Technologiegiganten denken zunehmend über Kernreaktoren nach, um ihre energiehungrigen Rechenzentren mit Strom zu versorgen. Amazon und Microsoft haben in diesem Jahr jeweils große Verträge mit Atomkraftwerken in den USA unterzeichnet. Und Microsoft und Google haben Interesse an kleinen modularen Reaktoren der nächsten Generation bekundet, die sich noch in der Entwicklung befinden.
Neue KI-Rechenzentren benötigen viel Strom, was Unternehmen mit steigenden CO2-Emissionen immer weiter von ihren Klimazielen entfernt. Kernreaktoren könnten möglicherweise beide Probleme lösen. Infolgedessen haucht Big Tech der alternden amerikanischen Kernreaktorflotte neues Leben ein und unterstützt gleichzeitig neue Nukleartechnologien, die sich erst noch bewähren müssen.
„Sicherlich sind die Aussichten für diese Branche heute besser als vor fünf oder zehn Jahren“, sagt Mark Morey, leitender Berater für Stromanalyse bei der Energy Information Administration des US-Energieministeriums.
„Natürlich sind die Aussichten für diese Branche heute vielversprechender“
Ein Großteil der alternden Atomflotte Amerikas wurde in den 1970er und 1980er Jahren in Betrieb genommen. Doch die Industrie stand nach aufsehenerregenden Unfällen wie Three Mile Island und der Fukushima-Katastrophe in Japan vor Herausforderungen. Auch der Bau von Kernkraftwerken ist teuer und im Allgemeinen weniger flexibel als die Gaskraftwerke, die mittlerweile den größten Anteil am US-Strommix ausmachen. Gaskraftwerke können je nach Ebbe und Flut der Stromnachfrage schneller hoch- und runterfahren.
Kernkraftwerke liefern im Allgemeinen eine konstante „Grundenergie“. Dies macht es zu einer attraktiven Energiequelle für Rechenzentren. Im Gegensatz zur Fertigung oder anderen Branchen, die während der Geschäftszeiten arbeiten, sind Rechenzentren 24 Stunden am Tag in Betrieb.
„Wenn die Leute schlafen und die Büros geschlossen sind und wir nicht so viel verbrauchen [electricity]„Was Atomkraft wirklich gut mit Rechenzentren verbindet, ist, dass sie praktisch rund um die Uhr Strom benötigen“, sagt Morey.
Diese Konsistenz unterscheidet auch die Kernenergie von der Wind- und Sonnenenergie, die mit dem Wetter oder der Tageszeit abnimmt. In den letzten fünf Jahren haben viele Technologieunternehmen ihre Klimaziele beschleunigt und sich zu Netto-Null-Kohlendioxidemissionen verpflichtet.
Der erhöhte Energiebedarf aufgrund neuer KI-Tools hat diese Ziele jedoch in einigen Fällen noch unerreichbarer gemacht. Sowohl Microsoft als auch Google und Amazon verzeichneten in den letzten Jahren einen Anstieg ihrer Treibhausgasemissionen. Die Gewinnung von Strom aus Kernreaktoren ist für Unternehmen eine Möglichkeit, diese CO2-Emissionen zu reduzieren.
Eine Leistung, die in den Vereinigten Staaten noch nie erreicht wurde
Microsoft unterzeichnete im September einen Vertrag zum Kauf von Strom von der geschlossenen Insel Three Mile Island. „Diese Vereinbarung ist ein wichtiger Schritt in den Bemühungen von Microsoft, zur Dekarbonisierung des Stromnetzes beizutragen, und unterstützt unser Engagement, kohlenstoffnegativ zu werden“, sagte Bobby Hollis, Vice President of Energy bei Microsoft, damals in einer Pressemitteilung.
Geplant ist, die Anlage bis 2028 wieder in Betrieb zu nehmen, eine Leistung, die in den USA noch nie zuvor erreicht wurde. Laut Joe Dominguez, Präsident und CEO der Constellation Company, der das Werk gehört, wurde das Werk 2019 „aufgrund der schlechten wirtschaftlichen Lage vorzeitig geschlossen“. Doch die Aussichten für die Kernenergie sind heute optimistischer als je zuvor, da Unternehmen nach kohlenstofffreien Stromquellen suchen.
Im März kaufte Amazon Web Services einen Rechenzentrumscampus, der vom benachbarten Kernkraftwerk Susquehanna, Pennsylvania, betrieben wird. Dieser 650-Millionen-Dollar-Deal garantiert Strom aus der sechstgrößten Nuklearanlage in den Vereinigten Staaten (heute an 54 Standorten).
Google erwägt im Rahmen seiner Nachhaltigkeitspläne den Kauf von Atomstrom für seine Rechenzentren. „Die Entwicklung der KI-Investitionen hat eindeutig den Umfang der erforderlichen Aufgabe vergrößert“, sagte CEO Sundar Pichai in einem Interview mit Nikkei diese Woche. „Wir prüfen jetzt zusätzliche Investitionen, sei es Solar, und evaluieren Technologien wie kleine modulare Kernreaktoren usw.“
Er verweist auf Reaktoren der nächsten Generation, die sich noch in der Entwicklung befinden und voraussichtlich frühestens in den 2030er Jahren ans Stromnetz angeschlossen werden können. Die US-amerikanische Nuklearregulierungskommission hat im vergangenen Jahr erstmals den Entwurf eines fortschrittlichen kleinen modularen Reaktors zertifiziert. Diese fortschrittlichen Reaktoren sind etwa ein Zehntel bis ein Viertel so groß wie ihre älteren Vorgänger; Ihre Größe und ihr modularer Aufbau sollen den Bau einfacher und kostengünstiger machen. Sie könnten auch flexibler sein als große Kernkraftwerke, wenn es darum geht, die von ihnen erzeugte Strommenge an eine sich ändernde Nachfrage anzupassen.
Bill Gates seinerseits ist voll in die Kernenergie investiert. Er ist Gründer und Präsident von TerraPower, einem Unternehmen, das kleine modulare Reaktoren entwickelt. Letztes Jahr veröffentlichte Microsoft eine Stellenausschreibung für einen leitenden Programmmanager, der die Kernenergiestrategie des Unternehmens leiten soll, zu der auch kleine modulare Reaktoren gehören würden.
Bei Bill Gates wiederum dreht sich alles um die Kernenergie
„Ich bin davon überzeugt, dass Atomkraft uns helfen kann, das Klimaproblem zu lösen, was sehr, sehr wichtig ist“, sagte Gates in einem Interview mit Der Rand letzten Monat.
Diese Woche veröffentlichte das Energieministerium einen neuen Bericht, in dem vorhergesagt wird, dass sich die nukleare Kapazität der USA bis 2050 verdreifachen könnte. Nach jahrelanger Stagnation wird erwartet, dass die Stromnachfrage in den Vereinigten Staaten dank Elektrofahrzeugen, neuen Rechenzentren, Kryptowährungs-Mining und -Produktion steigen wird Einrichtungen. Diese wachsende Nachfrage verändert dem Bericht zufolge die Aussichten für die Kernenergie. Noch vor wenigen Jahren haben Energieversorger Atomreaktoren abgeschaltet. Heute verlängern sie die Lebensdauer der Reaktoren auf bis zu 80 Jahre und planen die Wiederinbetriebnahme der stillgelegten Reaktoren, heißt es.
„Man kann davon ausgehen, dass Technologieunternehmen eine neue Welle von Investitionen in die Kernenergie in den Vereinigten Staaten und auf der ganzen Welt auslösen könnten. „In der Branche wurde viel über diese Idee gesprochen“, schrieb Ed Crooks, Wood Mackenzies Senior Vice President of Thought Leadership für Amerika, diese Woche in einem Blogbeitrag.
Das bedeutet nicht zwangsläufig, dass in den USA alles gut läuft für die Kernenergie. Neue Reaktorkonstruktionen und Pläne zur Wiederinbetriebnahme stillgelegter Kernkraftwerke unterliegen noch der behördlichen Genehmigung. Initiativen zum Bau sowohl alter als auch neuer Kraftwerke waren mit steigenden Kosten und Verzögerungen konfrontiert. Amazon stößt bereits auf Widerstand gegen seine Atomkraftpläne in Pennsylvania, weil es befürchtet, dass dadurch die Stromkosten für andere Verbraucher steigen könnten. Und die Atomindustrie sieht sich immer noch mit Widerständen konfrontiert, weil der Uranabbau Auswirkungen auf die umliegenden Gemeinden hat und Bedenken hinsichtlich der Lagerung radioaktiver Abfälle bestehen.
„Es ist eine interessante und in vielerlei Hinsicht herausfordernde Zeit“, sagt Morey. „Wir werden sehen, was passiert.“