Eine alte Seekuh, die sowohl von einem primitiven Krokodil als auch von einem Hai angegriffen wurde, wirft neues Licht auf prähistorische Nahrungsketten

Eine neue Studie, die zeigt, wie eine prähistorische Seekuh nicht nur einem, sondern zwei verschiedenen Fleischfressern zum Opfer fiel – einem Krokodil und einem Hai –, liefert Hinweise auf die Raubtaktiken der alten Lebewesen und die weitere Nahrungskette vor Millionen von Jahren.

Veröffentlicht im Zeitschrift für WirbeltierpaläontologieDiese Funde stellen eines der wenigen Beispiele für Exemplare einer Kreatur dar, die im unteren bis mittleren Miozän (vor 23 bis 11,6 Millionen Jahren) von zwei verschiedenen Raubtieren angegriffen wurde.

Es wird angenommen, dass die Dugongine-Seekuh, die zur ausgestorbenen Gattung Culebratherium gehört, im heutigen Nordwesten Venezuelas zuerst von dem antiken Krokodil angegriffen und dann von einem Tigerhai (Galeocerdo aduncus) gefressen wurde.

„Sichtbare“ tiefe Zahneinschläge, die sich auf die Schnauze der Seekuh konzentrieren, deuten darauf hin, dass das Krokodil zunächst versuchte, seine Beute an der Schnauze zu packen, um sie zu ersticken.

Zwei weitere große Einschnitte, mit rundem Ausgangseinschlag, zeigen, dass das Krokodil dann die Seekuh zerrte und sie dann auseinander riss. Streifen und Schnittspuren auf den Fossilien deuten darauf hin, dass das Krokodil beim Greifen seiner Beute wahrscheinlich eine „Todesrolle“ vollführte, ein Verhalten, das bei modernen Krokodilen häufig zu beobachten ist.

Ein Zahn eines Tigerhais (Galeocerdo aduncus), der in der Nähe des Halses der Seekuh gefunden wurde, sowie Haibissspuren im gesamten Skelett zeigen, wie die Überreste der Kreatur später von diesem Aasfresser zerlegt wurden.

Das Expertenteam der Universität Zürich, des Los Angeles County Museum of Natural History sowie der venezolanischen Institute Museo Paleontológico de Urumaco und der Francisco de Miranda National Experimental University sagen, dass ihre Ergebnisse „zu Beweisen beitragen, die auf die Nahrungskette hinweisen.“ Vor Millionen von Jahren verhielten sich die Menschen ähnlich wie heute.

„Wenn wir heute ein Raubtier in freier Wildbahn beobachten, finden wir oft den Kadaver seiner Beute, der auch seine Funktion als Nahrungsquelle für andere Tiere zeigt; aber Fossilien sind seltener.

„Wir wussten nicht genau, welche Tiere vielen Raubtieren als Nahrungsquelle dienen könnten. „Unsere bisherige Forschung identifizierte Pottwale, die sich von mehreren Haiarten ernährten, und diese neue Studie unterstreicht die Bedeutung von Seekühen in der Nahrungskette“, erklärt Hauptautor Aldo Benites-Palomino vom Zürcher Institut für Paläontologie.

„Obwohl Beweise für Wechselwirkungen innerhalb der Nahrungskette im Fossilienbestand nicht selten sind, handelt es sich hauptsächlich um fragmentierte Fossilien mit Markierungen mehrdeutiger Bedeutung. Daher ist es oft schwierig, zwischen Anzeichen aktiver Raubtiere und denen von Aasfressern zu unterscheiden.

„Unsere Ergebnisse stellen eine der wenigen Aufzeichnungen dar, die mehrere Raubtiere auf einer einzigen Beute dokumentieren und bieten somit Einblicke in die Nahrungskettennetzwerke in dieser Region während des Miozäns. »

Die Entdeckung des Teams wurde in Aufschlüssen der Agua Clara-Formation aus dem unteren bis mittleren Miozän südlich der Stadt Coro in Venezuela gemacht.

Unter den Überresten fanden sie ein fragmentarisches Skelett mit einem Teilschädel und achtzehn dazugehörigen Wirbeln.

Bei der Beschreibung der Ausgrabung bezeichnete Co-Autor, Paläobiologieprofessor Marcelo R. Sanchez-Villagra, die Entdeckung als „bemerkenswert“, insbesondere wegen des Ortes, an dem sie entdeckt wurde, einem Ort, der 100 Kilometer von früheren Fossilienentdeckungen entfernt liegt.

„Wir haben durch Mundpropaganda von einem örtlichen Bauern von der Stätte erfahren, dem einige ungewöhnliche Steine ​​aufgefallen waren. Fasziniert beschlossen wir, der Sache nachzugehen“, erklärt Sanchez-Villagra, Direktorin des Paläontologischen Instituts und Museums Zürich.

„Zuerst kannten wir die Geologie der Stätte nicht und die ersten Fossilien, die wir entdeckten, waren Schädelstücke. Es hat eine Weile gedauert, bis wir herausgefunden haben, um was es sich handelt: Seekuhschädel, die ein eher ungewöhnliches Aussehen haben.

„Durch die Konsultation geologischer Karten und die Untersuchung der Sedimente des neuen Standorts konnten wir das Alter der Gesteine ​​bestimmen, in denen die Fossilien gefunden wurden. Die Ausgrabung des Teilskeletts erforderte mehrere Besuche vor Ort. Es ist uns gelungen, einen großen Teil der Wirbelsäule auszugraben und da es sich um relativ große Tiere handelt, mussten wir eine beträchtliche Menge Sediment entfernen.

„Die Region ist bekannt für ihre Beweise für Raubtiere an Wassersäugetieren, und einer der Faktoren, die es uns ermöglichten, solche Beweise zu beobachten, war die ausgezeichnete Erhaltung der kortikalen Schicht des Fossils, die auf feine Sedimente zurückzuführen ist, in die es integriert wurde.“

„Nachdem wir die Fossilienfundstelle lokalisiert hatten, organisierte unser Team eine paläontologische Rettungsaktion, bei der Extraktionstechniken mit vollständigem Schutz zum Einsatz kamen. Die Operation dauerte etwa sieben Stunden, wobei ein Team von fünf Personen an dem Fossil arbeitete. Die anschließende Vorbereitung dauerte mehrere Monate, insbesondere die sorgfältige Vorbereitung und Wiederherstellung der Schädelelemente. »