Südafrikanische Wissenschaftler behaupten, den ersten bekannten Tollwutausbruch bei Robben festgestellt zu haben

Wissenschaftler in Südafrika sagen, sie hätten einen Tollwutausbruch bei Robben festgestellt, bei dem es sich vermutlich um die erste Ausbreitung des Virus unter Meeressäugetieren handelte.

Mindestens 24 tot aufgefundene oder eingeschläferte Kappelzrobben an verschiedenen Orten an der West- und Südküste Südafrikas waren an Tollwut erkrankt, sagte der staatliche Tierarzt Dr. Lesley van Helden.

Tollwut, die Säugetiere befällt und auf den Menschen übertragen werden kann, endet fast immer tödlich, sobald Symptome auftreten. Tollwut wird durch Speichel übertragen, meist durch Beißen, aber manchmal auch, wenn Tiere sich gegenseitig lecken und putzen.

Das Virus wird seit langem bei Wildtieren wie Waschbären, Kojoten, Füchsen, Schakalen und Haushunden beobachtet. Eine Ausbreitung unter Meeressäugetieren sei jedoch nie beobachtet worden, sagten van Helden und andere Experten diese Woche.

Der einzige andere bekannte Fall von Tollwut bei einem Meeressäuger war der einer Ringelrobbe von den norwegischen Inseln Spitzbergen in den frühen 1980er Jahren. Diese Robbe sei wahrscheinlich von einem tollwütigen Polarfuchs infiziert worden, was jedoch nicht der Fall war Es gibt keine Hinweise auf eine Ausbreitung der Tollwut unter Robben in dieser Region.

Die südafrikanischen Behörden entdeckten erstmals im Juni Tollwut bei Kappelzrobben, nachdem ein Hund an einem Strand am Kap von einer Robbe gebissen worden war. Der Hund war mit Tollwut infiziert, was die Forscher dazu veranlasste, Tollwuttests an Gehirnproben von 135 Robbenkadavern durchzuführen, die die Forscher bereits seit 2021 gesammelt hatten. Außerdem wurden rund 20 neue Proben gefunden und bei nachfolgenden Tests kamen weitere positive Ergebnisse zurück.

Wissenschaftler versuchen zu verstehen, wie die Tollwut auf Robben übertragen wurde, ob sie sich in ihren großen Kolonien weit verbreitet und was getan werden kann, um sie einzudämmen.

„Das ist alles sehr neu“, sagte Greg Hofmeyr, ein Meeresbiologe, der Robben in Südafrika untersucht. „Es muss noch viel Forschung betrieben werden… Hier gibt es viele Unbekannte. »

Etwa 2 Millionen Robben wandern zwischen Südafrika, Namibia und Angola entlang der Süd- und Westküste Afrikas. Laut van Helden besteht die wahrscheinlichste Möglichkeit darin, dass die Tollwut von Schakalen in Namibia auf Robben übertragen wurde, wo diese wolfsähnlichen Tiere an der Küste Robbenjunge jagen.

Die in den Robben entdeckten Tollwutvirus-Gene stimmten mit denen des Tollwutvirus in namibischen Schakalen überein. Sie zeigten auch, dass Tollwut zwischen Robben übertragen wurde, da die meisten Virussequenzen eng miteinander verwandt seien, fügte sie hinzu.

„Dieses Phänomen hat sich also grundsätzlich in der Robbenpopulation etabliert und wird durch die Bisse, die sie untereinander erleben, aufrechterhalten“, sagte van Helden.

In einigen Gebieten Südafrikas leben Robben in der Nähe von Menschen, insbesondere an den Stränden rund um Kapstadt. Die Stadt habe Warnungen an die Bewohner herausgegeben, sagte Gregg Oelofse, Leiter des Küsten- und Umweltmanagements der Stadt Kapstadt.

Seit drei Jahren rätseln die Behörden über Berichte über übermäßig aggressive Robben und eine Zunahme von Robbenangriffen auf Menschen, von denen einige gebissen wurden. Seitdem wurden keine Fälle menschlicher Tollwut registriert.

Oelofse sagte, die Stadtbehörden hätten begonnen, kleine Gruppen von Robben in zwei beliebten Häfen von Kapstadt zu impfen, wo sie als Attraktion gelten.

Einer der positiven Tollwuttests wurde an einem im August 2022 gesammelten Robbenkadaver durchgeführt, was bedeutet, dass Tollwut seit mindestens zwei Jahren in der Robbenpopulation vorhanden war, sagte Oelofse.

„Das gibt es schon viel länger, als wir dachten“, sagte er.

Experten gehen davon aus, dass es noch viele Unbekannte gibt.

Es sei schwierig, die langfristige Übertragungsdynamik vorherzusagen, sagte Dave Daigle, ein Sprecher der US-amerikanischen Zentren für die Kontrolle und Prävention von Krankheiten. Er erwähnte frühere Fälle, in denen Tollwutviren ihren Weg in neue Wirte fanden und dann ausstarben. Im Jahr 2021 verbreiteten beispielsweise Graufüchse in den USA zwei Jahre lang die Variante des Waschbären-Tollwutvirus, dann wurde die Übertragung eingestellt.

Die US-Gesundheitsbehörde beobachtet die Situation in Südafrika, hat jedoch noch keine „eindeutigen Beweise dafür gesehen, dass dies ein langfristiges Problem sein wird“, sagte Daigle.

Eine weitere Unbekannte ist, ob der Impfstoff bei Robben wirksam sein wird. Es wurde noch nie getestet, aber Experten gehen davon aus, dass es funktionieren sollte.

Es gebe auch eine logistische Frage, sagte Frau van Helden. Wie können wir eine große Zahl von Robben impfen, die größtenteils im Meer leben und entlang einer Küstenlinie von mehr als 3.500 Kilometern Länge wandern? Landtiere können durch das Aussetzen von Ködern geimpft werden, die bei Aufnahme orale Impfstoffe freisetzen, aber Robben fressen im Allgemeinen nur lebende Fische, bemerkte sie.

Südafrikanische Beamte arbeiteten mit internationalen Experten zusammen.

Der Robbenforscher Hofmeyr sagte, dass andere Robbenarten mit Kappelzrobben in Kontakt kommen und sich dann in andere Teile der Welt ausbreiten, was Bedenken hinsichtlich einer weiteren Ausbreitung aufkommen lässt.

„Die Wahrscheinlichkeit, dass so etwas passiert, ist sehr gering, aber die Auswirkungen, wenn es passiert, sind sehr erheblich“, sagte er.

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