CAPE CANAVERAL, Florida (AP) – Eine NASA-Raumsonde startete am Montag mit dem Ziel, Jupiters verlockenden Mond Europa zu erkunden und herauszufinden, ob in seinem riesigen, verborgenen Ozean der Schlüssel zum Leben liegen könnte.
Europa Clipper wird 5 1/2 Jahre brauchen, um Jupiter zu erreichen, wo es den riesigen Gasplaneten umkreisen und in Dutzenden von strahlungsgesättigten Vorbeiflügen an Europa vorbeischleichen wird.
Wissenschaftler sind fast sicher, dass unter Europas Eiskruste ein tiefer, globaler Ozean existiert. Und wo es Wasser gibt, könnte es Leben geben, was den Mond zu einem der vielversprechendsten Orte für die Suche danach macht.
Europa Clipper wird nicht nach Leben streben; Es gibt keine Lebensdetektoren. Stattdessen wird sich die Raumsonde auf die Zutaten konzentrieren, die zum Erhalt des Lebens notwendig sind, und nach organischen Verbindungen und anderen Hinweisen suchen, während sie unter dem Eis nach geeigneten Bedingungen Ausschau hält.
„Meereswelten wie Europa sind nicht nur einzigartig, weil sie bewohnbar sein könnten, sondern sie könnten auch heute noch bewohnbar sein“, sagte Gina DiBraccio von der NASA am Vorabend des Starts.
SpaceX startete Clipper auf seiner 3 Milliarden Meilen langen Reise und startete das Raumschiff mit einer Falcon Heavy-Rakete vom Kennedy Space Center in Florida.
Die 5,2-Milliarden-Dollar-Mission wurde durch Transistoren beinahe zum Scheitern verurteilt.
Erst in diesem Frühjahr erfuhr die NASA, dass die Clipper-Transistoren möglicherweise anfälliger für das intensive Strahlungsfeld des Jupiter sind als erwartet. Bei jedem der 49 Flüge über Europa wird Clipper das Äquivalent von mehreren Millionen Röntgenaufnahmen des Brustkorbs durchlaufen. Die Raumfahrtbehörde prüfte monatelang alles, bevor sie im September zu dem Schluss kam, dass die Mission wie geplant stattfinden könne.
Hurrikan Milton verstärkte die Besorgnis und verzögerte den Start um mehrere Tage.
Clipper hat die Größe eines Basketballplatzes und wird mit ausgefahrenen Solarflügeln am Mars und dann an der Erde vorbei in Richtung Jupiter fliegen, um von der Schwerkraftunterstützung zu profitieren. Die fast 13.000 Pfund (5.700 Kilogramm) schwere Sonde wird voraussichtlich im Jahr 2030 den größten Planeten des Sonnensystems erreichen.
Clipper wird Jupiter alle 21 Tage umkreisen. Eines Tages wird er näher an Europa heranrücken, unter die 95 bekannten Jupitermonde und in der Größe unserem eigenen Mond nahekommen.
Die Raumsonde wird bis zu 25 Kilometer über Europa fliegen, viel näher als die wenigen bisherigen Besucher. Das Bordradar wird versuchen, die Eiskappe des Mondes zu durchdringen, die schätzungsweise 15 bis 24 Kilometer dick ist. Der Ozean darunter könnte 80 Meilen (120 Kilometer) oder tiefer sein.
Das Raumschiff enthält neun Instrumente, deren empfindliche Elektronik zum Schutz vor Strahlung in einem Tresor mit dichten Zink- und Aluminiumwänden aufbewahrt wird. Die Erkundung wird bis 2034 dauern.
Wenn sich die Bedingungen für das Leben auf Europa als günstig erweisen, würde dies die Möglichkeit für Leben auf anderen Meereswelten in unserem Sonnensystem und darüber hinaus eröffnen, sagen Wissenschaftler. Mit einem unterirdischen Ozean und Geysiren ist Saturnmond Enceladus ein weiterer Hauptkandidat.
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