Tiefe Erdrutsche unter den millionenschweren Häusern von Rancho Palos Verdes bewegten sich in fast eisigem Tempo, bis dies nicht mehr der Fall war.
Diese blühende Küstenstadt in Südkalifornien, etwa 30 Meilen südlich von Los Angeles, zieht seit langem Einheimische mit ihrem Blick auf den Pazifischen Ozean und ihrer üppigen Vegetation an. Aber es befindet sich auf einem Komplex langsamer Erdrutsche, die seit den 1950er Jahren auftreten und zu einer Landverschiebung von etwa einigen Zentimetern pro Jahr führen. In jüngster Zeit, nach heftigen Winterregenfällen, haben Tempo und Umfang der Bewegungen zugenommen.
Am vergangenen Wochenende hatte eine drastische Beschleunigung verheerende Folgen.
Mittlerweile liegen die Häuser ungleichmäßig auf verzerrtem Gelände verteilt, Straßen sind verbeult und in mehr als 200 Haushalten ist der Strom ausgefallen. Am Dienstag rief Gouverneur Gavin Newsom den Ausnahmezustand für die Stadt aus.
Der Anblick luxuriöser Häuser am Meer, die unsicher an Klippen lehnen oder teilweise vom Boden verschlungen sind, ist in diesem Teil der Vereinigten Staaten nicht ungewöhnlich. Erdrutsche zerstören Häuser, fordern Menschenleben und machen den Gemeinden Sorgen um ihre Zukunft.
Wissenschaftler warnen jedoch davor, dass diese Phänomene häufiger auftreten werden, da die Klimakrise zu stärkeren Niederschlägen und heftigeren Stürmen führt und die Landschaften verändert.
Erdrutsche hängen von drei Faktoren ab: Neigung, Gesteinsart und Klima, sagt Alexander Handwerger, Erdrutschspezialist am Jet Propulsion Laboratory der NASA.
Rancho Palos Verdes liegt auf einem Bett aus Vulkanasche, das vor etwa 10 bis 15 Millionen Jahren abgelagert wurde und sich bis zur Pazifikküste erstreckt.
„Es hat sich zu einer Art Tonmineral entwickelt, das sich bei Nässe ausdehnen und rutschig werden kann“, sagte Gary Griggs, angesehener Professor für Erd- und Planetenwissenschaften an der University of California in Santa Cruz.
Mehrere Faktoren können Erdrutsche auslösen, darunter Erdbeben und menschliche Aktivitäten. Einer der häufigsten Faktoren ist jedoch der Niederschlag.
Bei Regen sickert Wasser durch den Boden und dringt in die unteren Schichten ein. Dort kann es den Sog und die Reibung reduzieren, die Erd- oder Gesteinskörner zusammenhalten, was dazu führt, dass der Boden schwächer wird und sich verschiebt.
Hänge versuchen immer, einen stabilen Winkel zu erreichen, der von der Art des Klimas abhängt, in dem sie sich befinden, sagte Dave Petley, Geologe an der University of Hull in England. Wenn sich das Klima ändert und die Niederschläge stärker werden, könnte der Hang „jetzt zu steil sein, um stabil zu sein, sodass er einen Erdrutsch oder eine Reihe von Erdrutschen erleiden wird, um einen neuen stabilen Winkel zu finden“, sagte er gegenüber CNN.
In Kalifornien zwingt der Klimawandel die Landschaft zu einer Reaktion.
In den letzten zwei Jahren haben atmosphärische Flüsse – lange Wasserfahnen am Himmel, die aus den Tropen kommen – Regen über den Staat geworfen.
Im vergangenen Februar ließ ein atmosphärischer Fluss Rekordregenmengen über Südkalifornien fallen, was Hunderte von Schlammlawinen auslöste und mindestens neun Menschen das Leben kostete.
Der Regen hat die Klippen zerfressen; Ein beeindruckendes Bild zeigt eine kleine Ansammlung von Villen in Dana Point, die gefährlich kurz davor steht, auf den schuttübersäten Strand darunter einzustürzen.
Wissenschaftler haben klare Zusammenhänge zwischen der Klimakrise und stärkeren Regenfällen festgestellt. Eine wärmere Atmosphäre kann mehr Feuchtigkeit speichern, was zu intensiverem Regen oder Schnee führt, und wärmere Ozeane führen zu stärkeren Stürmen.
In Kalifornien deuten Klimaprognosen darauf hin, dass der Staat in Zukunft weniger häufige, aber intensivere Niederschläge erleben wird, insbesondere durch atmosphärische Flüsse, deren Stärke mit der Erwärmung des Planeten voraussichtlich zunehmen wird.
Das Risiko von Erdrutschen sei klar, sagte Handwerger, der 2022 eine Studie zu diesem Thema veröffentlichte. „Wir haben uns im ganzen Staat umgesehen und festgestellt, dass in Jahren mit überdurchschnittlichem Niederschlag die Erdrutsche an Land zunehmen.“ »
Die Klimakrise erhöht auch die Gefahr von Erdrutschen. Steigender Meeresspiegel und Sturmfluten zerfressen die Klippen. Heißere, trockenere Sommer erhöhen die Häufigkeit und Schwere von Waldbränden und machen die Landschaft anfällig für Erdrutsche, sagte Griggs.
Die Schlammlawinen im Jahr 2018, die Montecito verwüsteten und 23 Menschen töteten, folgten dem Thomas-Feuer, dem damals größten Waldbrand in der Geschichte Kaliforniens, der Bäume und Pflanzen verbrannte.
Erdrutsche sind natürlich ein globales Phänomen, und Wissenschaftler identifizieren die Risiken von durch den Klimawandel verursachten Erdrutschen auf der ganzen Welt.
Zyklon Gabriel löste in Neuseeland mehr als 140.000 kartierte Erdrutsche aus – insgesamt vielleicht mehr als 800.000, schätzen Forscher.
Im Juli kamen bei einem durch heftige Monsunregen ausgelösten Erdrutsch im südindischen Bundesstaat Kerala mindestens 150 Menschen ums Leben. Laut wissenschaftlicher Analyse haben sich die Niederschläge durch die Klimakrise um mindestens 10 % verschlechtert.
Der Klimawandel ist nicht der einzige Faktor, der die Wahrscheinlichkeit von Erdrutschen erhöht. Auch menschliches Verhalten hat einen Einfluss.
Das Schneiden von Hängen zur Ebnung von Flächen, die für Häuser oder Straßen vorgesehen sind, kann diese und die Berghänge schwächen und sie instabil machen, sagte Ugur Öztürk, Erdrutschspezialist an der Universität Potsdam und am Deutschen Forschungszentrum für Geowissenschaften (GFZ).
Ebenso, fügt Griggs hinzu, kann überschüssiges Wasser ein Problem darstellen. In Südkalifornien „wollten die Menschen so tun, als lebten sie in den Tropen und pflanzten viele Landschaftsgärten an, die viel Bewässerung erforderten.“
Ein weiterer Faktor ist die Entwaldung. Die Wurzeln von Bäumen und Pflanzen halten den Boden an Ort und Stelle und wenn sie herausgezogen werden, kann dies zu einer Destabilisierung des Bodens führen, sagte Petley von der University of Hull.
Aber er fügte hinzu: „Der Klimawandel ist von wesentlicher Bedeutung.“
Für die Bewohner von Rancho Palos Verdes, wo sich der Boden 30 Zentimeter pro Woche bewegt, steht die Zukunft ihrer Gemeinde auf dem Spiel. Es ist noch nicht klar, wann sich die Bewegung verlangsamt oder ob sie ihre Häuser vor der Zerstörung retten können.
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