CAPE CANAVERAL, Florida (AP) – Neue Forschungsergebnisse deuten darauf hin, dass es auf der eisigen Oberfläche des Jupitermondes Europa weniger Sauerstoff gibt als bisher angenommen – und das könnte sich darauf auswirken, welches Leben sich, wenn überhaupt, im unterirdischen Ozean des Mondes verbirgt.
Selbst mit wenig oder keinem Sauerstoff könnten Mikroben im Ozean aktiv sein, der Meilen (Kilometer) unter der gefrorenen Kruste Europas liegt. Was sonst noch angeht, „wer weiß“, sagte der NASA-Wissenschaftler Kevin Maindie nicht an der am Montag in Nature Astronomy veröffentlichten Studie teilgenommen haben.
Weitere Arbeiten sind erforderlich, um diese Ergebnisse zu bestätigen, die im Widerspruch zu früheren Teleskopbeobachtungen von kondensiertem Sauerstoff im Eis Europas stehen und auf eine höhere Sauerstoffkonzentration hinweisen, sagte Hand.
Die neue Studie basiert auf Daten, die die NASA-Raumsonde Juno während eines besonders nahen Vorbeiflugs an Europa im Jahr 2022 über eine Entfernung von nur 219 Meilen (353 Kilometer) gesammelt hat.
Ein amerikanisch-europäisches Team hat berechnet, dass auf der Oberfläche Europas jede Sekunde zwischen 13 und 39 Pfund (6 und 18 Kilogramm) Sauerstoff produziert werden.
Frühere Schätzungen gingen von einer viel breiteren Verteilung aus, wobei bis zu 2.245 Pfund (1.100 Kilogramm) Sauerstoff pro Sekunde produziert wurden. „Sofern Europas Sauerstoffproduktion in der Vergangenheit nicht deutlich höher war“, liefern die neuen Messungen „einen engeren Bereich zur Unterstützung der Bewohnbarkeit“, schrieben die Forscher.
Dieser Sauerstoff entsteht zusammen mit Wasserstoff, wenn Jupiters Strahlung die gefrorene Wasserhülle Europas explodiert.
Der Hauptautor James Szalay von der Princeton University sagte, Junos Vorbeiflug sei das erste Mal gewesen, dass eine Raumsonde die Umgebung Europas „direkt erschnüffelt“ habe. „Wir wollten unbedingt einen Blick hinter die Kulissen der komplexen Umgebung werfen“, sagte er in einer E-Mail.
Obwohl dies „ein deutlich engerer Bereich ist, als wir bisher dachten, müssen wir noch viel lernen“, sagte Szalay.
Es ist unklar, wie viel Sauerstoff in die Mondatmosphäre entweicht, wie viel im Eis verbleibt und wie viel im unterirdischen Meer landen könnte.
Die NASA plant, im Herbst den Europa Clipper zu starten. Die Raumsonde wird Dutzende von nahen Vorbeiflügen an Europa – fast so groß wie unser Mond – durchführen, während sie den riesigen Gasplaneten umkreist.
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