Quantifizierung der potenziellen Auswirkungen der Wildschweinprädation auf Alligatornester an der US-Küste

Forscher der Abteilung für Beweidung, Wildtier- und Fischereimanagement am Texas A&M College of Agriculture and Life Sciences beobachten die Nester amerikanischer Alligatoren genau, um Aufschluss über die möglichen Auswirkungen der Wildschweinprädation zu geben und zu verstehen, wie diese Reptilien ihren Lebensraum in einem sich ständig verändernden Umfeld nutzen Texas-Landschaft.

Obwohl die Populationen amerikanischer Alligatoren in den Vereinigten Staaten insgesamt gesund sind, geht es einigen regional besser als anderen. Forscher arbeiten an der Beantwortung vieler Fragen, die dabei helfen können, Bewirtschaftungsmaßnahmen zu leiten und künftig gesunde Populationen sicherzustellen, sagte John Tomeček, Ph.D., außerordentlicher Professor in der Abteilung für Weidemanagement, Wildtiere und Fischerei.

Nahe und persönliche Datenerfassung

Um einige dieser Fragen zu beantworten, sammelte Tomečeks Doktorandin Alyssa Freeman große Datenmengen.

Freeman, der einen Master-Abschluss in Beweidung, Wildtier- und Fischereimanagement anstrebt, hat die letzten beiden Sommer damit verbracht, aktive Alligatornester mit Wildkameras im 25.852 Hektar großen JD Murphree Wildlife Management Area des Texas Parks and Wildlife Department (WMA) auszustatten und zu dokumentieren Fälle von Nesträubern und die dafür verantwortlichen Arten.

Zusätzlich zur Nestüberwachung befestigten Freeman und die Biologen GPS-Sender an männlichen und weiblichen Alligatoren im Brutalter, um deren Bewegungen und Lebensraumnutzung zu überwachen.

„Zusätzlich zu den langfristigen Veränderungen des Klimas und des Lebensraums kann die Veränderung von Sümpfen und Feuchtgebieten an der Küste durch den Menschen die Dynamik der Standorte für die Nestauswahl von Alligatoren verändern und die Nester möglicherweise einer erhöhten Raubtierrate aussetzen“, sagte Freeman.

GPS-Sender senden stündlich Standortdaten an Freemans Computer, sodass er die kleinen Bewegungen der Tiere aus der Ferne überwachen und kartieren kann.

Diese Daten werden Freeman und Tomeček wichtige Informationen zur Lebensraumnutzung und zur Auswahl von Nistplätzen liefern.

„Von Nesträubern bis hin zur Lebensraumnutzung und -auswahl untersucht dieses Projekt eine Vielzahl von Faktoren, die es uns heute und in Zukunft ermöglichen werden, Alligatoren besser zu verwalten“, sagte Tomeček.

Erste Erkenntnisse deuten auf Auswirkungen von Wildschweinen hin

Während seiner zwei Sommer dauernden Datenerfassung überwachte Freeman 28 aktive Alligatornester im gesamten WMA. Seine erste Einschätzung ergab, dass etwa die Hälfte von ihnen Wildschweinen zum Opfer fielen.

„Obwohl sich Alligatoren neben einheimischen Nesträubern wie Waschbären entwickelt haben, stellt dieser zusätzliche Druck durch eine nicht heimische Art eine zusätzliche Bedrohung für die ohnehin schon niedrige Nestüberlebensrate dar“, sagte Freeman.

Laut Freeman ergab eine Umfrage unter lizenzierten Alligatorzüchtern in Louisiana aus dem Jahr 2012, dass mehr als die Hälfte der Züchter berichteten, im vergangenen Jahr Alligatorennester an Wildschweine verloren zu haben. Ungefähr 590 Nester wurden auf 36 verschiedenen Grundstücken im ganzen Bundesstaat beschädigt oder zerstört.

Selbst wenn Wildschweine die Eier nicht fressen, können Neststörungen und die Einwirkung wärmerer Umgebungstemperaturen die Geschlechtszusammensetzung des verbleibenden Geleges verändern.

„Alligatoren unterliegen einer temperaturabhängigen sexuellen Bestimmung, was bedeutet, dass die Inkubationstemperatur direkten Einfluss darauf hat, ob das Tier als Männchen oder Weibchen schlüpft“, sagte Tomeček.

Während Eier, die bei etwa 86 Grad und darunter bebrütet werden, Weibchen zur Welt bringen, bringen Eier, die wärmeren Temperaturen ausgesetzt sind, Männchen zur Welt.

Tomeček sagte, dass dies ein ernstes Problem für Naturschützer sei, angesichts der weitreichenden Auswirkungen, die es in der Zukunft auf die Fortpflanzung und Gesundheit der Alligatorpopulationen haben könnte.

Alligatoren: eine Erfolgsgeschichte im Naturschutz

Während im Südosten der USA heute große Populationen amerikanischer Alligatoren beheimatet sind, sind diese prähistorischen Reptilien fast in die Reihe Hunderter Wildtierarten aufgestiegen, die seit Beginn des 20. Jahrhunderts ausgestorben sind.

Die unregulierte Jagd, die größtenteils auf die Nachfrage nach exotischen und Luxusgütern zurückzuführen ist, hat zu einem steilen Rückgang der Alligatorpopulationen in ihrem heimischen Verbreitungsgebiet geführt. Dieses Phänomen, gepaart mit dem Verlust des Lebensraums, brachte die Art Mitte der 1960er Jahre an den Rand des Aussterbens. Amerikanische Alligatoren erhielten erstmals Bundesschutz durch den Species Preservation Act im Endangered Species Act von 1966, dem Vorläufer des Endangered Species Act von 1973.

Tomeček sagte, staatliche und bundesstaatliche Partnerschaften sowie Beiträge zur Wiederbesiedlung von Alligatorfarmen hätten es der Population ermöglicht, sich über einen Zeitraum von etwa zwei Jahrzehnten zu erholen.

Schätzungen zufolge liegt die Population der Alligatoren derzeit in Texas zwischen 400.000 und 500.000, wobei sich die Mehrheit im Süden und Osten des Bundesstaates befindet.

Laut Freeman werden Alligatoren derzeit von der International Union for Conservation of Nature als die am wenigsten besorgniserregende Art eingestuft. Aber proaktive Forschung wie diese ist für Wissenschaftler wichtig, um die Arten angesichts der Urbanisierung, Veränderungen des Meeresspiegels und des Salzgehalts in Küstenfeuchtgebieten, des Drucks durch invasive Arten und vielem mehr besser zu verstehen und zu überwachen.

„Wir glauben, dass es den Alligatoren gut geht, weil wir sie vor der historischen Überfischung bewahrt haben, aber sie stehen heute möglicherweise vor anderen Herausforderungen, die schwerer zu erkennen sind“, sagte Tomeček. „Alyssa arbeitet daran, einige Schlüsselfragen zu klären. Wir müssen herausfinden, wie wir diese Tiere besser verwalten können, um auch in Zukunft gesunde Populationen zu gewährleisten. »

Zusammenleben mit Alligatoren

Obwohl amerikanische Alligatoren Raubtiere an der Spitze der Nahrungskette sind und niemals angegriffen werden sollten, sagten sowohl Tomeček als auch Freeman, dass sie im Allgemeinen versuchen, menschliche Interaktion zu vermeiden und viel weniger aggressiv seien als ihr evolutionärer Verwandter, das Salzwasserkrokodil.

Obwohl dokumentierte Alligatorangriffe in Texas äußerst selten sind, ist es wichtig, sich der Situation bewusst zu sein und bei der Erholung im und um den Alligatorlebensraum entsprechende Vorsichtsmaßnahmen zu treffen.

„Wenn Sie wissen, dass sich Alligatoren in einem bestimmten Gebiet aufhalten, schwimmen Sie dort nicht“, sagte Freeman. „Lassen Sie Ihren Hund oder Ihre kleinen Kinder außerdem nicht in die Nähe des Wassers, da sie einer gewöhnlichen Beute für Alligatoren ähneln. »

Zu den weiteren Vorsichtsmaßnahmen gehören:

• Erkennen und befolgen Sie Schilder, die vor der Anwesenheit von Alligatoren warnen.
• Wenn Sie angeln, vermeiden Sie es, Erntereste ins Wasser oder ans Ufer zu werfen, da dies Alligatoren anlocken kann.
• Füttern Sie niemals Alligatoren. Dies kann zu einer Ernährungsumstellung führen, bei der Wildtiere beginnen, Menschen mit Nahrung in Verbindung zu bringen. In manchen Fällen kann dies zu Aggression und Gefahr für Mensch und Tier führen.

Mehr Texaner könnten Alligatoren sehen, wenn sich die Gemeinschaften entlang von Lebensräumen wie Bayous oder Gemeindereservoirs ausbreiten, aber Tomeček sagte, eine Sichtung sei nicht unbedingt mit einem Sicherheitsrisiko gleichzusetzen.

„Für die Menschen ist es wichtig zu verstehen, dass die Tatsache, dass sie einen Alligator in freier Wildbahn sehen, nicht bedeutet, dass er für irgendjemanden eine Bedrohung darstellt“, sagte Tomeček. „Bevor man die Behörden anruft, sollte man sich fragen, ob das Tier wirklich ein Sicherheitsrisiko darstellt. Es ist wertvoll für unser Ökosystem und ein Wahrzeichen des Südostens der Vereinigten Staaten. Darauf kann man stolz sein. »