Von Peter Hobson und Lucy Craymer
CANBERRA/WELLINGTON (Reuters) – Australien und Neuseeland bereiten sich auf die Ankunft einer zerstörerischen Vogelgrippe vor, indem sie die Biosicherheit auf Farmen erhöhen, Watvögel auf Krankheiten testen, gefährdete Arten impfen und Kriegsspiele planen.
Ozeanien ist die letzte Region der Welt, die frei von der Vogelgrippegruppe H5N1 2.3.4.4b ist, die seit ihrem ersten Auftreten in Asien, Europa und Afrika im Jahr 2020 Hunderte Millionen Vögel und Zehntausende Säugetiere getötet und die Strände verunreinigt hat mit Leichen und der Umwälzung der Agrarindustrie.
Obwohl die Region durch ihre Geographie einigermaßen geschützt ist – sie liegt abseits der Zugrouten großer Vögel wie Gänse, die die Infektion verbreiten – rückt das Virus immer näher und hat 2022 Indonesien und letztes Jahr die Antarktis erreicht.
Wissenschaftler und Beamte sagen, dass insbesondere in Australien in den Frühlingsmonaten September bis November auf der Südhalbkugel ein höheres Risiko besteht, dass es mit kleineren Zugvögeln eintrifft.
„Dies ist eindeutig eine Bedrohung für die Ökosysteme unseres Landes“, sagte Fiona Fraser, Beauftragte für bedrohte Arten im australischen Umweltministerium.
„Viele unserer Arten kommen nirgendwo sonst auf der Welt vor“, sagte sie. „Gefährdete Arten könnten langfristig mit einem Populationsrückgang und einem erhöhten Risiko des Aussterbens konfrontiert sein.“
Die Behörden befürchten ein Massensterben durch die Vogelgrippe und sogar das Beinahe-Aussterben von Arten, darunter gefährdete Seelöwen, schwarze Schwäne und viele Seevogelarten, sowie den Verlust von Millionen von Geflügelzuchtbetrieben.
Nach Angaben des Council of Foreign Relations, einer amerikanischen Denkfabrik, sind allein in den Vereinigten Staaten mehr als 100 Millionen Hühner und Truthähne an diesem H5N1-Stamm gestorben oder wurden geschlachtet, was bis Ende letzten Jahres zu wirtschaftlichen Verlusten von bis zu 3 Milliarden US-Dollar geführt hat .
Das Virus hat bei seiner Ausbreitung in Südamerika ab 2022 rund 50.000 Robben und Seelöwen sowie mehr als eine halbe Million Wildvögel getötet.
Es hat auch Nutztiere in den Vereinigten Staaten und in seltenen Fällen auch Menschen infiziert. Laut Gesundheitsbehörden ist das Risiko für den Menschen gering.
Es ist auch unwahrscheinlich, dass Neuseeland das Virus auf lange Sicht vermeiden kann, sagte Mary van Andel, Cheftierärztin im Ministerium für Primärindustrie des Landes.
„Die geografische Isolation hat uns in der Vergangenheit vor HPAI (hochpathogener Vogelgrippe) geschützt, aber wir können uns nicht ewig darauf verlassen“, sagte sie.
„KRIEGSZEIT“
Beide Länder haben ihre Vorbereitungen intensiviert.
Australien richtete eine abteilungsübergreifende Task Force ein und testete deren Bereitschaft im August und September mit einer Reihe von Übungen, bei denen ein Ausbruch von H5N1-Wildtieren simuliert wurde.
Neuseeland hat einen Impfstoff an fünf gefährdeten einheimischen Vögeln getestet und sagte, er könne auf weitere Arten ausgeweitet werden.
„Wir sind äußerst paranoid gegenüber diesen fünf Arten, weil das Risiko besteht, dass wir die Brutpopulation verlieren, weil wir die Art verlieren könnten“, sagte Kate McInnes, wissenschaftliche Beraterin des neuseeländischen Ministeriums für Naturschutz.
Australien entwickelt auch Möglichkeiten zur Impfung gefährdeter Wildvögel, die in Gefangenschaft gehalten werden, sagten Beamte. Die beiden Impfprogramme gehören zu den einzigen weltweit, die sich an nicht gezüchtete Tiere richten.
Laut Branchenvertretern beider Länder verstärken Farmen ihre Biosicherheitsmaßnahmen, darunter die Begrenzung des Kontakts zwischen Geflügel und Wildvögeln, die Überwachung der Mitarbeiterbewegungen, die Sterilisierung von Wasser und Geräten sowie die Installation automatisierter Systeme, die Wildvögel erkennen und verscheuchen.
Obwohl es in Australien bereits zu zahlreichen Ausbrüchen hochpathogener Vogelgrippestämme in Geflügelbeständen kam, auch Anfang dieses Jahres, handelte es sich dabei um weniger virulente Stämme, die nicht von Wildvögeln verbreitet wurden.
Neuseeland war noch nie mit der hochpathogenen Vogelgrippe konfrontiert. Der Verband der Geflügelindustrie organisierte Reisen nach Australien und Großbritannien, um von den Farmen in diesen Ländern zu lernen.
„Wir lebten in Friedenszeiten“, sagte Michael Brooks, Geschäftsführer der Poultry Industry Association New Zealand. „Ehrlich gesagt steuern wir jetzt möglicherweise auf einen Krieg zu.“
Ozeanien hatte mehr Zeit als andere Regionen, sich auf die Ankunft von H5N1 vorzubereiten, aber während die Geflügelindustrie eingedämmt werden kann, können Wildpopulationen nicht eingedämmt werden.
„Wir haben viel aus der Ausbreitung der Krankheit auf der Welt gelernt. Wir haben unsere Vorbereitung so gut wie möglich erhöht“, sagte Brant Smith, ein Beamter des australischen Landwirtschaftsministeriums, der die Reaktion des Landes überwacht.
„Aber auf jedem Kontinent kam es zu großen Todesfällen bei Wildtieren. Das werden wir wahrscheinlich auch hier erleben.“
(Berichterstattung von Peter Hobson und Lucy Cramer; Redaktion von Christian Schmollinger)