Die NASA kündigt eine neue Klasse von Weltraummissionen an: Sondenforscher

Die NASA hat zahlreiche Raumschiffe durch das Sonnensystem und darüber hinaus geschickt. Sie reichen von bemannten Schiffen über die Umlaufbahn und den Mond bis hin zu Roboterforschern. Darunter gibt es eine Reihe von Missionsklassen, von Flaggschiffprogrammen bis hin zu Entdeckungsklassenprogrammen. Jetzt wurde eine neue Kategorie angekündigt: Probe Explorers. Diese neue Kategorie wird die Lücke zwischen Flaggschiff-Missionen und kleineren Missionen schließen. Darunter sind zwei vorgeschlagene Missionen; der Advanced X-ray Imaging Satellite und die Ferninfrarot-Sondenmission für Astrophysik.

Das neue Probe Explorers-Programm der NASA zielt darauf ab, kreative Ideen zur Erforschung des Universums zu fördern. Die Kategorie ist eines der größten Astrophysikprogramme der US-Raumfahrtbehörde. Nicola Fox, stellvertretende Administratorin des Science Mission Directorate der NASA, sagte über diese Kategorie: „… sie hat die Kreativität auf ein neues Niveau gebracht“ und fügte hinzu, dass „ausgewählte Konzepte eine bahnbrechende Wissenschaft ermöglichen könnten, die sich mit den wichtigsten astrophysikalischen Prioritäten des Jahrzehnts befasst und Schlüsseltechnologien entwickelt.“ für zukünftige Flaggschiff-Missionen und bieten Möglichkeiten für die gesamte Gemeinschaft.

Beide vorgeschlagenen Projekte müssen nun einer weiteren Prüfung unterzogen werden. Sie erhalten jeweils 5 Millionen US-Dollar für die Durchführung einer zwölfmonatigen Konzeptstudie. Nach diesem Zeitraum wird eine detaillierte Bewertung durchgeführt, um einen der Vorschläge im Jahr 2026 auszuwählen, der im Jahr 2032 gestartet wird. Die ausgewählte Mission wird die erste im Probe Explorer-Programm der NASA sein.

Der fortschrittliche Röntgensatellit soll über ein breites, flaches Sichtfeld verfügen und ein hohes Maß an räumlicher Auflösung bieten. Es eignet sich perfekt für die Untersuchung supermassereicher Schwarzer Löcher und der Entwicklung von Galaxien. Sein Hauptforscher, Christopher Reynolds von der University of Maryland, möchte, dass es auf Ergebnissen früherer Röntgenobservatorien aufbaut, um die Energiequellen einer Reihe heftiger Ereignisse im gesamten Universum zu verstehen.

Die andere Mission mit einer Chance auf einen Start im Jahr 2032 ist die Probe Far-Infrared-Mission für die Astrophysik. Das Observatorium wäre ein 1,8-Meter-Teleskop, das die Ferninfrarotstrahlung untersuchen soll, die den Weltraum durchdringt. Das James Webb-Weltraumteleskop verfügt über Infrarotfähigkeiten, aber dieser neue Vorschlag wird dazu beitragen, das elektromagnetische Spektrum abzudecken, das zwischen dem JWST und Radioteleskopen liegt. Unter der Leitung des Jet Propulsion Laboratory wird versucht, Fragen zur Entstehung von Planeten, supermassereichen Schwarzen Löchern, Sternen und kosmischem Staub zu beantworten.

Das 1958 gestartete Explorers-Programm ist das älteste noch laufende Programm der NASA und der Probe Explorer ist nur ein kleiner Teil davon. Sein Hauptziel besteht darin, durch häufige Starts einen kostengünstigen Zugang zum Weltraum zu ermöglichen. Missionen werden wissenschaftlich geleitet und müssen für das Astrophysik- und Heliophysikprogramm des Science Mission Directorate der NASA relevant sein. Das Explorers-Programm hat in den Jahrzehnten seit seiner Einführung beachtliche Erfolge erzielt, von der Entdeckung der Strahlungsgürtel der Erde bis zum Start von mehr als 90 wissenschaftlichen Missionen.