Die NASA hat angekündigt, dass die Astronauten Barry Wilmore und Sunita Williams im kommenden Februar an Bord der Raumsonde Dragon von SpaceX zur Erde zurückkehren werden.
Die Ankündigung auf einer heutigen Pressekonferenz beendet monatelange Spekulationen über den besten Plan, die Astronauten sicher nach Hause zu bringen, nachdem Störungen an ihrer Boeing Starliner-Kapsel ihren Abflug von der Internationalen Raumstation im Juni verzögerten. Die NASA hat nun entschieden, dass Starliner ohne Wilmore und Williams nach Hause zurückkehren wird, die bei der aktuellen Besatzung der Station bleiben und nächstes Jahr an Bord der Crew-9-Mission von SpaceX zurückkehren werden.
„Boeing hat sehr hart mit der NASA zusammengearbeitet, um die für diese Entscheidung notwendigen Daten zu erhalten“, sagte NASA-Administrator Bill Nelson auf der Pressekonferenz. „Wir wollen die Grundursachen besser verstehen und Designverbesserungen verstehen, damit der Boeing Starliner einen wichtigen Beitrag zur Gewährleistung des Zugangs der Besatzung zur ISS leisten kann.“ »
Wilmore und Williams starteten am 5. Juni von Cape Canaveral, Florida, und führten als erste Astronauten einen bemannten Testflug des Starliner durch, einer von Boeing entwickelten Kapsel für den Transport von Menschen zur und von der ISS.
Beim Anflug auf die Station fielen fünf der 28 Triebwerke des Starliners aus. Die Besatzung konnte vier von ihnen rehabilitieren und sicher an der Station anlegen, wo sie feststellte, dass das Antriebssystem des Starliners an mehreren Stellen ebenfalls Helium austrat.
Wilmore und Williams sollten zunächst etwa eine Woche an Bord der ISS bleiben, bevor sie an Bord des Starliners zur Erde zurückkehrten. Ihre Rückkehr verzögerte sich jedoch um mehr als zwei Monate, da die Missionsplaner Schwierigkeiten hatten, die Ursache der Treibstoffprobleme zu isolieren und die Risiken der Verwendung des Starliners für den Rückflug einzuschätzen. Der Plan der NASA sieht vor, dass sie insgesamt acht Monate an Bord der ISS bleiben, länger als der übliche sechsmonatige Aufenthalt, aber nicht beispiellos.
Anstatt wie geplant im September eine vierköpfige Besatzung an Bord der SpaceX-Raumsonde Dragon zur ISS zu schicken, bleiben zwei Sitze der Kapsel für Wilmore und Williams frei.
Die NASA betonte, dass Wilmore und Williams nicht „gestrandet“ und nicht in Gefahr seien. Auch Astronauten betrachten diesen längeren Aufenthalt öffentlich als einen Glücksfall, der es ihnen ermöglicht, mehr Zeit im Weltraum zu verbringen.
„Wir haben eine tolle Zeit hier auf der ISS“, sagte Williams im Juli in einem Telefonat von der ISS gegenüber Reportern. „Weißt du, Butch und ich waren schon einmal hier und es ist, als wären wir wieder zu Hause. Es ist schön zu schweben. Es ist schön, im Weltraum zu sein und hier mit dem Team der Internationalen Raumstation zu arbeiten. »
Frachtschiffe docken regelmäßig an der ISS an und versorgen alle Besatzungsmitglieder an Bord mit ausreichend Vorräten, und die NASA hält Starliner für sicher genug, damit Astronauten sie im Falle einer Notevakuierung der ISS nutzen können.
Starliner war bereits zweimal ohne Astronauten geflogen; Während seines ersten unbemannten Testflugs im Jahr 2019 hatte es die Station nicht erreicht, aber den zweiten Test im Jahr 2022 bestand es, indem es an der ISS andockte und in der White Sands Missile Range in New Mexico landete. Es ist nach der Dragon-Kapsel von SpaceX das zweite Fahrzeug, das Astronauten im Rahmen des Commercial Crew Program der NASA zur Raumstation transportiert, dessen Ziel die Entwicklung kommerziell betriebener Raumfahrzeuge für den Transport von Besatzungen zur und von der ISS ist.
Dragon von SpaceX absolvierte 2020 seinen ersten bemannten Testflug und erhielt von der NASA die Zertifizierung für die Durchführung regelmäßiger Betriebsflüge mit Astronauten. In den letzten vier Jahren hat Dragon erfolgreich ein Dutzend Besatzungen zur und von der ISS transportiert. Zwischen der Ausmusterung des Space Shuttles der NASA im Jahr 2011 und Dragons erster bemannter Mission im Jahr 2020 verließen sich die NASA und andere Behörden ausschließlich auf die russische Sojus-Kapsel, um ihre Astronauten zur Station zu bringen. Das Commercial Crew Program soll den ISS-Betrieb mit mehreren Optionen für den Transport von Raumfahrzeugen unterstützen, falls eines ausfällt.
Starliner sind Rückschläge nicht fremd; Viele frühere Tests des Raumfahrzeugs verzögerten sich und das Projekt verlor durch Budgetüberschreitungen mehr als 1,5 Milliarden US-Dollar.
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