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Zum ersten Mal haben Wissenschaftler Beweise dafür gefunden, dass Meeressäuger möglicherweise Mikroplastik einatmen. Dies geht aus einer neuen Studie hervor, bei der die potenziell schädlichen Partikel im Atem von Großen Tümmlern vor den Küsten von Louisiana und Florida nachgewiesen wurden.
Mikroplastik sind kleine Kunststoffstücke mit einer Länge von weniger als 5 Millimetern (weniger als ein Fünftel Zoll), die in früheren Studien mit negativen Auswirkungen auf die Gesundheit von Mensch und Tier in Verbindung gebracht wurden.
Frühere Forschungen haben die winzigen Partikel entdeckt, die im Gewebe von Meeressäugern vorhanden sind, nachdem sie durch den Verzehr exponiert und dann vom Verdauungstrakt in andere Organe gelangt sind. Die neue Studie, die am Mittwoch in der Fachzeitschrift PLOS One veröffentlicht wurde, ist jedoch die erste, die das Einatmen als einen praktikablen Weg untersucht, Wale Mikroplastik auszusetzen.
„Wir haben herausgefunden, dass Delfine möglicherweise Mikroplastik einatmen, obwohl sie in ländlichen Gebieten leben, fernab von menschlichen Aktivitäten. Dies zeigt, dass diese Partikel überall sind, unabhängig von Urbanisierung und menschlicher Entwicklung“, sagte Co-Hauptautorin Miranda Dziobak, Umweltwissenschaftlerin und Dozentin für öffentliche Gesundheit am College of Charleston in South Carolina.
Mikroplastik in der Luft wurde überall auf der Welt gefunden, sogar in der Arktis und anderen abgelegenen Regionen. Forscher sind sich nicht sicher, wie sich das Einatmen von Mikroplastik auf Delfine auswirkt, vermuten jedoch, dass es die Lungengesundheit der Tiere beeinträchtigen könnte, so die Studie.
Über diese Ergebnisse seien die Studienautoren „enttäuscht, aber nicht überrascht“ gewesen, sagte Dziobak. „Wir wissen, dass praktisch jede Region der Welt mit Kunststoffen kontaminiert ist, daher scheint eine Kontamination der Tierwelt nahezu unvermeidlich zu sein. »
Erforschung der Atmung von Delfinen
Wissenschaftler, die Meeressäugetiere und den Mikroplastikverbrauch untersuchen, spekulieren seit langem, dass Wale durch Einatmen Mikroplastik in ihren Körper aufnehmen könnten, ähnlich wie auch Menschen diese kleinen Partikel einatmen.
„Jetzt können wir mit Sicherheit sagen, dass dies der Fall ist“, sagte Greg Merrill, ein Forscher und Doktorand der Ökologie an der Duke University in Durham, North Carolina, der nicht an der neuen Studie beteiligt war.
„Dies eröffnet eine Vielzahl von Untersuchungen zu den Folgen einer solchen Exposition“, sagte Merrill, Hauptautor einer Studie vom Oktober 2023, in der festgestellt wurde, dass bei mehr als der Hälfte der getesteten Meeressäugetiere mindestens ein Mikroplastikpartikel in ihren Geweben eingebettet war.
Um die Atmung der Delfine zu testen, sammelten die Forscher im Rahmen von Gesundheitsuntersuchungen im Mai und Juni 2023 Proben von elf wilden Großen Tümmlern – sechs aus der Barataria Bay in Louisiana und fünf aus der Sarasota Bay in Florida das Blasloch der Säugetiere, durch das Delfine ein- und ausatmen. Nachdem sie die Schalen unter dem Mikroskop untersucht hatten, stellten die Wissenschaftler fest, dass jeder Delfin mindestens ein Mikroplastikpartikel ausatmete.
Die in den Delfinen gefundenen Kunststoffarten ähnelten denen, die in früheren Studien zur menschlichen Inhalation beobachtet wurden, wobei Polyester am häufigsten vorkam, ein Kunststoff, der häufig in Kleidung verwendet wird, sagte Dziobak.
Merrill verwies auf eine Studie vom November 2022, die ergab, dass große Bartenwale wie Blauwale täglich bis zu 10 Millionen Mikroplastik verbrauchen können. „Die Bestätigung, dass Wale Mikroplastik einatmen und konsumieren, bedeutet, dass unsere Schätzungen der gesamten Mikroplastikbelastung dieser Arten unterschätzt werden“, fügte er in einer E-Mail hinzu.
Frühere Untersuchungen deuten darauf hin, dass Mikroplastik im Ozean durch Wellenaktivität in die Atmosphäre gelangt. Daher sei es möglich, dass auch andere oberflächenatmende Meeressäugetiere wie Delfine diesen Partikeln ausgesetzt seien, sagte Dziobak in einer E-Mail.
Andere Meeres- oder Landsäugetiere hätten die Autoren der Studie jedoch nicht untersucht, sodass die Auswirkungen auf andere Tiere nicht bestimmt werden könnten, fügte sie hinzu.
Küstendelfine und die menschliche Gesundheit
Die Autoren der neuen Studie hoffen, das Einatmen von Mikroplastik bei Delfinen weiter zu erforschen, um zu verstehen, welchen Arten von Plastik sie ausgesetzt sind und welche potenziellen Gesundheitsrisiken bestehen, sagte Dziobak.
Große Tümmler haben eine lange Lebensdauer – in freier Wildbahn mindestens 40 Jahre – und einige Populationen bleiben das ganze Jahr über in denselben Gebieten. Residente Delfinschulen können nützlich sein, um Störungen in ihrer lokalen Umgebung zu erkennen, und können auch mehr Informationen für Menschen liefern, die in denselben Gewässern schwimmen, dieselben Fischarten fressen und an der Küste leben, fügte sie hinzu.
„Dies ist eine wichtige Erkenntnis, aber angesichts der Allgegenwärtigkeit von Mikroplastik in der Umwelt nicht überraschend“, sagte Merrill. Er ist außerdem Hauptautor einer neuen Studie, die am Mittwoch in der Zeitschrift Marine Pollution Bulletin veröffentlicht wurde. Merrill und seine Co-Autoren fanden heraus, dass Plastikmüll im Wasser eine akustische Signatur hatte, die der von toten Tintenfischen ähnelt, der Hauptbeute einiger Walarten, die Schallwellen zur Nahrungssuche nutzen.
„Wir teilen einen Großteil unserer Physiologie mit Meeressäugetieren und konsumieren einen Großteil der Meeresfrüchte, die sie essen, daher hat diese Forschung erhebliche Auswirkungen auf die menschliche Gesundheit“, fügte er hinzu.
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