Les récentes morts de baleines mettent en évidence les risques liés à la pêche au krill en plein essor en Antarctique

Deux baleines à bosse ont été retrouvées mortes et une autre grièvement blessée cette année dans d’immenses filets utilisés pour collecter du krill pour la farine de poisson et des pilules d’oméga-3 près de l’Antarctique, a appris l’Associated Press.

Les morts de baleines, qui n’ont pas été signalées auparavant, ont été discutées lors de récentes négociations entre les États-Unis, la Chine, la Russie et deux douzaines d’autres pays, au cours desquelles les responsables n’ont pas réussi à progresser sur les objectifs de conservation longuement débattus et ont levé certaines limites de pêche dans l’océan Austral. en place depuis 2009.

Pris ensemble, la mortalité des baleines et l’abaissement des limites de capture représentent un revers pour la pêcherie de krill isolée, qui a connu un essor ces dernières années et est appelée à se développer encore davantage après l’acquisition de son plus gros pêcheur, le norvégien Aker BioMarine, par un pêcheur profond. société de capital-investissement américaine empochée.

L’année dernière, les journalistes de l’AP ont passé plus de deux semaines dans les eaux glaciales autour de l’Antarctique à bord d’un navire de conservation exploité par Sea Shepherd Global pour observer de près et de manière rare la pêcherie la plus méridionale du monde. Dans le cadre de cette enquête, l’AP a suivi le petit crustacé dans son voyage depuis l’écosystème fragile, où il constitue la principale nourriture des baleines, jusqu’aux élevages de saumons en Europe, au Canada et en Australie, aux fabricants d’aliments pour animaux de compagnie en Chine et à une ancienne usine de crème glacée. à Houston, qui produit 80 % de l’huile de krill riche en nutriments du monde.

Les délégués à la réunion annuelle en Australie de la Commission pour la conservation de la vie marine de l’Antarctique, ou CCAMLR, ont partagé avec l’AP des rapports inédits sur la mort de baleines sous couvert d’anonymat, car les négociations, qui se sont terminées la semaine dernière, ne sont pas ouvertes à le public. Les responsables de la CCAMLR, créée en 1982 pour protéger les eaux internationales proches de l’Antarctique, n’ont fait aucun commentaire.

Dans le cadre d’un accord de conservation élaboré il y a près de deux décennies, les captures de krill ont grimpé : de 104 728 tonnes en 2007 à 424 203 tonnes en 2023, grâce à l’arrivée de navires plus grands et plus sophistiqués. Jusqu’à présent cette année, les captures ont bondi à 498 000 tonnes, soit le niveau le plus élevé jamais enregistré, selon des rapports non publiés.

Bien que la pêche soit encore inférieure à une limite préalablement convenue et qu’à peine 1 % de la biomasse estimée de 63 millions de tonnes de krill se trouve dans les principales zones de pêche de l’Antarctique, la concurrence directe entre les mammifères marins a déjà entraîné la mort de baleines.

Mais suite aux premiers enchevêtrements jamais enregistrés de quatre baleines à bosse en 2021 et 2022, Aker BioMarine a repensé ses filets de pêche, qui aspirent régulièrement jusqu’à 500 tonnes de krill par jour, soit l’équivalent du régime alimentaire quotidien d’environ 150 baleines à bosse. D’abord, elle a ajouté une barrière de corde pour repousser les grands mammifères, puis, l’automne dernier, elle a développé une deuxième barrière pour combler un espace encore important qui peut menacer les baleines nageant verticalement.

Le nouveau filet n’avait pas encore été installé lorsqu’un juvénile de baleine à bosse a été observé mort le 27 janvier sur l’Antarctic Endurance, le superchalutier le plus avancé de la compagnie, selon un rapport présenté par les négociateurs norvégiens à la réunion de la CCAMLR.

Les raisons du deuxième décès en mai impliquant un autre navire Aker BioMarine restent floues. Mais deux jours plus tôt, le navire avait signalé des difficultés à manœuvrer son filet et de la graisse avait été récupérée sur le tapis roulant du navire, suggérant que la baleine morte était piégée par le filet depuis un certain temps, selon le rapport.

Une troisième baleine à bosse a été remontée vivante fin janvier sur un navire battant pavillon chilien, l’Antarctic Endeavour, à l’aide d’engins de chalutage traditionnels. Après que l’équipage du navire ait lutté pendant 40 minutes pour couper le filet étroitement enroulé autour du mâle de 15 mètres de long, la baleine, avec du sang sur la queue, a été rejetée dans l’océan.

“Une fois relâché, il était léthargique et présentait quelques blessures dues au frottement avec le filet”, selon un rapport de la délégation chilienne aux discussions de la CCAMLR qui comprenait des images graphiques de la capture. Bien que la baleine ait été observée en train de nager, la capture a été considérée comme un événement mortel par les scientifiques de la CCAMLR car les blessures de la baleine relâchée risquaient de s’avérer mortelles.

Les tentatives visant à contacter le propriétaire du chalutier, Pesca Chile SA, ont échoué.

Un petit rorqual a également été retrouvé mort après s’être empêtré dans une bouée appartenant à un navire sud-coréen ciblant la légine australe, également gérée par la CCAMLR. Il s’agit du tout premier décès de baleine enregistré dans cette pêcherie.

La pression sur les stocks de krill s’accentue en raison de la demande croissante de pilules d’oméga-3 prises comme compléments alimentaires, des progrès de la pêche et de la hausse des températures des océans due au changement climatique.

Cet été, American Industrial Partners, basé à New York, a acquis une participation majoritaire dans l’activité aliments pour animaux d’Aker BioMarine dans le but de positionner le krill comme un ingrédient de première qualité pour l’industrie aquacole, qui est aujourd’hui la source d’environ la moitié des produits de la mer dans le monde.

Webjørn Barstad, PDG de la nouvelle société Aker BioMarine Antarctic, a déclaré que le développement de nouvelles technologies pour atténuer les risques de mortalité des baleines était une priorité absolue. À partir de la saison prochaine, a-t-il déclaré, l’ensemble de sa flotte sera équipée de capteurs d’étirement spéciaux qui alerteront l’équipage lorsqu’une baleine aura interagi avec le devant en maille du filet d’un chalutier. Des caméras sous-marines pourraient également être utilisées, a-t-il ajouté.

“Notre objectif est toujours zéro incident”, a déclaré Barstad dans une interview. “J’espère que le filet fera l’affaire, mais nous essaierons également autre chose.”

La CCAMLR, dont la mission est la conservation, est chargée d’arbitrer le secteur de la pêche. Mais ces dernières années, les progrès ont été interrompus en raison de conflits géopolitiques, notamment de l’opposition de la Chine et de la Russie.

À l’approche de la dernière réunion, l’espoir était grand que les délégués approuvent un nouveau plan de gestion visant à répartir davantage les captures de krill et adoptent enfin une réserve de la taille de la Californie le long de la péninsule Antarctique, un écosystème extrêmement sensible. Actuellement, moins de 5 % de l’océan Austral est protégé, ce qui est bien en deçà de l’objectif de la CCAMLR et loin d’être suffisant pour atteindre l’objectif des Nations Unies visant à préserver 30 % des océans de la planète d’ici 2030.

Mais un accord de principe s’est effondré suite à une proposition de dernière minute du Royaume-Uni et de l’Australie visant une limite de capture encore plus basse que celle convenue lors des négociations de l’été, selon un délégué qui s’est entretenu avec AP. La Chine, s’opposant aux demandes occidentales persistantes, a alors retiré son soutien à la réserve marine et a refusé de renouveler le système de gestion existant.

Résultat : une limite de capture de 620 000 tonnes qui divise depuis 15 ans la pêche en quatre zones de quota peut désormais être concentrée dans des points chauds de krill encore plus petits, certains d’entre eux regorgeant d’animaux sauvages, notamment de phoques et de manchots, certains montrant déjà des signes de stress dus à la concurrence. avec la pêche, le tourisme et le changement climatique.

« La réunion a été une énorme déception, même au regard des normes peu élevées auxquelles nous nous attendons », a déclaré Evan Bloom, qui pendant 15 ans, jusqu’à sa retraite du Département d’État en 2020, a dirigé la délégation américaine à la réunion annuelle de la CCAMLR. .

“Le krill est la base de la chaîne alimentaire en Antarctique et la pêche au krill doit être menée de manière durable si l’on veut que l’ensemble de l’écosystème prospère”, a déclaré Bloom, ajoutant qu’en l’absence d’action supplémentaire de la part de la CCAMLR et compte tenu des progrès de la pêche, les “perspectives pour nuire à l’écosystème ont maintenant augmenté.

Barstad a déclaré que l’industrie du krill envisagerait de mettre en place ses propres limites volontaires en l’absence d’un cadre CCAMLR actualisé.

“Que ce soit un gros revers, je n’en suis pas sûr”, a-t-il déclaré. “Une fois que l’on a dépassé l’émotion et accepté le fait qu’une réglementation en vigueur depuis plusieurs années a soudainement disparu, un peu à l’improviste, je pense que cela pourrait créer une meilleure atmosphère pour discuter de la manière de progresser. durablement basé sur la science.

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