssatelliten Sentinel 1A. Die Kollision beeinträchtigte die Leistungsabgabe des Raumfahrzeugs, die Mission erholte sich jedoch von dem Vorfall.
Und im August 2023 wurde ein 112 Kilogramm schwerer Nutzlastadapter, den die europäische Vega-Rakete zurückgelassen hatte, von ähnlichen Trümmern getroffen. Bei der Kollision entstanden mehrere Fragmente des Adapters, der dazu bestimmt war Ziel von Europas erster aktiver Mission zur Entfernung von WeltraummüllClearSpace-1. Sicherheitsbedenken veranlassten die ESA später dazu, ein weiteres Trümmerstück zu entfernen.
Die meisten dieser Angriffe bleiben jedoch unentdeckt.
Größerer Weltraummüll kann einen Satelliten vollständig zerstören, auch wenn er in geringerer Zahl vorhanden ist. Nach Angaben der ESA zirkulieren mehr als 1.100.000 Fragmente mit einer Größe zwischen 1 und 10 cm um die Erde. Darüber hinaus bewohnen 40.500 Weltraumschrottstücke, die größer als 10 cm sind, den Weltraum um die Erde. Etwa 36.800 dieser Objekte können verfolgt werden, sodass Satellitenbetreiber sie im Falle einer engen Annäherung meiden können.
NanoAvionics, das im letzten Jahrzehnt fast 50 Satelliten gestartet hat, sagte, das Unternehmen habe in dieser Zeit nur „eine Handvoll Kollisionsvermeidungsmanöver“ durchgeführt.
„Zuletzt, im Jahr 2024, führten unsere Missionsbetreiber mit dem elektrischen Antriebssystem des Satelliten eine Drei-Schuss-Sequenz durch, die die Wahrscheinlichkeit einer Kollision unseres Kunden mit einem anderen Objekt um mehrere Größenordnungen reduzierte“, sagte NanoAvionics in der Pressemitteilung.
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Experten für Weltraumnachhaltigkeit sind besorgt über die zunehmende Menge an Weltraummüll in der Erdumlaufbahn. Eine unglückliche Kollision zwischen zwei großen, nicht mehr existierenden Objekten könnte Tausende unkontrollierbarer Weltraumschrottstücke erzeugen, die jahrzehntelang im Orbit verbleiben und andere Raumschiffe bedrohen könnten.
Die schlimmste Orbitalkollision in der Geschichte der Raumfahrt ereignete sich 2009, als ein aktiver Satellit des amerikanischen Telekommunikationssternbildes Iridium mit einem ehemaligen russischen Militärsatelliten namens Kosmos 2251 kollidierte. Bei dem Vorfall entstanden Tausende von Weltraumschrottstücken, von denen viele noch im Orbit verbleiben bis heute.