Wenn Sie in der Hoffnung, eine achttägige Reise zu unternehmen, irgendwohin gehen und am Ende acht Monate lang nicht abreisen können, werden die meisten Menschen Sie als „gestrandet“ betrachten.
Das ist Suni Williams und Butch Wilmore passiert, zwei NASA-Astronauten, die im Juni an Bord der Boeing-Raumsonde Starliner zur Internationalen Raumstation gereist sind. Während des Testfluges kam es zu einer Fehlfunktion des Antriebssystems und die Ingenieure waren sich nicht sicher, ob es die beiden Astronauten lebend zur Erde zurückbringen würde.
Bedeutet das also nicht, dass die Astronauten festsitzen?
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Delian Asparouhov, Gründer und Präsident von Varda Space Industries, einem Unternehmen, das Medikamente und andere Materialien im Weltraum herstellen will, postete auf der sozialen Plattform X: „Ich weiß nicht, wie es Ihnen geht, aber was wäre, wenn ich auf einem Flughafen festsitze?“ Sieben Monate länger als erwartet würde dies sicherlich als „gestrandet“ gelten. »
Aber für Astronauten, die ihre Karriere mit der Hoffnung verbringen, ins All zu reisen, ist die zusätzliche Zeit, die sie im Orbit verbringen – inzwischen 10 Wochen und es werden noch mehr – kein albtraumhafter Kampf ums Überleben, wie es für die Figur des gestrandeten Astronauten, gespielt von Matt Damon im Film Alone, der Fall ist auf dem Mars.
Tatsächlich könnte es eher wie eine Bitte Ihres Chefs klingen, wenn Sie einer Verlängerung einer kurzen Geschäftsreise nach Paris um sechs Monate zustimmen würden.
„Butch und ich waren schon einmal hier und es fühlt sich wie zu Hause an“, sagte Williams, der bereits zwei längere Aufenthalte an Bord der Raumstation absolviert hat, letzten Monat auf einer Pressekonferenz. „Es ist großartig, hier zu sein, also beschwere ich mich nicht. »
Unabhängig davon, ob Williams und Wilmore gestrandet sind oder nicht, muss die NASA in der kommenden Woche eine schwierige Entscheidung darüber treffen, wie sie sie am sichersten zur Erde zurückbringen kann.
Wenn sie entscheidet, dass Probleme mit dem Antriebssystem des Starliners ein zu großes Risiko darstellen, wird die NASA zu einem Ersatzplan übergehen und die beiden Astronauten zurück an Bord der Crew Dragon bringen, einem Fahrzeug des Boeing-Konkurrenten SpaceX.
Dies wird daher dazu führen, dass die Missionen der Astronauten an Bord der Raumstation unter einen Hut gebracht werden. Der nächste Crew Dragon, dessen Start für Ende September geplant ist, würde zwei statt vier Astronauten zur Raumstation bringen und zwei Sitze für Williams und Wilmore für die Rückreise etwa im Februar nächsten Jahres übrig lassen.
Den ganzen Sommer über zögerten NASA- und Boeing-Beamte, die Wörter „steckengeblieben“ und „gestrandet“ zu verwenden, was einem Raumschiff, das wegen technischer Probleme jahrelang aufgehalten wurde, einen weiteren schwarzen Fleck hinzufügen würde.
„Ich denke, dass Journalisten eine ungenaue Sprache verwenden, um die Aufmerksamkeit der Zuschauer zu erregen“, sagte Lori Garver, die während der Obama-Regierung als stellvertretende Administratorin der NASA fungierte. „Wir sind alle daran gewöhnt. Ich denke nicht, dass es sich lohnt, in die Defensive zu gehen, aber sie werden auch nicht wirklich geblockt. »
Obwohl die NASA und Boeing erklärt haben, dass der Starliner mindestens acht Tage auf der Raumstation bleiben wird, betonen die Beamten, dass es sich um einen Testflug zur Erkennung von Problemen handelt. Daher sei es ihrer Meinung nach nicht verwunderlich, dass nicht alles perfekt gelaufen sei.
„Ich denke, wir alle wussten, dass es länger dauern würde“, sagte Mark Nappi, Boeing-Verantwortlicher, der für das Starliner-Programm verantwortlich ist. „Wir haben nicht viel Zeit damit verbracht, darüber zu diskutieren, wie lange diese Reise dauern würde, aber ich glaube, ich wünschte, wir würden nicht einfach sagen: ‚Wir bleiben da oben, bis wir alles erledigt haben, was wir tun wollten.‘ ” »
Die Gründe für den längeren Besuch der Astronauten – oder die Immobilisierung, wenn Sie es vorziehen – hängen mit 28 Triebwerken zusammen, die als Reaktionskontrollsystem bekannt sind und mit denen Starliner manövriert. Beim Anflug auf die Raumstation kam es bei fünf von ihnen zu Fehlfunktionen. Obwohl vier reaktiviert wurden und der Starliner sicher angedockt hatte, bestand die Sorge, dass sie auf der Rückreise erneut versagen könnten.
Bodentests ergaben, dass das Problem möglicherweise durch die Ausdehnung einer Teflondichtung im Inneren der Triebwerke verursacht wurde, die den Treibstofffluss einschränkte.
Doch spätere Testzündungen der Starliner-Triebwerke in die Umlaufbahn zeigten, dass sich die Leistung wieder normalisiert hatte. Das war interessant, denn eine verformte Teflondichtung sollte nicht in ihre ursprüngliche Form zurückkehren. Dies erhöhte die Möglichkeit, dass etwas anderes die Probleme mit dem Triebwerk verursachte.
Joseph Fragola, ein Experte für Luft- und Raumfahrtsicherheit, der nicht am Starliner arbeitete, sondern während des Apollo-Programms in den 1970er Jahren an ähnlichen Triebwerken auf dem Mondlander arbeitete, sagte, ein Ungleichgewicht in den Triebwerken könne zu einer Ansammlung von Schmutz in den Propellern führen. Dies würde auch den Rückgang der Triebwerksleistung erklären, und die Rückstände könnten dann verdunsten, was erklären würde, warum die Triebwerke jetzt normal funktionieren.
„Ich weiß nicht, ob das das Problem ist, das sie haben, aber es hat lange gedauert, bis wir dieses Problem gelöst haben“, sagte Fragola.
Wenn ja, könnte dies eine ernsthafte Gefahr darstellen. Rückstände und ein unausgewogenes Treibstoffgemisch könnten eine Explosion auslösen, sagte Fragola.
NASA-Beamte führen einen weiteren Grund an, um ihre Behauptung zu untermauern, dass Williams und Wilmore nicht wirklich gestrandet sind: Sie haben immer noch genug Vertrauen in den Starliner, damit zwei Astronauten ihn im Falle einer Notevakuierung von der Raumstation nutzen können.
Das war im Dezember 2022 nicht der Fall, als der Kühler einer russischen Sojus-Kapsel leckte und das gesamte Kühlmittel des Fahrzeugs in den Weltraum schwebte. Ein NASA-Astronaut, Frank Rubio, war an Bord der Sojus zur Raumstation gereist, und NASA-Beamte entschieden, dass das beschädigte Raumschiff nicht sicher genug für einen Notfall sei, da die Temperaturen im Inneren beim Wiedereintritt tödlich werden könnten. Zu diesem Zeitpunkt wurde für Rubio ein provisorischer Sitzplatz in einem Crew Dragon hinzugefügt, der ebenfalls an der Raumstation angedockt war.
Rubio saß auf der Raumstation fest, bis Russland eine Ersatz-Sojus schickte. Eigentlich sollte er sechs Monate auf der Raumstation bleiben, doch am Ende stellte er den Rekord für den längsten Aufenthalt eines amerikanischen Astronauten im Orbit auf: 371 Tage.
Die längeren Aufenthalte von Williams, Wilmore und Rubio waren vielleicht ungeplant, aber nicht unangenehm, da viele Vorräte von Frachtschiffen gebracht wurden.
Das war 2003 bei Don Pettit nicht der Fall, einem Astronauten, der sich derzeit in Russland auf seinen vierten Raumflug vorbereitet, einen Start zur Raumstation, der für den 11. September geplant ist. Bei seinem ersten Raumflug vor zwanzig Jahren war er einer von drei Astronauten an Bord der Raumstation, als die Raumfähre Columbia beim Wiedereintritt in die Atmosphäre zerfiel.
Pettit sowie Ken Bowersox von der NASA, der derzeit als hochrangiger NASA-Beamter das Starliner-Problem überwacht und damals ISS-Kommandant war, und Nikolai Budarin, ein russischer Astronaut, waren nicht unmittelbar in Gefahr.
Doch als die drei Besatzungsmitglieder mit dem Tod von sieben NASA-Astronauten – ihren Freunden und Kollegen – zu kämpfen hatten, wurde Pettit und Bowersox auch schnell klar, dass das Shuttle Atlantis, das sie im folgenden Monat abholen sollte, nicht passieren würde bald. Dann begannen sie, die Vorräte zu rationieren.
„Wir waren sofort mit einem Mangel an Wasser, Nahrungsmitteln und Kleidung konfrontiert und haben diese Vorräte so gut wie möglich bereitgestellt“, sagte Pettit am Freitag in einem Interview.
In einem Interview mit der NASA im Jahr 2015 sagte Pettit, dass die Materialreserven mehr als ausreichend seien. Aber niemand wusste, wie lange die Shuttles am Boden bleiben würden.
„Es ist, als ob man auf einem Berg von Lebensmitteln und Kleidung sitzt und anfängt, diese Dinge zu rationieren, nicht weil man sie für seine Mission braucht, sondern weil man es tut, um die Missionen anderer Leute zu erweitern“, sagte Pettit.
Es gibt keine Waschmaschine im Raum, daher wird die Kleidung ein paar Tage lang getragen, dann als Lumpen verwendet und dann weggeworfen. Pettit sagte, die Astronauten hätten begonnen, ihre Kleidung länger als erwartet zu tragen.
„Der Indikator dafür, dass es Zeit ist, die Unterwäsche zu wechseln, ist das Auftreten eines Ausschlags um die Taille“, sagte Pettit.
Pettit und seine Teamkollegen kehrten schließlich im Mai 2003 an Bord einer russischen Sojus-Raumsonde zur Erde zurück, drei Monate später als geplant.
Gegen 2024, The New York Times Company