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Die beiden Boeing Starliner-Astronauten könnten ihr Schicksal in den nächsten zwei Wochen erfahren, aber die NASA weiß vorerst noch nicht, wann sie nach Hause zurückkehren werden. Während also die besten und klügsten Köpfe der Raumfahrtbehörde mit Boeing-Ingenieuren zusammenarbeiten, um weiterhin Daten aus Bodentests der Starliner-Systeme auszuwerten, wird die Besatzung des Raumfahrzeugs, die NASA-Astronauten Butch Wilmore und Sunita Williams, vorerst an Bord der Internationalen Raumstation (ISS) bleiben .
Am 5. Juni flogen Wilmore und Williams an Bord des Starliner zum Crew Flight Test (CFT) der Raumsonde zur ISS. Ihre Mission, die erste bemannte Inbetriebnahmefahrt des kommerziellen Besatzungsfahrzeugs von Boeing durchzuführen, sollte ursprünglich nur etwa zehn Tage dauern, könnte nun aber auf bis zu acht Monate verlängert werden, sodass das mögliche Rückkehrdatum 2025 ist.
Obwohl sich Starliner aufgrund eines kleinen Heliumlecks zunächst verzögerte, verlief der Flug in die Umlaufbahn ereignislos. Als sich das Raumschiff jedoch während des Andockens der ISS näherte, kam es zu Fehlfunktionen in fünf seiner 28 Düsentriebwerke. Infolgedessen haben NASA und Boeing den Aufenthalt der Starliner-Astronauten an Bord der Raumstation auf unbestimmte Zeit verlängert, während Teams am Boden daran arbeiten, besser zu verstehen, was passiert ist. Nun gehen NASA-Beamte davon aus, dass sie in der letzten Augustwoche eine endgültige Entscheidung über die Rückkehr der Besatzung treffen werden.
Die NASA gab in einem früheren Update bekannt, dass sie weitere Antriebsexperten einladen würde, um die Probleme des Starliners weiter zu bewerten, was Beamte in einem Telefonat mit Reportern am Mittwochnachmittag (14. August) bestätigten.
„Wir haben Leute aus der Roboter-Raumfahrt-Community nach Glenn gebracht [Research Center] „Sie sind es gewohnt, Antriebssysteme zu analysieren, wenn Raumfahrzeuge Millionen von Kilometern entfernt sind, und sie haben uns nützliche Informationen geliefert“, sagte Ken Bowersox, stellvertretender Administrator des Space Operations Mission Directorate der NASA, während des Briefings.
Emily Nelson, Flugbetriebsleiterin der NASA, betonte während des Briefings, wie wichtig es sei, „Experten mit einer völlig anderen Perspektive hinzuzuziehen, die sich die von uns gesammelten Daten ansehen, während wir versuchen zu verstehen, was wir vielleicht nicht wissen.“ verstehen.”
Während Experten weiterhin die Daten des Starliner-Boosters untersuchen, hat die NASA auch Notfallpläne entwickelt. Im Falle eines Notfalls an Bord der ISS sind Wilmore und Williams derzeit berechtigt, Starliner zur Evakuierung der Raumstation zu nutzen. Aber darüber hinaus fühlt sich die NASA nicht wohl genug, um der Raumsonde grünes Licht für die Rückkehr zur Erde zu geben.
Der verspätete Abflug von Starliner von der Raumstation zwang die NASA, andere Flüge zum umlaufenden Labor zu verschieben. Der ursprünglich für diesen Monat geplante Start der Crew-9 von SpaceX wird nun Ende September stattfinden, und ein bevorstehender Nachschubflug des SpaceX Cargo Dragon für die NASA wurde auf Mitte Oktober verschoben. Um einen Stau ankommender Raumschiffe zu vermeiden, muss Starliner von der Station abdocken, bevor Besatzung-9 eintrifft, unabhängig davon, ob sie eine Besatzung an Bord hat oder nicht.
Falls die Antwort „Ja oder Nein“ lautet, ist die NASA bereit, die Crew-9-Mission mit nur zwei Astronauten (oder Kosmonauten) an Bord zu starten und letztendlich Wilmore und Williams als Besatzungsmitglieder in die Expeditionen 71 und 72 zu integrieren. In diesem Fall würde Starliner mit leerer Kabine von der Raumstation abdocken, ohne Wilmore und Williams an Bord einen Deorbit und Wiedereintritt in die Atmosphäre durchführen und sich hoffentlich einem nominellen Fallschirmeinsatz, einer Landung und einem Wiedereintritt unterziehen. Beiden Astronauten würden neue Sitzplätze an Bord der Crew-9 Dragon zugewiesen werden und sie würden am Ende der Rotation dieser Mission, etwa im Februar 2025, zur Erde zurückkehren.
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„Es ist eine ziemlich wichtige Diskussion, darüber zu entscheiden, ob wir für die Rückreise eine Crew an Bord des Starliners haben werden oder nicht“, sagte Bowersox in dem Anruf am Mittwoch. „Wir studieren vor allem das Antriebssystem. »
„Unser Hauptanliegen ist die erfolgreiche Deorbitierung, um sicherzustellen, dass die [propellant] „Das System funktioniert während des gesamten Deorbit-Brennvorgangs genau so, wie es sollte“, fügte Bowersox hinzu.
Die NASA plant, nach Abschluss einiger wichtiger Datenanalysen eine Überprüfung der Flugbereitschaft durchzuführen, die bereits nächste Woche beginnen könnte. In der Zwischenzeit warten die Starliner-Astronauten geduldig auf eine endgültige Entscheidung.
Wilmore und Williams sind bereits mehrere Wochen länger als erwartet an Bord der ISS und haben mitgeholfen, wo sie nur konnten, um bei den regulären Stationsaufgaben zu helfen, und scheinen ihre zusätzliche Zeit im Orbit zu genießen, so der Astronaut und NASA-Chef Joe Acaba.
„Im Moment hat sich die Agentur die Zeit genommen, um sicherzustellen, dass wir die Besatzung nicht mehr in Gefahr bringen als nötig“, sagte Acaba während der Pressekonferenz am Mittwoch. „Als Astronauten lohnt sich das Warten immer. »