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Für Menschen ist ein Lächeln eine einfache Möglichkeit, Missverständnisse zu vermeiden. Und laut einer neuen Studie könnten Große Tümmler eine ähnliche Taktik anwenden, wenn sie miteinander spielen.
Die am Mittwoch in der Fachzeitschrift iScience veröffentlichte Studie ergab, dass Delfine beim Spielen einen Ausdruck mit offenem Mund zeigen, vergleichbar mit einem „Lächeln“.
Um die Forschung durchzuführen, beobachtete eine Gruppe von Wissenschaftlern italienischer und französischer Institutionen elf Delfine im Zoomarine Rom und weitere elf im Planète Sauvage in Westfrankreich, die miteinander, mit ihren menschlichen Trainern und alleine spielten.
Forscher fanden heraus, dass Meeressäugetiere fast immer „lächelten“, wenn sie im Blickfeld ihres Spielkameraden waren, und dass ihr Spielkamerad in einem Drittel der Fälle „zurücklächelte“. Dies deutet darauf hin, dass es sich um eine Form der Kommunikation handelt, sagten sie und stellten die Hypothese auf, dass die Delfine durch gegenseitiges „Anlächeln“ verhindern könnten, dass sich ihre Spiele aufgrund einer schlechten Kommunikation in einen ausgewachsenen Kampf verwandeln.
Doch obwohl ihr Gesichtsausdruck für Menschen einem Lächeln ähnelt, warnt Heather Hill, Expertin für Delfinkommunikation und Professorin für Psychologie an der St. Mary’s University in San Antonio, Texas, die nicht an der Studie beteiligt war, vor übermäßiger Extrapolation.
„Ich denke, dass Delfine in Spielsituationen ihr Maul offen haben, und es erscheint vernünftig, dass dies eine Form der Kommunikation ist. Ich fühle mich nicht wohl dabei, es als Lächeln zu bezeichnen, weil sie auch in vielen anderen Zusammenhängen Demonstrationen mit offenem Mund verwenden“, sagte sie gegenüber CNN und betonte die Verwendung bei aggressiven, einsamen und spielerischen Handlungen.
„Sollten wir es wirklich nur als einen Austausch offener Münder zwischen zwei Personen interpretieren, um zu kommunizieren: ‚Hey, wir sind auf derselben Seite‘“, fügte sie hinzu. „…Bedeutet das unbedingt, dass es Spaß macht, weil es ein Spiel ist und wir uns deshalb anlächeln, wie es ein Mensch oder ein Schimpanse tun würde…Ich bin mir nicht sicher, ob ich bereit bin, den nächsten Schritt zu tun.“
Delfine werden von Menschen sehr geliebt – und vermenschlicht – und sind für ihre verspielte Natur, ihr reichhaltiges Sozialleben und ihre komplexe Kommunikation untereinander bekannt. Sie haben viele verschiedene Möglichkeiten, zusammen zu spielen, wie z. B. Springen, Überqueren oder Überschlagen des Wassers, Auftreffen mit der Schwanzflosse auf der Wasseroberfläche, Kämpfen oder Wellenreiten.
Doch trotz des Rufs der Delfine als verspielt wurde ihr Gesichtsausdruck beim Spielen noch nie zuvor untersucht, obwohl Studien gezeigt haben, dass andere Säugetiere wie Menschen und Affen beim Spielen mit einem lächelnden Gesichtsausdruck und offenem Mund kommunizieren. Laut der Studie gehen Wissenschaftler weitgehend davon aus, dass dieses Verhalten auf eine veränderte Beißaktion ohne tatsächlichen Kontakt zurückzuführen ist.
Forscher der neuesten Studie fanden heraus, dass 92 Prozent der Fälle, in denen Delfine die Phrase mit offenem Mund verwendeten, auftraten, wenn sie miteinander spielten, und nicht mit Menschen oder allein.
Wenn die Delfine eine aggressive Interaktion oder eine entspannendere Aktivität wie Parallelschwimmen oder Rückwärtsschwimmen ausführten, beobachteten die Wissenschaftler den „lächelnden“ Ausdruck nicht.
Die Forscher wiesen auch auf die Bedeutung der Stimmkommunikation der Delfine während des Spiels hin und sagten, dass dies Gegenstand zukünftiger Studien sein könnte, da sie diese Signale nicht aufzeichneten.
„Delfine haben eines der komplexesten Stimmsysteme in der Tierwelt entwickelt, aber Geräusche können sie auch Raubtieren oder Lauschern aussetzen“, sagte der korrespondierende Autor Livio Favaro, ein Zoologe an der Universität Turin, in einer Pressemitteilung.
„Wenn Delfine zusammen spielen, hilft ihnen eine Mischung aus Pfeifen und visuellen Signalen bei der Zusammenarbeit und beim Erreichen ihrer Ziele, eine Strategie, die besonders beim sozialen Spielen nützlich ist, wenn sie weniger auf der Hut vor Raubtieren sind“, sagte er.
Alle für diese Studie beobachteten Delfine leben in Gefangenschaft. Hill bemerkte, dass „lächelndes“ Verhalten wahrscheinlich auch in freier Wildbahn vorkommt, aber vielleicht weniger häufig, weil sie mehr Zeit damit verbringen, nach Nahrung zu suchen und Raubtieren auszuweichen.
„Der nächste Schritt wäre, die gleiche Methodik anzuwenden … mit diesen Wildtierarten zu arbeiten und zu beobachten, was sie in demselben Kontext tun“, sagte sie.
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