AMES, Iowa (AP) – Auf den ersten Blick wirkt diese Farm unscheinbar. Die Kühe sind auf umzäunten Weiden verstreut. In der Ferne steht ein Milchstall neben einem geparkten Traktor. Aber die Leute, die dort arbeiten, sind keine Bauern, und die anderen Gebäude ähneln eher einer modernen Universität als einer Kuhweide.
Willkommen im National Animal Disease Center, einem staatlichen Forschungszentrum in Iowa, wo 43 Wissenschaftler mit Schweinen, Kühen und anderen Tieren arbeiten, um die Vogelgrippe-Epidemie zu bekämpfen, die sich derzeit unter amerikanischen Tieren ausbreitet – und Wege zu entwickeln, sie zu stoppen.
Es ist besonders wichtig, einen Impfstoff für Rinder zu testen, der die weitere Ausbreitung des Virus stoppen und hoffentlich das Risiko verringern soll, dass es eines Tages zu einer weitverbreiteten Krankheit beim Menschen wird.
Das Zentrum des US-Landwirtschaftsministeriums wurde 1961 in Ames, einer Universitätsstadt etwa 45 Minuten nördlich von Des Moines, eröffnet. Das Zentrum befindet sich auf einem 500 Hektar großen pastoralen Gelände ein paar Meilen östlich der Innenstadt von Ames.
Es ist ein ruhiger Ort mit einer reichen Geschichte. Im Laufe der Jahre haben Forscher dort Impfstoffe gegen verschiedene Krankheiten entwickelt, die Schweine und Rinder gefährden, darunter Schweinepest und Brucellose. Und Arbeiten während der H1N1-Grippepandemie 2009, die damals als „Schweinegrippe“ bekannt war, bewiesen, dass das Virus auf die Atemwege von Schweinen beschränkt war und dass Schweinefleisch für den Verzehr unbedenklich war.
Das Zentrum verfüge über die ungewöhnlichen Ressourcen und die Erfahrung, um diese Art von Arbeit durchzuführen, sagte Richard Webby, ein führender Grippeforscher am St. Jude Children’s Research Hospital in Memphis.
„Es ist keine Fähigkeit, die viele Orte in den Vereinigten Staaten haben“, sagte Webby, der mit der Einrichtung in Ames bei der Arbeit an Kuhimpfstoffen zusammenarbeitete.
Der Campus verfügt über 93 Gebäude, darunter ein Hochsicherheitslabor, dessen Äußeres an eine moderne Megakirche erinnert, dessen Inneres jedoch über eine Reihe abgeteilter Korridore und Räume verfügt, in denen einige infizierte Tiere enthalten. Hier arbeiten Wissenschaftler an gefährlicheren Keimen, darunter der Vogelgrippe H5N1. Es gibt auch ein dreistöckiges Bürogebäude, in dem Tierkrankheitsforscher untergebracht sind, sowie ein Testzentrum, das eine „tierische“ Version der CDC-Labore in Atlanta ist, die neue seltene (und seltene) menschliche Infektionen identifizieren.
Etwa 660 Menschen arbeiten auf dem Campus, etwa ein Drittel davon sind dem Tierseuchenzentrum zugeordnet, das über ein Jahresbudget von 38 Millionen US-Dollar verfügt. Sie waren bereits mit einer Vielzahl von Projekten beschäftigt, aber ihre Aktivität nahm dieses Jahr noch zu, nachdem die Vogelgrippe H5N1 unerwartet amerikanische Milchkühe befallen hatte.
„Es ist einfach erstaunlich zu sehen, wie Menschen nach Erfolg streben“, sagte Mark Ackermann, der Direktor des Zentrums.
Das Virus wurde erstmals 1959 identifiziert und hat sich zu einer weit verbreiteten und äußerst tödlichen Bedrohung für Zugvögel und Hausgeflügel entwickelt. Mittlerweile hat sich das Virus weiterentwickelt und wurde in den letzten Jahren bei immer mehr Tieren nachgewiesen, von Hunden und Katzen bis hin zu Seelöwen und Eisbären.
Trotz der Ausbreitung des Virus unter verschiedenen Tieren waren Wissenschaftler dieses Jahr überrascht, als sie feststellten, dass Infektionen bei Kühen festgestellt wurden, insbesondere im Euter und in der Milch von Milchkühen. Es ist nicht ungewöhnlich, dass Bakterien Euterentzündungen verursachen, aber ein Grippevirus?
„Im Allgemeinen betrachten wir die Grippe als eine Atemwegserkrankung“, sagte Kaitlyn Sarlo Davila, Forscherin am Ames Center.
Ein Großteil der Forschung zu der Krankheit wurde in einem Geflügelforschungszentrum des USDA in Athens, Georgia, durchgeführt, aber das Auftreten des Virus bei Kühen erregte die Aufmerksamkeit des Ames-Zentrums.
Amy Baker, eine Forscherin, die für ihre Forschung zur Schweinegrippe Preise gewonnen hat, testet derzeit einen Impfstoff für Kühe. Vorläufige Ergebnisse seien bald zu erwarten, sagte sie.
USDA-Sprecher Shilo Weir nannte die Arbeit vielversprechend, befinde sich aber noch in einem frühen Entwicklungsstadium. In US-amerikanischen Geflügelfarmen wird noch kein zugelassener Vogelgrippe-Impfstoff eingesetzt, und Weir sagte, dass zwar Impfstoffe für Geflügel entwickelt würden, eine solche Strategie jedoch schwierig wäre und keine Garantie für die Eliminierung des Virus bieten würde.
Baker und andere Forscher haben außerdem Studien durchgeführt, um zu verstehen, wie sich das Virus zwischen Kühen ausbreitet. Diese Arbeiten finden im Hochsicherheitsgebäude statt, wo Wissenschaftler und Tierpfleger spezielle Atemschutzgeräte und andere Schutzausrüstung tragen.
Im Rahmen der Studie wurden vier einjährige Färsen einem mit dem Virus infizierten Nebel ausgesetzt und das Virus dann in die Euter und Euter von zwei säugenden Kühen injiziert. Die ersten vier Kühe waren infiziert, zeigten jedoch nur wenige Symptome. Die anderen beiden waren kränker, litten unter vermindertem Appetit, verminderter Milchproduktion und dicker, gelblicher Milchproduktion.
Die Feststellung, dass das Virus hauptsächlich durch den Kontakt mit Milch mit hohem Virusgehalt verbreitet wurde – die dann über gemeinsam genutzte Melkgeräte oder auf andere Weise verbreitet werden konnte –, stimmte mit dem überein, was Gesundheitsforscher verstanden hatten. Diese Arbeit sei jedoch wichtig, da es manchmal schwierig sei, vollständige Informationen von Milchviehbetrieben zu erhalten, sagte Webby.
„Bestenfalls hatten wir eine gute Ahnung, wie das Virus zirkulierte, aber wir wussten es nicht wirklich“, fügte er hinzu.
USDA-Wissenschaftler leisten zusätzliche Arbeit, indem sie das Blut von Kälbern, die Rohmilch getrunken haben, auf Anzeichen einer Infektion untersuchen.
Eine Studie von Central Iowa und mehreren Universitäten kam zu dem Schluss, dass das Virus wahrscheinlich monatelang zirkulierte, bevor es im März in Texas offiziell gemeldet wurde.
Die Studie stellte auch eine neue und sehr seltene Kombination von Genen im Vogelgrippevirus fest, die sich auf Kühe ausbreitete, und Forscher versuchen herauszufinden, ob dies die Ausbreitung innerhalb von Kühen oder zwischen Kühen ermöglichte, sagte Tavis Anderson, der die Studie leitete arbeiten.
Wie dem auch sei, die Ames-Forscher gehen davon aus, dass sie noch Jahre damit beschäftigt sein werden.
„Haben Kühe ihre eigene Grippe?“ Kann die Krankheit von einer Kuh auf einen Wildvogel übertragen werden? Von der Kuh zum Menschen? Von der Kuh zum Schwein? ” fügte Anderson hinzu. „Ich denke, das Verständnis dieser Dynamik ist die herausragende Forschungsfrage – oder zumindest eine davon. »
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Stobbe berichtete aus New York.
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