Könnten zwei NASA-Astronauten bis zum nächsten Jahr auf der Raumstation festsitzen? Eine Entscheidung steht unmittelbar bevor

Werden bald zwei NASA-Astronauten an Bord ihrer unruhigen Boeing-Kapsel zur Erde zurückkehren? Oder werden sie an der Internationalen Raumstation warten, um nächstes Jahr mit SpaceX nach Hause zurückzukehren?

Die NASA ringt mit dieser Entscheidung, seit Butch Wilmore und Suni Williams Anfang Juni für einen einwöchigen Testflug im Orbitlabor eintrafen.

Boeing hat sein Vertrauen in sein Raumschiff zum Ausdruck gebracht, aber innerhalb der NASA gibt es Meinungsverschiedenheiten.

Eine endgültige Entscheidung wird am Samstag von den Spitzenbeamten der Raumfahrtbehörde erwartet.

Was stimmt mit Boeings Starliner nicht?

Dies ist das erste Mal, dass Boeing Astronauten startet, nachdem es zwei leere Starliner geflogen hatte, bei denen es zu Softwareproblemen und anderen Problemen kam. Noch bevor Wilmore und Williams am 5. Juni starteten, hatte ihre Kapsel ein Leck in den Rohrleitungen im Zusammenhang mit dem Antrieb. Boeing und die NASA beurteilten das kleine Heliumleck als stabil und isoliert und führten den Testflug fort. Doch als sich Starliner am nächsten Tag der Raumstation näherte, traten vier weitere Lecks auf. Auch fünf Triebwerke fielen aus.

Die Kapsel koppelte ohne Probleme erfolgreich an und vier der Triebwerke funktionierten schließlich. Doch die Ingenieure beeilten sich, die Triebwerke am Boden und im Weltraum zu testen. Nach zweieinhalb Monaten verstehen wir die Fehlfunktionen des Triebwerks immer noch nicht vollständig. Bis auf eines scheinen alle 28 Triebwerke in gutem Zustand zu sein, es besteht jedoch die Sorge, dass die Sicherheit der Besatzung gefährdet sein könnte, wenn zu viele von ihnen ausfallen. Die Triebwerke werden am Ende des Fluges benötigt, um die Kapsel für den kritischen Deorbit-Burn in der richtigen Position zu halten.

Stecken die beiden Astronauten fest?

Die NASA ist verärgert über Gerüchte, dass Wilmore und Williams gestrandet sind oder festsitzen. Die NASA betonte von Anfang an, dass der Starliner im Falle eines Notfalls auf der Raumstation, etwa eines Brandes oder einer Dekompression, von den beiden Astronauten weiterhin als Rettungsboot zum Verlassen der Station genutzt werden könne. Ein ehemaliger NASA-Manager argumentiert, dass Astronauten „irgendwie feststecken“, aber definitiv nicht festsitzen. Sie seien an Bord der Raumstation in Sicherheit und hätten jede Menge Vorräte und Arbeit zu erledigen, bemerkte Scott Hubbard kürzlich.

Sollte sich die NASA für den Einsatz von SpaceX entscheiden, wird zunächst Starliner freigelassen, um einen der beiden Parkplätze für die amerikanischen Kapseln freizumachen. Zuvor werden Wilmore und Williams in der SpaceX-Dragon-Kapsel Platz nehmen, die derzeit an der Raumstation angedockt ist. Tatsächlich benötigt jeder Bewohner der Station jederzeit ein Rettungsboot. Sobald der Docking-Port des Starliners leer ist, könnte SpaceX einen weiteren Drachen starten, um diesen Platz zu füllen, den Wilmore und Williams nutzen würden.

Warum sollten sie bis zum nächsten Jahr warten?

Wie der Starliner von Boeing soll auch der Dragon von SpaceX vier Astronauten befördern. Um Platz für Wilmore und Williams zu schaffen, wird die NASA voraussichtlich zwei der vier Astronauten, die Ende September mit SpaceX starten sollen, zur Raumstation verlegen. Die freien Plätze wären für Wilmore und Williams reserviert, aber sie werden voraussichtlich bis Februar dort bleiben. Tatsächlich sollen die Missionen der Station mindestens sechs Monate dauern. Manche hielten ein Jahr. Zwei derzeit dort oben befindliche Russen werden ihre einjährige Mission abschließen, indem sie im September zusammen mit einem NASA-Besatzungsmitglied in einer dreisitzigen Sojus-Kapsel zurückkehren. Die Bestellung eines Sonderexpresss bei SpaceX kommt nicht in Frage, und der Dragon der Station dient nun Ende September als Heimtransport für vier Bewohner.

Dies ist nicht das erste Mal, dass der Aufenthalt von Astronauten verlängert wird. Frank Rubio und seine beiden russischen NASA-Teamkollegen verbrachten schließlich etwas mehr als ein Jahr im Weltraum, nachdem ihre angedockte Sojus-Kapsel von Weltraummüll getroffen wurde und ihr gesamtes Kühlmittel verlor. Im vergangenen September wurde eine leere russische Kapsel geschickt, um sie zurückzubringen.

Was denken die Astronauten darüber?

Wilmore und Williams sind beide pensionierte Marinekapitäne und langjährige NASA-Astronauten, die bereits lange Raumstationsmissionen hinter sich haben. Wilmore, 61, und Williams, 58, sagten, dass sie vor diesem Testflug erwarteten, viel über Starliner und seine Funktionsweise zu erfahren. Auf ihrer einzigen Pressekonferenz aus dem All im Juli versicherten sie den Reportern, dass sie beschäftigt seien und bei Reparaturen und Forschungsarbeiten halfen, und zeigten sich zuversichtlich, dass alle Starliner-Tests hinter den Kulissen stattfinden. Zu den Aussichten eines achtmonatigen Aufenthalts haben sie sich noch nicht öffentlich geäußert.

Gibt es genügend Nahrung, Wasser und Luft?

Die Koffer von Wilmore und Williams wurden vor dem Start aus dem Starliner entfernt, um Platz für die Ausrüstung zu schaffen, die das System der Raumstation zur Wiederaufbereitung von Urin in Trinkwasser benötigt. Sie begnügten sich daher mit der vor Ort bereits vorhandenen Ersatzkleidung. Anfang des Monats traf schließlich ein US-Versorgungsschiff mit seiner Kleidung sowie zusätzlichen Nahrungsmitteln und wissenschaftlichen Experimenten für die gesamte neunköpfige Besatzung ein. Bald folgte ein russischer Frachter. Was die Luft betrifft, so verfügt die Raumstation über eigene Sauerstoffproduktionssysteme. Trotz der Fettreserven möchte die NASA so schnell wie möglich zur Normalität zurückkehren. An Bord sind neben Wilmore und Williams noch vier weitere Amerikaner und drei Russen.

Warum will die NASA zwei amerikanische Weltraumtaxis?

Die NASA beauftragte bewusst zwei Unternehmen mit dem Transport ihrer Besatzungen zur und von der Raumstation, genau wie bei der Lieferung von Fracht. Die Raumfahrtbehörde betrachtete dies als eine Art Versicherungspolice: Wenn eine der Besatzungen oder Frachtlieferanten am Boden blieb, konnte die andere die Ladung tragen. „Wir brauchen eine andere Alternative, sowohl aus Kosten- und Sicherheitsgründen als auch aus Optionen. Deshalb braucht die NASA Boeing, um erfolgreich zu sein“, sagte Hubbard, der 2003 Mitglied des Columbia Accident Investigation Board war.

Trotz der jüngsten Rückschläge will die NASA weiterhin Boeing Starliner für Astronautenflüge einsetzen. Ziel ist es, jedes Jahr einen Dragon und einen Starliner mit Besatzungen im Abstand von sechs Monaten zu schicken, bis die Station im Jahr 2030 stillgelegt wird. SpaceX macht dies seit 2020.

Was sagt Boeing?

Boeing versichert, dass seine Kapsel die Astronauten immer noch sicher nach Hause bringen könnte, verspricht aber, die notwendigen Schritte zu unternehmen, um sie leer zurückzugeben, wenn die NASA dies so entscheidet. Anfang dieses Monats veröffentlichte das Unternehmen eine Liste aller seit dem Start durchgeführten Triebwerkstests.

„Wir glauben immer noch an die Fähigkeiten und die Fluglogik von Starliner“, sagte das Unternehmen.

Boeing, ein langjähriger Raumfahrtunternehmer, musste im Laufe der Jahre viele Probleme mit Starliner überwinden. Das Unternehmen musste zweimal einen leeren Starliner starten, bevor es sich zur Entsendung einer Besatzung verpflichtete, und wiederholte den ersten Flugtest aufgrund fehlerhafter Software und anderer Probleme. Die Verzögerungen kosteten das Unternehmen mehr als 1 Milliarde US-Dollar.

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