John Graham-Cumming kontaktiert mich nicht oft, aber wenn er es tut, bin ich aufmerksam. Hauptberuflich ist er als CTO des Sicherheitsgiganten Cloudflare tätig, aber er ist auch ein Technikhistoriker für Laien, der sich von einem guten Kompass leiten lässt. Er ist vielleicht am besten dafür bekannt, dass er eine erfolgreiche Kampagne leitete, um die britische Regierung zu zwingen, sich beim legendären Informatiker Alan Turing dafür zu entschuldigen, dass er ihn wegen Homosexualität strafrechtlich verfolgt und ihn praktisch zu Tode schikaniert hatte. Als er mich also bat, zu sagen, dass er eine „höllische Geschichte“ hätte – er versprach „Einweg-Einlagen!“ 8-Bit-Computer! Flugbegleiter schmuggeln Disketten voller Zufallszahlen nach Südafrika! » — Ich antwortete.
Die Geschichte, die er erzählte, dreht sich um Tim Jenkin, einen ehemaligen Anti-Apartheid-Aktivisten. Jenkin wuchs „als gewöhnlicher rassistischer weißer Südafrikaner“ auf, wie er es beschrieb, als ich ihn kontaktierte. Doch als Jenkin ins Ausland reiste – über die Filter der Polizeistaatsregierung hinaus – erfuhr er von der brutalen Unterdrückung in seinem Heimatland und bot 1974 dem African National Congress seine Unterstützung an, der verbotenen Organisation, die versuchte, die weiße Herrschaft zu stürzen. Er kehrte nach Südafrika zurück und wurde ein Aktivist, der Flugblätter verteilte. Er hatte schon immer eine Vorliebe für Gadgets gehabt und war geschickt darin, „Flugblattbomben“ herzustellen – Geräte, die auf der Straße platziert wurden und beim Auslösen regierungsfeindliche Flugblätter in die Luft schleuderten, die vom Wind verbreitet wurden. Leider, sagte er 1978, „wurden wir verarscht.“ Jenkin wurde zu 12 Jahren Gefängnis verurteilt.
Jenkin hat den Geist eines Hackers: Schon als Kind spielte er mit Gadgets, als Teenager zerlegte er sein Motorrad und baute es wieder zusammen. Diese Fähigkeiten erwiesen sich als seine Rettung. In der Tischlerei fertigte er Modelle der großen Schlüssel an, mit denen die Gefängnistüren geöffnet wurden. Nach monatelangen Tischlerarbeiten und heimlichen Tests verließen er und zwei Kollegen das Gefängnis und kamen schließlich in London an.
Es war Anfang der 1980er Jahre und die Bemühungen des ANC gerieten ins Stocken. Das Problem war die Kommunikation. Aktivisten, insbesondere ANC-Führer, wurden von südafrikanischen Beamten ständig überwacht. „Es wurde beschlossen, die Anführer ins Land zurückzubringen, um näher an die Militanten heranzukommen, aber dafür mussten sie immer noch Kontakt zur Außenwelt haben“, sagt Jenkin, der den Auftrag erhielt, das Problem zu lösen. Rudimentäre Methoden wie unsichtbare Tinte und das Senden von Codes über Zifferntasten waren nicht sehr effektiv. Sie wollten ein computergestütztes, unzerstörbares Kommunikationssystem. Der Plan wurde Operation Vula genannt.
Jenkins arbeitete in seiner kleinen Sozialwohnung im Londoner Stadtteil Islington – mit dem Spitznamen GCHQ, nach dem streng geheimen Geheimdienst Großbritanniens – und machte sich daran, das Programmieren zu lernen. Dies waren die Anfänge der PCs, und die Ausrüstung war nach heutigen Maßstäben lächerlich schwach. Einige Jahre zuvor waren Durchbrüche in der Public-Key-Kryptographie erzielt worden, deren Umsetzung jedoch nicht ohne weiteres möglich war. Und Jenkin war vor vorgefertigten Kryptosystemen vorsichtig, da er befürchtete, dass sie Hintertüren enthielten, die Regierungen Zugriff ermöglichen würden.
Mit einem Toshiba T1000-PC, auf dem eine frühe Version von MS-DOS lief, schrieb Jenkin ein System, das die sicherste Form der Kryptographie nutzte, ein Einweg-Notebook, das Nachrichten Zeichen für Zeichen verschlüsselte und dabei einen gemeinsamen Schlüssel verwendete, der so lang war wie die Nachricht selbst . Mit diesem Programm könnte ein Aktivist eine Nachricht auf einem Computer eingeben und sie mit einer Diskette verschlüsseln, die einen einmaligen Block aus Zufallszahlen enthält. Der Aktivist könnte dann den verschlüsselten Text in Audiosignale umwandeln und sie auf einem Tonbandgerät abspielen, das sie speichern würde. Dann könnte der Aktivist über ein öffentliches Telefon beispielsweise ANC-Führer in London oder Lusaka, Sambia, anrufen und das Band abspielen. Der Empfänger würde ein Modem mit einem akustischen Koppler verwenden, um die Geräusche zu erfassen, sie in digitale Signale zu übersetzen und die Nachricht mit Jenkins Programm zu entschlüsseln.