Die beiden Testpiloten des bemannten Jungfernflugs des Boeing-Raumschiffs Starliner – Suni Williams und Butch Wilmore von der NASA – verließen die Erde zur Internationalen Raumstation mit dem Eindruck, dass ihre Reise nur etwa eine Woche dauern würde.
Einige Monate später, nachdem die NASA festgestellt hatte, dass die technischen Probleme des Starliners auf der ersten Etappe seiner Reise ein zu großes Risiko darstellten, beschloss sie, Williams und Wilmore an Bord einer SpaceX Crew Dragon-Kapsel nach Hause zu bringen.
Das bedeutete aber nicht, dass die Astronauten den ersten Flug zurück zur Erde machen würden.
Ein SpaceX Crew Dragon mit einer Mission namens Crew-8 verließ am Mittwoch die Internationale Raumstation, aber Williams und Wilmore werden erneut zurückgelassen, aus dem einfachen Grund, dass sie nicht diesem bestimmten Raumschiff zugeordnet sind.
Bemerkenswert ist, dass die vier der Crew-8-Mission zugewiesenen Astronauten – Matthew Dominick, Michael Barratt und Jeanette Epps von der NASA sowie Alexander Grebenkin von der russischen Raumfahrtbehörde Roskosmos – seit dem 5. März auf der ISS sind, also etwa drei Monate älter als Williams und Wilmore.
Tatsächlich ist das Crew-8-Team Teil einer regelmäßigen Rotation der Besatzung im umlaufenden Labor und Routinemissionen dauern in der Regel etwa sechs Monate.
Das Team verließ am Mittwochnachmittag die ISS und ist auf dem Weg zu einer Wasserlandung vor der Küste Floridas. Nach Angaben der NASA wird dies voraussichtlich am Freitag um 3:30 Uhr ET geschehen.
Williams und Wilmore sollen unterdessen an Bord der Crew-9-Mission von SpaceX nach Hause zurückkehren.
NASA und SpaceX mussten sogar die Crew-9-Kapsel und die Astronautenmissionen vor dem Start der Mission am 28. September neu konfigurieren, um sicherzustellen, dass Williams und Wilmore genügend Platz hatten, um an Bord des Fahrzeugs nach Hause zurückzukehren, wenn er seine Mission zur ISS Nr. 1 abgeschlossen hatte früher als Februar 2025.
Dies ist nur ein Grund, warum das Duo nicht einfach den nächsten Weg nach Hause nehmen kann. Die Raumfahrt ist tendenziell komplexer und erfordert mehr Vorausplanung.
Wie Williams und Wilmore hierher kamen
Williams und Wilmore reisten nicht im Rahmen einer normalen Besatzungsrotation zur ISS.
Stattdessen wagten sich die beiden Männer im Rahmen einer historischen Unternehmung in die Umlaufbahn: dem ersten bemannten Starliner-Flug. Sie reisten am 4. Juni ab, meist ohne eigene Toilettenartikel oder andere persönliche Annehmlichkeiten, in der Hoffnung auf eine schnelle Rückkehr zur Erde.
Williams und Wilmore gerieten dann aufgrund mehrerer entscheidender Probleme ins Wanken, darunter Gaslecks und Treibstoffprobleme, die ihre Starliner-Kapsel während der ersten Etappe ihrer Reise plagten. Die NASA beschloss daraufhin, die Kapsel – zusammen mit Williams und Wilmore – auf der ISS zu belassen, während die Ingenieure daran arbeiteten, herauszufinden, was schief gelaufen war.
Nach wochenlanger Unsicherheit erklärte die NASA Ende August, dass es zu riskant sei, Williams und Wilmore an Bord des Starliner nach Hause zu bringen.
Und die Raumfahrtbehörde bemühte sich, einen anderen Weg zurück zu finden. So traf die NASA die Entscheidung, Williams und Wilmore an Bord der Crew-9 zu schicken, einer Mission, die zu diesem Zeitpunkt die Erde noch nicht verlassen hatte.
Zwei Astronauten, die vor dem Boeing Starliner-Debakel Crew-9 fliegen sollten – Zena Cardman und Stephanie Wilson von der NASA – mussten rausgeschmissen werden, um auf der Rückreise Platz für Williams und Wilmore zu schaffen.
Die Crew-9-Mission startete dann mit nur zwei Astronauten, zwei leeren Sitzen und Ballast – oder Eigengewicht –, um die Flugphysik ohne eine vollständige vierköpfige Besatzung auszugleichen. Die Raumsonde Crew-9 erreichte die ISS am 29. September.
Williams und Wilmore sind mittlerweile seit mehr als 18 Wochen auf der Raumstation.
Und am 6. September kehrte Boeings Starliner endlich aus dem leeren Raum zurück.
Wie die Astronauten ihre Zeit verbringen werden
Was genau würden Williams und Wilmore also weitere vier oder fünf Monate im Weltraum tun?
Als die beiden Männer auf der ISS ankamen, waren sie Gäste. Aber jetzt sind sie im Einsatz und haben sich der Expedition 72 angeschlossen, also der internationalen Besatzung von Astronauten, die derzeit als offizielles Personal der Raumstation dienen.
Am 22. September übernahm Williams sogar den Befehl über die gesamte Raumstation.
Die NASA sagte, sie habe sich nahtlos in die Gruppe integriert und übernehme die täglichen Aufgaben an Bord des umlaufenden Labors.
Als Teil von Crew-9 und der offiziellen Expedition werden Williams und Wilmore typische Besatzungsaufgaben übernehmen, darunter die Durchführung von Weltraumspaziergängen außerhalb der Raumstation, die Wartung des umlaufenden Labors und die Durchführung eines engen Zeitplans wissenschaftlicher Experimente.
Und die NASA bestätigte zuvor, dass Starliner-Astronauten zu einer solchen Änderung bereit seien.
„Vor ein paar Jahren trafen wir die Entscheidung – wohl wissend, dass es sich um einen Testflug handelte – sicherzustellen, dass wir über ausreichende Ressourcen, Vorräte und Schulungen für die Besatzung verfügen, für den Fall, dass sie aus irgendeinem Grund an Bord der ISS sein muss.“ für einen längeren Zeitraum“, sagte Dana Weigel, Programmmanagerin der Internationalen Raumstation der NASA, in einem Briefing am 7. August.
„Butch und Suni sind perfekt trainiert“, fügte Weigel hinzu. „Sie sind fähig und auf dem neuesten Stand mit EVAs (Weltraumspaziergängen), mit Robotik und mit allem, was wir von ihnen brauchen.“
In jüngsten Updates zu den ISS-Aktivitäten der NASA sagte die Raumfahrtbehörde, Williams, Wilmore und ihre Teamkollegen, der NASA-Astronaut Nick Hague und der Russe Aleksandr Gorbunov, würden dabei helfen, ihre Kapsel Crew-9 von ihrem aktuellen Andockhafen in den Hafen zu verlegen, der zum Zeitpunkt der Crew-9 8 geöffnet war begann seine Rückreise aus dem Weltraum. Laut NASA-Updates haben sie kürzlich Zeit damit verbracht, sich auf diese Aufgabe vorzubereiten.
Williams und Wilmore hatten in letzter Zeit auch einige Ausfallzeiten, da sie tagelang darauf warteten, den Abflug von Crew-8 zu unterstützen, der sich aufgrund des schlechten Wetters in Florida mehrmals verzögert hatte.
Aber auch mit Experimenten und anderen alltäglichen Aufgaben beschäftigten sich die beiden Männer. In einem Update der NASA vom 18. Oktober heißt es beispielsweise, dass Williams während eines halben Arbeitstages einen kognitiven Test machte und „Verbindungen an Radiofrequenz-Identifikationsgeräten überprüfte“, während „Wilmore ein Fluoreszenzmikroskop aktivierte, um zu beobachten, wie sich Partikel unterschiedlicher Größe entwickeln.“ Gel.” und größer werden.
Williams und Wilmore hatten bereits insgesamt 500 Tage im Weltraum verbracht, bevor sie in diesem Jahr zum Starliner-Testflug aufbrachen. Williams sagte sogar, sie habe geweint, nachdem sie die Raumstation nach ihrer letzten Mission im Jahr 2012 verlassen hatte, ohne zu wissen, ob sie jemals zurückkehren würde.
„Dieser Flug ist ein Traum für sie“, sagte ein NASA-Kommentator während einer Live-Übertragung des Starliner-Starts am 5. Juni.
Längere Aufenthalte im Weltraum
Es ist nicht ungewöhnlich, dass Astronauten ihren Aufenthalt an Bord der Raumstation unerwartet verlängern – um Tage, Wochen oder sogar Monate.
Der NASA-Astronaut Frank Rubio beispielsweise sollte etwa sechs Monate an Bord der Internationalen Raumstation verbringen, um im September 2022 seine Jungfernfahrt in die erdnahe Umlaufbahn zu unternehmen. Stattdessen verbrachte er nach der Entdeckung eines Kühlmittellecks 371 Tage im Weltraum. Es kommt von seiner ursprünglichen Reise – einer russischen Sojus-Kapsel – während es am umlaufenden Außenposten angedockt ist.
Rubios einjähriger Aufenthalt stellte schließlich einen amerikanischen Rekord für die meisten ununterbrochenen Tage im Orbit auf.
Astronauten verlängern ihren Aufenthalt auf der Station aufgrund verschiedener Faktoren, darunter schlechtes Wetter auf der Erde oder andere Zeitplananpassungen, routinemäßig auch um Tage oder Wochen.
Auf die Frage auf einer Pressekonferenz im September, ob es ihm schwerfällt, sich an die Aussicht zu gewöhnen, noch Monate auf die Rückkehr nach Hause warten zu müssen, antwortete Wilmore: „Darüber mache ich mir keine Sorgen.“ Ich meine, das hat keinen Vorteil. Mein Übergang erfolgte also – vielleicht nicht augenblicklich –, aber er war ziemlich nah dran.
Williams sagte auf derselben Pressekonferenz, dass sie ihre Familie und Haustiere vermisse und enttäuscht sei, einige Familienereignisse in diesem Herbst und Winter verpassen zu müssen. Aber sie fügte hinzu: „Es ist mein glücklicher Ort.“ Ich liebe es, hier im Weltraum zu sein. Es macht einfach Spaß. Wissen Sie, jeden Tag, an dem Sie etwas tun, das Arbeit ist, können Sie es rückwärts tun. Sie können es von der Seite aus machen, was eine etwas andere Perspektive hinzufügt.
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