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Eddie Templeton, ein Amateur-Fossilienjäger, weiß normalerweise, wann er etwas gefunden hat. Templeton streifte seit seiner Kindheit an den Ufern der Mississippi-Bäche und machte mehrere erstaunliche Entdeckungen ausgestorbener Säugetiere, darunter einen Mastodon-Unterkiefer, zahlreiche Knochen eines Verwandten des Riesengürteltiers und sogar den Fußknochen einer Säbelzahnkatze. Aber seine neueste Entdeckung ist vielleicht die unerwartetste.
Templeton watete am 3. August durch fast einen Meter tiefes Wasser in einem Bach im Madison County, als er am Schlammufer auf einen teilweise freigelegten Riesenstoßzahn stieß. Die Bedingungen seien nicht ideal für die Fossiliensuche, sagte er – das Wasser sei verstopft und floss nicht flussabwärts und es gebe keine freigelegten Kiesbänke – das sei nicht der Fall. Deshalb habe ich an diesem Tag nicht damit gerechnet, eine Entdeckung von besonderer Bedeutung zu machen . Als er auf diesen 7 Fuß langen Stoßzahn stieß, der sich als völlig intakt herausstellte, und ihn mit George Phillips, Kurator für Paläontologie am Mississippi Museum of Natural Sciences, teilte, bewies er, dass er eines Besseren belehrt worden war.
Phillips bestätigte, dass der Stoßzahn einem kolumbianischen Mammut gehörte, einem entfernten Verwandten des Wollmammuts. Die kolumbianischen Mammuts lebten im späten Pleistozän, was zu einem etwa 11.700 bis 75.000 Jahre alten Fossil führte, sagte Phillips.
„Es war sicher aufregend, eine große Verteidigung zu finden. Aber es war besonders aufregend zu wissen, dass es ein Mammut war“, sagte Templeton gegenüber CNN. „Als die Geologen dort ankamen, begannen wir mit der Freilegung und stellten fest, dass die gesamte Verteidigung, von der Spitze bis zur Basis, noch aufregender war. Im Laufe des Tages wurde es also besser. »
Vor Templetons Entdeckung waren in Mississippi nur einzelne Zähne des kolumbianischen Mammuts exhumiert worden, was es zu einer ersten Entdeckung dieser Art in der Region machte und einen „seltenen Einblick“ in die riesigen Säugetiere der Eiszeit bot, die einst in der Region lebten. laut einer Pressemitteilung des Mississippi Department of Environmental Quality.
Entdecken Sie die Mammuts von Mississippi
Während das kolumbianische Mammut, das mehr als 10 Tonnen wog und mehr als 4 Meter hoch werden konnte, neben dem Mastodon in ganz Nordamerika lebte, ernährte es sich hauptsächlich von Gräsern, die in Graslandbiomen vorkommen, die an der heutigen Ostküste von Amerika selten waren die Vereinigten Staaten damals, sagte Phillips. Daher sind seine Fossilien in der Region viel schwieriger zu finden.
„Auf 25 Fragmente oder ganze Zähne eines amerikanischen Mastodonten kommt bestenfalls ein Mammutzahn. Mammuts sind also verhältnismäßig selten, nicht nur im Vergleich zu Mastodonten, sondern im Vergleich zu allem anderen“, sagte Phillips.
Als Templeton diesen riesigen Stoßzahn zum ersten Mal entdeckte, ging er davon aus, dass er von einem Mastodon stammte, da er bei seinen früheren Jagden mehrere Überreste der Kreatur gefunden hatte. Nachdem das örtliche Museum und das staatliche Geologieamt ihm beim Ausgraben der massiven Überreste geholfen hatten, kamen bei Templeton Zweifel auf, vor allem wegen der verräterischen Krümmung des Fossils.
Die Stoßzähne des kolumbianischen Mammuts seien so gebogen, dass zwei von ihnen fast einen vollständigen Kreis bilden könnten, während die Stoßzähne des gewöhnlichen Mastodons nicht so gebogen seien, erklärte Phillips. Das Museum verfügt über zahlreiche Zahnfragmente und sogar mehrere vollständige Mammutzähne – möglicherweise sind sogar Fragmente der Stoßzähne des Riesensäugetiers vorhanden, die ohne den Rest des Stoßzahns nicht von denen des Mastodons unterschieden werden können –, aber ein vollständiger, intakter Stoßzahn wie der, der entdeckt wurde sei besonders selten, fügte er hinzu.
„Ich war sprachlos, als ich das Foto sah“, sagte Phillips. „Ich dachte: ‚Okay, cool, ein Stoßzahn. Moment mal … er ist so gebogen. Mein Gott, das ist ein Mammutstoßzahn.‘ »
Bei der Gewinnung des Fossils bedeckten die Wissenschaftler die freigelegten Teile mit Gips, um es während der Gewinnung zu schützen. Die Stoßzähne wuchsen in Ringen, ähnlich wie bei Bäumen, erklärte Templeton, was es wahrscheinlicher machte, dass die Fossilien zersplitterten, sobald sie aus den feuchten Ablagerungen, in denen sie gefunden wurden, getrocknet wurden, nachdem sie gewonnen worden waren.
Der Stoßzahn, der mit seiner Gipshülle 272 Kilogramm wog, befindet sich derzeit im Museum, wo Experten ihn während des Trocknens genau überwachen und ihn dann mit einem kohäsiven Produkt konservieren. Wissenschaftler müssen außerdem das fragile Fossil wieder zusammensetzen, das beim Transport in zwei Teile zerbrochen ist. Phillips sagte, er hoffe, den Stoßzahn rechtzeitig zur jährlichen Fossil Road Show des Museums ausstellen zu können, die in der ersten Märzwoche nächsten Jahres stattfinden wird.
„Ich denke, die meisten Menschen sind neugierig auf die Vergangenheit und diese Megafauna, die während der Eiszeit existierte, fasziniert sie“, sagte Templeton. „Ich bin mir sicher, dass in Mississippi Teile von Mammutstoßzähnen gefunden wurden, aber sie wurden wahrscheinlich nicht als solche identifiziert, nur weil es sich um Fragmente handelte. Dies ist jedoch der erste vollständige Mammutstoßzahn, der in Mississippi gefunden wurde. Das ist also ziemlich cool. »
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