Melden Sie sich für den Wissenschaftsnewsletter „Wonder Theory“ von CNN an. Entdecken Sie das Universum mit Neuigkeiten über faszinierende Entdeckungen, wissenschaftliche Fortschritte und mehr.
Eine Untersuchung menschlicher Überreste aus der britischen Kolonie Jamestown, Virginia, aus dem 17. Jahrhundert hat einen lange verborgenen Skandal in der Familie des ersten Gouverneurs der Kolonie ans Licht gebracht.
Thomas West wurde 1610 Anführer von Jamestown. Zu ihm gesellten sich drei seiner Brüder und mehrere andere männliche Verwandte. Kürzlich ergab die DNA-Analyse zweier Skelette aus nicht gekennzeichneten Gräbern in einer Kirche in Jamestown, dass beide Personen mit West verwandt waren. Die DNA zeigte auch, dass die Männer durch eine gemeinsame mütterliche Linie verwandt waren. Diese Verbindung führte Forscher zu Dokumenten, die belegen, dass einer der Männer, Captain William West, unehelich war und als Sohn von Thomas Wests unverheirateter Tante Elizabeth geboren wurde.
Obwohl Captain West in der Familie West, einer hochrangigen Familie in England, aufwuchs, wurden Einzelheiten seiner skandalösen Geburt absichtlich aus den genealogischen Aufzeichnungen der Familie gestrichen, und anhaltende Gerüchte über den Skandal könnten einer der Faktoren gewesen sein, die ihn dazu veranlassten, nach etwas zu suchen sein Vermögen in der amerikanischen Kolonie, berichteten Forscher am 13. August in der Zeitschrift Antiquity.
Die Ergebnisse zeigen, wie genetische Daten in Kombination mit anderen historischen Beweisen „dazu beitragen können, Narrative ans Licht zu bringen, die in der Vergangenheit verboten oder beschämend waren“, sagte Dr. Christine Lee, Assistenzprofessorin für Anthropologie an der University of Mississippi, in einer E-Mail.
„Dadurch können wir besser verstehen, wie Einzelpersonen soziale Regeln umgehen“, sagte Lee, der nicht an der Forschung beteiligt war.
Anonyme Bestattungen im kolonialen Jamestown
Im Jahr 2014 entdeckten Forscher in Jamestown vier nicht gekennzeichnete Gräber in einer anglikanischen Kirche, die von Siedlern zwischen 1608 und 1616 genutzt wurde. Die Verarbeitung zweier Särge deutete darauf hin, dass die Menschen darin wichtige Mitglieder der Kolonie waren. Einer von ihnen wurde sogar mit einem paillettenbesetzten Militärgürtel mit silbernem Rand begraben.
Diese Bestattungsdetails, zusammen mit Altersschätzungen für die beiden Skelette und historischen Aufzeichnungen, deuteten darauf hin, dass es sich bei den Überresten in den besser gestalteten Särgen um die von Captain West (dem Besitzer des Schals), der in seinen frühen Zwanzigern starb, und Sir Ferdinando Wenman handelte , der im Alter von 34 Jahren starb. In den Aufzeichnungen von Jamestown wurden beide als Verwandte des Gouverneurs aufgeführt, der Studie zufolge wurde jedoch nur Wenmans Status – als Cousin ersten Grades des Gouverneurs – beschrieben. Die Beziehung zwischen Wenman und West war ebenfalls unbekannt.
Der nächste Schritt für Wissenschaftler bestand darin, alte DNA (aDNA) aus den Skeletten zu entnehmen und zu analysieren, und dann nahm die Untersuchung eine überraschende Wendung, sagte die Co-Studienautorin Kari Bruwelheid, Spezialistin für Skelettbiologie in der Abteilung für Anthropologie der Universität Smithsonian National Museum of Natural History in Washington, D.C.
„aDNA hat uns in eine völlig unerwartete Richtung geführt, die wir ohne sie nie eingeschlagen hätten“, sagte Bruwelheid in einer E-Mail.
Matrilineare Hinweise enthüllen ein Geheimnis
Die über vier Jahrhunderte hinweg abgebaute alte DNA befand sich in einem schlechten Zustand, sodass die einzigen schlüssigen Ergebnisse die mitochondriale Haplogruppe, einen matrilinearen Teil des Genoms, betrafen, sagte der Co-Autor der Studie, Dr. Éadaoin Harney, Professor für menschliche Evolutionsbiologie an der Harvard University.
Obwohl die DNA nicht ausreichte, um unmittelbare familiäre Verbindungen herzustellen, teilten Wenman und Captain West beide die Haplogruppe H10e. Diese Gemeinsamkeit deutete darauf hin, dass es sich wahrscheinlich um enge Verwandte mütterlicherseits ihrer Abstammungslinie handelte, was die Autoren der Studie, die die genetischen Daten analysierten, überraschte.
„Sie gingen davon aus, dass ihre Beziehung väterlicherseits sein musste, da der Nachname von Captain William West ‚West‘ war und ‚West‘ der Nachname von Ferdinando Wenmans Mutter war“, sagte Harney. „Die alte DNA gab Anthropologen eine Richtung vor, in die sie mit ihrer Forschung beginnen konnten. »
Diese Entdeckung führte die Forscher auf Aufzeichnungen, in denen die Frauen von Captain Wests Familie erwähnt werden, was sie schließlich zu einem zuvor übersehenen Gerichtsverfahren aus dem Jahr 1616 über den Begünstigten von Wests Testament führte. Er hatte seine Besitztümer (einschließlich Familienjuwelen) Mary Blount, einer anderen Tante des Gouverneurs von Jamestown, hinterlassen. In juristischen Dokumenten fanden die Forscher ihre Beweise: Gerichtsakten zeigten, dass Mary Blount Captain West „im Namen ihrer verstorbenen, unverheirateten Schwester Elizabeth“ großgezogen habe, berichteten die Autoren.
„Die verschlüsselte Sprache und das Fehlen einer formellen dokumentarischen Anerkennung von Captain West als sein Sohn stützen den unehelichen Charakter seiner Geburt“, schrieben die Forscher.
Auch wenn die alte DNA unvollständig sei, „lieferte sie genügend Beweise, um eine unerwartete Verwandtschaft zu zeigen – über ihre weiblichen Linien“, sagte Bruwelheid. „Dies führte zu einer wirklich eingehenden Untersuchung anderer Familienmitglieder, die zum Prozess und zur Aufdeckung der Unehelichkeit führte. »
Ihre Ergebnisse bestätigten, dass Captain West, Gouverneur Thomas West und Ferdinando Wenman alle Cousins waren.
Die Enthüllung dieses Familiengeheimnisses füge der Geschichte von Jamestown, der ältesten englischen Kolonie in Nordamerika, eine weitere Dimension hinzu, sagte Michael Lavin, Co-Autor der Studie und Direktor für Sammlungen und Konservierung bei der Jamestown Rediscovery Foundation.
„Die Menschen, die hierher kamen, um sich ein neues Leben aufzubauen, hatten Familiengeheimnisse und zwischenmenschliche Dramen, genau wie wir“, sagte Lavin in einer E-Mail. „Die Tatsache, dass wir diese Geheimnisse mehr als 400 Jahre später enthüllen können, ist eine unglaubliche Leistung der historischen und wissenschaftlichen Gemeinschaft. »
Mindy Weisberger ist eine Wissenschaftsautorin und Medienproduzentin, deren Arbeiten in den Zeitschriften Live Science, Scientific American und How It Works erschienen sind.
Für weitere CNN-Nachrichten und Newsletter erstellen Sie ein Konto bei CNN.com