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Diese Woche schickt die NASA eine Rettungsmission zur Internationalen Raumstation.
Am Donnerstag, den 26. September, werden der NASA-Astronaut Nick Hague und der Kosmonaut Aleksandr Gorbunov von der russischen Raumfahrtagentur Roskosmos an Bord der Crew-9-Mission von SpaceX zur Internationalen Raumstation (ISS) fliegen. Zwei weitere NASA-Astronauten, Zena Cardman und Stephanie Wilson, beide Missionsspezialisten, sollten ebenfalls an Bord sein.
Aber Wilson und Cardman wurden aus dem Flug entfernt, um Platz für zwei andere NASA-Astronauten zu machen, Butch Wilmore und Suni Williams, die derzeit auf der Station festsitzen und keinen speziellen Transport nach Hause haben. Das Duo wird nun zusammen mit Hague und Gorbunov an Bord gehen, wenn Crew-9 im Februar 2025 abreist, nachdem es etwa acht Monate im Weltraum verbracht hat. Williams und Wilmore sollten nur etwa zehn Tage im Weltraum verbringen. Wie ist die NASA in diese Situation geraten?
Kurz nachdem Wilmore und Williams am 5. Juni Boeings Starliner-Kapsel zum Crew Flight Test (CFT), der ersten Astronautenmission, starteten, stieß die Kapsel auf Probleme. Fünf seiner 28 Düsentriebwerke hatten eine Fehlfunktion und im Antriebssystem des Raumfahrzeugs wurden mehrere Heliumlecks festgestellt.
Die NASA verbrachte Wochen damit, die Probleme zu diagnostizieren, indem sie Tests mit der Starliner-Hardware in der White Sands Test Facility in New Mexico durchführte. Wilmore und Williams führten auch Triebwerkstests auf dem an der ISS angedockten Starliner durch, um zu versuchen, so viele Daten wie möglich für die Bodenmissionsteams zu sammeln, um festzustellen, ob das Fahrzeug sicher für die Rückkehr der Astronauten eingesetzt werden kann.
„Unser Hauptanliegen ist die erfolgreiche Deorbitierung, um sicherzustellen, dass die [propellant] „Das System funktioniert während des gesamten Deorbit-Vorgangs genau so, wie es sollte“, sagte Ken Bowersox, stellvertretender Administrator des Space Operations Mission Directorate der NASA, während eines Briefings am 14. August.
Letztendlich gab die Raumfahrtbehörde zehn Tage später bekannt, dass sie beschlossen habe, das Fahrzeug ohne seine Besatzung zur Erde zurückzubringen. Die beiden Starliner-Astronauten Williams und Wilmore blieben daher auf dem Außenposten im Orbit gestrandet, bis sie Crew-9 entern konnten.
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Auch der erste unbemannte Testflug von Starliner scheiterte. Im Dezember 2019 gelang es der Raumsonde aufgrund von Softwareproblemen nicht, die Raumstation zu erreichen. Ein zweiter unbemannter Orbitaltestflug im Mai 2022 erreichte und kehrte problemlos zur Station zurück, allerdings acht Monate später als geplant.
Nach der unbemannten Landung des Starliners in der Wüste von New Mexico am 7. September 2024 sagten NASA-Führungskräfte, Wilmore und Williams hätten gut abgeschnitten, wenn sie an Bord nach Hause hätten zurückkehren können. „Mit der Besatzung an Bord wäre die Landung sicher und erfolgreich verlaufen“, sagte Steve Stich, Direktor des Commercial Crew Program der NASA, Anfang des Monats auf einer Pressekonferenz nach der Landung.
Unter Berufung auf die Lehren aus den Space-Shuttle-Katastrophen Challenger und Columbia betonte die NASA jedoch, dass sie Astronauten nicht mehr als nötig in Gefahr bringen wolle.
„Die Entscheidung, Butch und Suni an Bord der Internationalen Raumstation zu belassen und den Boeing Starliner unbemannt nach Hause zu bringen, ist das Ergebnis einer Verpflichtung zur Sicherheit“, sagte NASA-Administrator Bill Nelson am 24. August vor Journalisten.
„Die NASA hat immer ihr Bestes getan, um eine Atmosphäre zu schaffen, in der die Menschen ermutigt werden, ihre Meinung zu äußern, und ich denke, heute ist ein gutes Beispiel dafür“, sagte Nelson.
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Die NASA befand sich letztes Jahr in einer ähnlichen Situation. Der Astronaut Frank Rubio war an Bord der ISS gestrandet, als es an der russischen Raumsonde Sojus MS-22, die er im Rahmen der Expedition 68 zur ISS gebracht hatte, zu einem heftigen Kühlmittelleck kam.
Rubio verbrachte 371 aufeinanderfolgende Tage im Weltraum und brach damit einen amerikanischen Rekord, als er auf die Rückkehr einer Ersatz-Sojus wartete.
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Crew-9 wird nicht nur so etwas wie eine „Rettungsmission“ sein, sondern auch aus einer Reihe anderer Gründe historisch sein. Dies wird der erste bemannte Start vom Space Launch Complex-40 (SLC-40) auf der Space Force Base Cape Canaveral, Florida, und erst der zweite bemannte Start vom Space Force-Standort nach dem Start des Starliner CFT im Juni sein.
Der Kommandeur der Crew 9, Nick Hague, wird außerdem der erste aktive Warder der U.S. Space Force sein, der seit der Gründung der Niederlassung im Jahr 2019 ins All startet.