Wenn wir gehen Um Leben in einer anderen Welt zu finden, ist Europa möglicherweise die beste Wahl. Wir glauben, dass dieser eisige Jupitermond unter seiner gefrorenen Oberfläche einen Ozean aus Wasser hat, und es scheint, dass dieser Ozean die richtigen Zutaten für Leben enthalten könnte. Wenn wir es sicher herausfinden können, könnte dies unsere Suche nach der Frage, ob wir allein sind, grundlegend verändern.
„Europa ist nach der Erde die erste Meereswelt, die wir in unserem Sonnensystem entdeckt haben“, erklärt Jonathan Lunine, Chefwissenschaftler am Jet Propulsion Laboratory (JPL) der NASA in Kalifornien. „Wir müssen herausfinden, ob der Ozean Leben beherbergen könnte. »
Eine Mission, die uns zu diesem Verständnis verhelfen soll, steht vor der Tür. Dieses NASA-Raumschiff mit dem Namen Europa Clipper, so groß wie eine Giraffe und mit Sonnenkollektoren so breit wie ein Basketballfeld, wird diesen Monat oder Anfang nächsten Jahres mit einer SpaceX Falcon Heavy-Rakete starten. Der geplante Starttermin, der 10. Oktober, wurde aufgrund des Hurrikans Milton verschoben und wird nun frühestens am Sonntag, dem 13. Oktober, starten. Die 5,2-Milliarden-Dollar-Mission dauerte zwei Jahrzehnte und hatte ein klares Ziel: herauszufinden, ob Europa jemals bewohnbar war oder immer noch ist. Das Ziel besteht darin, herauszufinden, ob einige der lebenswichtigen Elemente wie Kohlenstoff und Stickstoff in diesem Ozean vorhanden sind, erklärt Lunine. „Wie viel Salz ist vorhanden und wie viel Energie steht zur Verfügung? »
Ungefähr drei Stunden nach dem Start wird die Raumsonde ihre Sonnenkollektoren ausfahren und ihre Reise zum Jupiter beginnen. „Vier Monate später sind wir bereits auf dem Mars“, sagt Jordan Evans vom JPL, Projektmanager auf Clipper. Die Raumsonde wird die Schwerkraft des Roten Planeten und im Jahr 2026 der Erde nutzen, um in das Sonnensystem zu starten. Ein Problem mit den Transistoren der Raumsonde hatte den Start bedroht, und die NASA war sich nicht sicher, ob sie die Strahlung des Jupiter überleben würden, doch im September hieß es, die Mission könne fortgesetzt werden. „Es bestehen keine anhaltenden Bedenken“, sagt Evans.
Die Raumsonde wird im April 2030 fast sechs Jahre brauchen, um Jupiter zu erreichen, eine Entfernung von etwa 1,8 Milliarden Meilen (2,9 Milliarden Kilometer), und damit eine europäische Raumsonde namens JUICE überholen, die ebenfalls auf dem Weg zum Jupiter ist, um seine anderen Eismonde zu untersuchen. , darunter Ganymed, der größte Mond im Sonnensystem. „Europa hat die Größe des Erdmondes“, erklärt Lunine. „Ganymed hat die Größe von Merkur.“
Jupiter hat etwa 100 Monde, aber seine vier größten, die Galileischen Monde – Io, Europa, Ganymed und Callisto – sind die interessantesten. Io, dessen Umlaufbahn Jupiter am nächsten liegt, wird von der intensiven Strahlung und Schwerkraft des Planeten getroffen, was ihn zum vulkanischsten Körper im Sonnensystem macht. Ganymed verfügt mit seiner immensen Masse über ein eigenes Magnetfeld wie die Erde. Und Callisto, der am weitesten entfernte der vier, hat eine stark von Kratern übersäte Oberfläche, die seit Milliarden von Jahren nicht verändert wurde.