Langgestreckte Schildkröten weisen eine minimale genetische Variation auf, was den Schutzbemühungen hilft

Die genetische Homogenität der vom Aussterben bedrohten Landschildkröte trägt zum Schutz der Art bei, wie eine in der Fachzeitschrift veröffentlichte Studie von Senckenberg-Forschern und einem internationalen Team zeigt Salamander.

Trotz ihrer weiten Verbreitung in Südostasien weisen Schildkröten praktisch keine genetischen Unterschiede auf. Dies könnte durch die Tatsache erklärt werden, dass prähistorische Menschen die Art über ihr natürliches Verbreitungsgebiet hinaus verbreiteten und sie als Nahrungsquelle nutzten.

Heutzutage gelten Schildkröten aufgrund des Verlusts ihres Lebensraums und der nicht nachhaltigen Jagd zu Zwecken des Verzehrs und Handels als gefährdete Art. Ihre genetische Einheitlichkeit vereinfacht jedoch Erhaltungsbemühungen, einschließlich Zuchtprogrammen, Populationsstärkung und Wiederansiedlungen.

Die Region Indo-Myanmar beherbergt eine Vielzahl terrestrischer Ökoregionen, die von subtropischen Dipterocarp-Feuchtwäldern und tropischen Nadelwäldern bis hin zu gemäßigten und gemischten Wäldern sowie Mangroven reichen.

„Dieser Biodiversitäts-Hotspot ist weltweit einzigartig“, erklärt Flora Ihlow, ehemalige Postdoktorandin an den Senckenberg-Naturhistorischen Sammlungen in Dresden und heute an der Technischen Universität Dresden tätig. „Die beeindruckende Artenvielfalt dieser Region ist das Ergebnis einer komplexen tektonischen, klimatischen und geologischen Vergangenheit. »

Eine dieser Arten ist die weit verbreitete Landschildkröte (Indotestudo elongata), die Ihlow nun gemeinsam mit Professor Uwe Fritz von den Senckenberg Naturhistorischen Sammlungen und einem internationalen Team genauer untersucht hat.

Die längliche Schildkröte erreicht eine Panzerlänge von rund 30 Zentimetern und gilt als die am häufigsten vorkommende Schildkrötenart in der indisch-burmesischen Region. „In ihrem gesamten Verbreitungsgebiet variiert die Art erheblich in Größe, Form und Färbung. Wir wollten herausfinden, ob Individuen auch genetische Unterschiede aufweisen und ob diese Unterschiede mit ihrer Herkunftsregion übereinstimmen“, sagt Ihlow.

Zu diesem Zweck analysierte das Team drei mitochondriale Genfragmente von 52 Personen. Darüber hinaus untersuchten sie 166 erwachsene Schildkröten, 79 Männchen und 87 Weibchen, aus Vietnam, Kambodscha, Myanmar und Thailand, um 42 morphometrische Merkmale und zwei Farbmerkmale zu bestimmen.

„Überraschenderweise konnten wir trotz der weiten Verbreitung der Schildkröten über mehrere biogeografische Barrieren hinweg keine genetische Differenzierung bei Tieren aus verschiedenen Herkunftsgebieten feststellen – was für ein landlebendes und nicht besonders mobiles Wirbeltier aus der indisch-burmesischen Region sehr ungewöhnlich ist“, erklärt Fritz.

„Unsere zentralen Fragen waren daher, wie die Langschildkröte die genetische Konnektivität in ihrem riesigen Verbreitungsgebiet aufrechterhält und warum sich die Art nicht zu unterschiedlichen regionalen Populationen entwickelt hat. »

Forscher vermuten, dass der Mensch eine Schlüsselrolle bei der Verbreitung der Schildkröten spielte, auch über natürliche biogeografische Barrieren hinaus. Fossile Überreste von Indotestudo elongata weisen darauf hin, dass der Mensch diese Tiere bereits vor etwa 40.000 Jahren, am Ende des Pleistozäns, intensiv als Nahrungsquelle nutzte.

Heute gilt die Allesfresserschildkröte aufgrund von Lebensraumverlust, Übernutzung und Handel im In- und Ausland als gefährdete Art. Diese Schildkrötenart ist eine der am häufigsten gehandelten Schildkrötenarten, hauptsächlich für den menschlichen Verzehr. In den letzten 90 Jahren ist die Bevölkerung um mindestens 80 % zurückgegangen.

„Die langgestreckte Schildkröte benötigt daher dringend wirksame Schutzmaßnahmen. Interessanterweise ist das Fehlen genetischer Unterschiede in diesem Zusammenhang von Vorteil, da es das Risiko einer Vermischung unterschiedlicher genetischer Abstammungslinien eliminiert.

„Dies erleichtert Erhaltungsmaßnahmen wie Zuchtprogramme, Wiederansiedlungen und die Stärkung der Population erheblich. Die bisherige Verdrängung durch den Menschen hat sich daher heute als nützlich für den Artenschutz erwiesen“, sagt Fritz.