Offensichtlich sollte Milagra, Kaliforniens „Wunder“-Kondor, heute nicht mehr am Leben sein.
Aber jetzt, fast 17 Monate alt, ist sie einer von vier riesigen, vom Aussterben bedrohten Vögeln, die im Rahmen einer Freilassung an diesem Wochenende in der Nähe des Grand Canyon ihre Flügel in freier Wildbahn ausbreiten können.
Es gibt keinen passenderen Namen für einen jungen Vogel, der allen Widrigkeiten zum Trotz überlebt hat. Ihre Mutter starb an der schlimmsten Vogelgrippe-Epidemie in der Geschichte der USA, kurz nachdem sie ihr Ei gelegt hatte, und ihr Vater ereilte beinahe das gleiche Schicksal, als er allein darum kämpfte, das Ei auszubrüten.
Milagra, was auf Spanisch „Wunder“ bedeutet, wurde dank der Fürsorge ihrer Adoptiveltern aus ihrem Nest gerettet und schlüpfte in Gefangenschaft.
Die Notoperation war Teil eines Programms, das vor etwa 40 Jahren ins Leben gerufen wurde, um dabei zu helfen, die Vögel vor dem Aussterben zu retten, als ihre Zahl auf weniger als zwei Dutzend gesunken war.
Der Peregrine Fund und das Bureau of Land Management streamen am Samstag online den Ausflug von Milagra und den anderen vom Vermillion Cliffs National Monument, etwa 50 Meilen vom Nordrand des Grand Canyon entfernt.
Seit 1996 werden dort Kondore ausgesetzt. Diese jährliche Praxis wurde jedoch letztes Jahr aufgrund der sogenannten „Vogelgrippe“ eingestellt. Die hochpathogene Vogelgrippe tötete 21 Kondore im Schwarm Utah und Arizona.
„Die Auswilderung des Kondors in diesem Jahr wird angesichts der Verluste, die wir im Jahr 2023 durch HPAI und Bleivergiftung erlitten haben, besonders folgenreich sein“, sagte Tim Hauck, Direktor des California Condor-Programms des Peregrine Fund.
Heute leben schätzungsweise bis zu 360 Vögel in freier Wildbahn, einige in Baja Mexico und die meisten in Kalifornien, wo es weiterhin zu ähnlichen Auswilderungen kommt. Mehr als 200 weitere leben in Gefangenschaft.
Nordamerikas größter Landvogel mit einer Flügelspannweite von 9 Fuß ist in den Vereinigten Staaten seit 1967 als gefährdete Art geschützt. Viele Naturschützer halten es für ein Wunder, dass es ihn noch gibt.
Robert Bate, Direktor des Vermillion Cliffs Monument, sagte, die Veröffentlichung werde in Echtzeit online geteilt, „damit der Umfang und die Reichweite dieser unglaublichen und erfolgreichen gemeinsamen Wiederherstellungsbemühungen weiterhin Menschen auf der ganzen Welt inspirieren können.“
Kalifornische Kondore paaren sich lebenslang mit einer Lebensspanne von bis zu 60 Jahren und können bis zu 200 Meilen (322 Kilometer) pro Tag zurücklegen, was sie bekanntermaßen tun, wenn sie zwischen den Nationalparks Grand Canyon und Zion wandern.
Der Peregrine Fund begann 1993 in Zusammenarbeit mit Wildtiermanagern des Bundes mit der Zucht von Kondoren. Der erste wurde 1995 in die Wildnis entlassen, und es sollte weitere acht Jahre dauern, bis das erste Küken aus der Gefangenschaft schlüpfte.
Die Biologen des Fonds nennen den Vögeln, die sie in Gefangenschaft züchten, im Allgemeinen keine Namen, sondern identifizieren sie stattdessen anhand von Nummern, um ihnen aus Respekt vor der Art keine menschlichen Merkmale zu verleihen.
Im Fall von #1221, auch bekannt als Milagra, machten sie eine Ausnahme. Sie betrachteten seine Reise als Sinnbild dafür, dass sich der Kreis des Zuchtprogramms in Gefangenschaft schließt.
Milagras Pflegevater, Nr. 27, wurde 1983 in Kalifornien in freier Wildbahn geboren. Er war einer der ersten, die am Nestlingsprogramm teilnahmen, als es noch weniger als zwei Dutzend auf der Welt gab.
Überzeugt davon, dass dies die einzige Überlebenschance der Art war, traf der U.S. Fish and Wildlife Service daraufhin eine beispiellose und riskante Entscheidung, die 22 bekannten verbleibenden Arten zu fangen, um mit dem Zuchtprogramm zu beginnen. Im Laufe der Zeit wuchs es mit Hilfe des Oregon Zoos, des Los Angeles Zoos und des San Diego Zoo Safari Parks.
„Als ihnen klar wurde, dass kalifornische Kondore ausgezeichnete Elterntiere in Gefangenschaft sind, erlaubten sie ihnen, ihre eigene Art zu züchten“, sagte Leah Esquivel, Vermehrungsmanagerin beim Beutefonds World Bird Center in Boise, Idaho.
Wie alle heute in freier Wildbahn lebenden kalifornischen Kondore waren Milagras leibliche Eltern Produkte des Programms.
Milagras Mutter, Nr. 316, legte im April 2023 ihr softballgroßes Ei in eine Höhle am Rande einer Klippe in Arizona – eine ihrer letzten Taten, bevor sie der Vogelgrippe erlag. Sein leiblicher Vater, Nr. 680, war selbst krank und tat sein Bestes, um sich um die Eizelle zu kümmern, aber die Überlebenschancen verringerten sich. Als es das Nest verließ, stürmten Biologen, die kranke Kondore beobachteten, herein und schnappten sich das einzelne Ei.
„(Er) war so darauf konzentriert, das Ei auszubrüten, dass er nicht hinausging, um Nahrung und Wasser für sich selbst zu besorgen, und dabei sein eigenes Leben riskierte“, sagte Jessica Schlarbaum, eine Sprecherin des Peregrine Fund.
Sie versteckten das zerbrechliche Ei in einem Feldbrutkasten und fuhren 300 Meilen nach Phoenix, ähnlich wie ein menschliches Transplantationsteam, das ein Herz in einer Kühlbox trägt.
Zur Überraschung aller schlüpfte das Ei.
Milagra wurde negativ auf Vogelgrippe getestet und verbrachte etwa eine Woche im Liberty Wildlife Rehabilitation Center in Mesa, Arizona, bevor sie in das Zuchtzentrum des Fonds in Idaho gebracht wurde, wo die Pflegeeltern sie unter ihre Fittiche nahmen.
Esquivel, der Vermehrungsleiter, sagte, Milagras Pflegemutter Nr. 59 habe in ihrem Leben acht Küken großgezogen.
Esquivel beschrieb die Zahl 59 als einzigartig. Obwohl sich der Vogel nie paart, durchläuft er jedes Jahr alle anderen Fortpflanzungsbewegungen und legt ein Ei.
„Ihre Eier sind offensichtlich unfruchtbar, aber weil sie eine ausgezeichnete Mutter ist, nutzen wir sie und ihren Partner, um Junge großzuziehen“, sagte Esquivel. „Wir tauschen einfach das unbefruchtete Ei gegen ein Schein-Ei aus und legen dann ein Brutei ins Nest, wenn wir eines für sie zur Verfügung haben.“
Milagras Pflegevater zeugte etwa 30 Jungvögel und half jahrelang bei der Aufzucht von Jungvögeln in Gefangenschaft.
Nachdem sie etwa sieben Monate bei Pflegeeltern verbracht haben, besuchen die Jungen die „Kondorschule“ in Kalifornien, um die Grundlagen zu lernen: gemeinsames Essen, die Stärkung ihrer Flugmuskulatur und das Erlernen des Umgangs mit anderen Kondoren.
Für Biologen, Genesungspartner, Freiwillige und andere, die im vergangenen Jahr durchgehalten haben, fasste Hauck die Freilassung der Vögel aus der diesjährigen Klasse am Samstag als „einen Moment des Triumphs“ zusammen.