Alejandro Gomez est privé d’eau courante depuis plus de trois mois. Parfois, cela dure une heure ou deux, mais seulement un petit filet, à peine suffisant pour remplir quelques seaux. Puis plus rien pendant plusieurs jours.
Gomez, qui vit dans le district de Tlalpan à Mexico, ne dispose pas d’un grand réservoir de stockage et ne peut donc pas se faire livrer par camion-citerne – il n’y a tout simplement aucun endroit où le stocker. Au lieu de cela, lui et sa famille gagnent ce qu’ils peuvent acheter et stocker.
Lorsqu’ils se lavent, ils captent les eaux de ruissellement pour tirer la chasse d’eau. C’est difficile, a-t-il déclaré à CNN. “Nous avons besoin d’eau, c’est essentiel pour tout.”
Les pénuries d’eau ne sont pas rares dans ce quartier, mais cette fois, c’est différent, a déclaré Gomez. « En ce moment, nous avons ce temps chaud. C’est encore pire, les choses sont plus compliquées.
Mexico, une métropole tentaculaire de près de 22 millions d’habitants et l’une des plus grandes villes du monde, est confrontée à une grave crise de l’eau alors qu’un enchevêtrement de problèmes – notamment géographiques, développement urbain chaotique et infrastructures qui fuient – sont aggravés par les impacts du changement climatique.
Des années de précipitations anormalement faibles, des périodes de sécheresse plus longues et des températures élevées ont ajouté au stress d’un système d’approvisionnement en eau déjà mis à rude épreuve pour faire face à une demande croissante. Les autorités ont été contraintes d’introduire des restrictions importantes sur l’eau pompée dans les réservoirs.
“Plusieurs quartiers souffrent d’un manque d’eau depuis des semaines, et il reste encore quatre mois avant que les pluies ne commencent”, a déclaré Christian Domínguez Sarmiento, spécialiste de l’atmosphère à l’Université nationale autonome du Mexique (UNAM).
Les politiciens minimisent tout sentiment de crise, mais certains experts affirment que la situation a désormais atteint des niveaux tellement critiques que Mexico pourrait se diriger vers le « jour zéro » dans quelques mois – où les robinets se tarissent dans de vastes pans de la ville.
Des plus bas historiques
La ville de Mexico, densément peuplée, s’étend sur le lit d’un lac de haute altitude, à environ 7 300 pieds d’altitude. Il a été construit sur un sol riche en argile – dans lequel il s’enfonce désormais – et est sujet aux tremblements de terre et très vulnérable au changement climatique. C’est peut-être l’un des derniers endroits que l’on choisirait aujourd’hui pour construire une mégapole.
Les Aztèques ont choisi cet endroit pour construire leur ville de Tenochtitlan en 1325, alors qu’elle était constituée d’une série de lacs. Ils ont construit sur une île, élargissant la ville vers l’extérieur, construisant des réseaux de canaux et de ponts pour fonctionner avec l’eau.
Mais lorsque les Espagnols sont arrivés au début du XVIe siècle, ils ont démoli une grande partie de la ville, asséché le lit des lacs, comblé les canaux et détruit les forêts. Ils considéraient « l’eau comme un ennemi à vaincre pour que la ville prospère », a déclaré Jose Alfredo Ramirez, architecte et codirecteur de Groundlab, un organisme de recherche en conception et en politiques.
Leur décision a ouvert la voie à de nombreux problèmes modernes de Mexico. Les zones humides et les rivières ont été remplacées par du béton et de l’asphalte. Pendant la saison des pluies, il y a des inondations. En saison sèche, c’est desséché.
Environ 60 % de l’eau de Mexico provient de son aquifère souterrain, mais celle-ci a été tellement surexploitée que la ville s’enfonce à un rythme effrayant – environ 20 pouces par an, selon des recherches récentes. Et l’aquifère ne se reconstitue pas assez rapidement. L’eau de pluie s’écoule sur les surfaces dures et imperméables de la ville, plutôt que de s’enfoncer dans le sol.
Le reste de l’eau de la ville est pompé sur de vastes distances depuis des sources situées à l’extérieur de la ville, dans le cadre d’un processus incroyablement inefficace, au cours duquel environ 40 % de l’eau est perdue à cause de fuites.
Le système d’eau de Cutzamala, un réseau de réservoirs, de stations de pompage, de canaux et de tunnels, fournit environ 25 % de l’eau utilisée par la vallée de Mexico, qui comprend la ville de Mexico. Mais une grave sécheresse a fait des ravages. Actuellement, à environ 39 % de sa capacité, il stagne à un niveau historiquement bas.
“C’est près de la moitié de la quantité d’eau que nous devrions avoir”, a déclaré Fabiola Sosa-Rodríguez, responsable de la croissance économique et de l’environnement à l’Université autonome métropolitaine de Mexico.
En octobre, Conagua, la commission nationale de l’eau du pays, a annoncé qu’elle limiterait l’eau de Cutzamala de 8 % « pour garantir l’approvisionnement en eau potable de la population compte tenu de la grave sécheresse ».
Quelques semaines plus tard, les autorités ont considérablement renforcé les restrictions, réduisant de près de 25 % l’eau fournie par le système, en raison de conditions météorologiques extrêmes.
“Des mesures devront être prises pour pouvoir distribuer l’eau dont dispose Cutzamala au fil du temps, afin de garantir qu’elle ne s’épuise pas”, a déclaré à l’époque Germán Arturo Martínez Santoyo, directeur général de Conagua, dans un communiqué.
Environ 60 % du Mexique connaît une sécheresse modérée à exceptionnelle, selon un rapport de février. Près de 90 % de la ville de Mexico est confrontée à une grave sécheresse – et la situation devrait s’aggraver avec le début de la saison des pluies dans quelques mois.
“Nous sommes vers le milieu de la saison sèche et des hausses de température soutenues sont attendues jusqu’en avril ou mai”, a déclaré June Garcia-Becerra, professeure adjointe en ingénierie à l’Université du Nord de la Colombie-Britannique.
La variabilité naturelle du climat affecte fortement cette partie du Mexique. Trois années de La Niña ont provoqué la sécheresse dans la région, puis l’arrivée d’El Niño l’année dernière a contribué à une saison des pluies extrêmement courte qui n’a pas permis de reconstituer les réservoirs.
Mais la tendance à long terme du réchauffement climatique d’origine humaine bourdonne en arrière-plan, alimentant des sécheresses plus longues et des vagues de chaleur plus violentes, ainsi que des pluies plus abondantes lorsqu’elles arrivent.
« Le changement climatique a rendu les sécheresses de plus en plus graves en raison du manque d’eau », a déclaré Sarmiento de l’UNAM. De plus, les températures élevées « ont provoqué l’évaporation de l’eau disponible dans le système de Cutzamala », a-t-elle déclaré.
L’été dernier, des vagues de chaleur brutales ont secoué une grande partie du pays, faisant au moins 200 morts. Ces vagues de chaleur auraient été « pratiquement impossibles » sans le changement climatique, selon une analyse réalisée par des scientifiques.
Les impacts climatiques se sont heurtés aux difficultés croissantes d’une ville en expansion rapide. Alors que la population explose, les experts affirment que le système centralisé d’approvisionnement en eau n’a pas suivi le rythme.
« Jour zéro ?
La crise a déclenché un débat acharné sur la question de savoir si la ville atteindra un « jour zéro », où le système de Cutzamala tombera à des niveaux si bas qu’il sera incapable de fournir de l’eau aux habitants de la ville.
Début février, les médias locaux ont largement rapporté qu’un responsable d’une succursale de Conagua avait déclaré que sans pluie significative, le « jour zéro » pourrait arriver dès le 26 juin.
Mais les autorités ont depuis cherché à assurer aux résidents qu’il n’y aurait pas de jour zéro. Dans un conférence de presse le 14 février, le président mexicain Andrés Manuel López Obrador a déclaré que des travaux étaient en cours pour résoudre les problèmes d’eau. Le maire de Mexico, Martí Batres Guadarrama, a déclaré récemment conférence de presse que les informations du jour zéro étaient des « fausses nouvelles » diffusées par les opposants politiques.
Conagua a décliné les demandes d’interview de CNN et n’a pas répondu aux questions spécifiques sur la perspective d’un jour zéro.
Mais de nombreux experts mettent en garde contre une crise qui risque de s’aggraver. La ville de Mexico pourrait manquer d’eau avant l’arrivée de la saison des pluies si elle continue à l’utiliser de la même manière, a déclaré Sosa-Rodríguez. “Il est probable que nous serons confrontés à un jour zéro”, a-t-elle ajouté.
Cela ne signifie pas un effondrement complet du système d’approvisionnement en eau, a-t-elle déclaré, car la ville ne dépend pas d’une seule source. Ce ne sera pas la même chose que lorsque Cape Town, en Afrique du Sud, a failli se retrouver complètement à sec en 2018, à la suite d’une grave sécheresse de plusieurs années. “Certains groupes auront encore de l’eau”, a-t-elle déclaré, “mais la plupart des gens n’en auront pas.”
Raúl Rodríguez Márquez, président du Conseil consultatif de l’eau à but non lucratif, a déclaré qu’il ne pensait pas que la ville atteindrait le jour zéro cette année – mais, a-t-il prévenu, elle y parviendrait si des changements ne sont pas apportés.
“Nous sommes dans une situation critique et nous pourrions atteindre une situation extrême dans les prochains mois”, a-t-il déclaré à CNN.
“Je pense que personne n’est préparé”
Depuis près d’une décennie, Sosa-Rodríguez a déclaré qu’elle avertissait les autorités du danger d’un jour zéro pour Mexico.
Elle a déclaré que les solutions sont claires : un meilleur traitement des eaux usées augmenterait à la fois la disponibilité de l’eau et réduirait la pollution, tandis que les systèmes de collecte des eaux de pluie pourraient capter et traiter la pluie, et permettre aux résidents de réduire de 30 % leur dépendance au réseau d’eau ou aux camions-citernes.
Réparer les fuites rendrait le système beaucoup plus efficace et réduirait le volume d’eau à extraire de l’aquifère. Et des solutions fondées sur la nature, telles que la restauration des rivières et des zones humides, contribueraient à fournir et à purifier l’eau, a-t-elle déclaré, avec l’avantage supplémentaire de rendre la ville plus verte et de la rafraîchir.
Dans un communiqué publié sur son site Internet, Conagua a déclaré qu’elle entreprenait un projet de 3 ans pour installer, développer et améliorer les infrastructures d’eau afin d’aider la ville à faire face à la diminution du système de Cutzamala, notamment en ajoutant de nouveaux puits et en mettant en service des usines de traitement d’eau.
Mais entre-temps, les tensions s’accentuent car certains habitants sont contraints de faire face à des pénuries, tandis que d’autres – souvent dans les enclaves les plus riches – restent pour l’essentiel épargnés.
« Il existe une nette inégalité d’accès à l’eau dans la ville et cela est lié au revenu des gens », a déclaré Sosa-Rodríguez. Même si le jour zéro n’est peut-être pas encore arrivé pour l’ensemble de la ville de Mexico, certains quartiers y sont aux prises depuis des années, a-t-elle ajouté.
Amanda Martínez, une autre habitante du district de Tlalpan, a déclaré que pour les habitants d’ici, les pénuries d’eau ne sont pas une nouveauté. Elle et sa famille doivent souvent payer plus de 100 dollars pour un réservoir d’eau provenant d’un des camions-citernes de la ville. Mais c’est de pire en pire. Parfois, plus de deux semaines peuvent s’écouler sans eau et elle craint ce qui pourrait arriver, a-t-elle déclaré à CNN.
“Je ne pense pas que quiconque soit préparé.”
Laura Paddison et Jack Guy de CNN ont fait un reportage depuis Londres, et Fidel Gutiérrez a fait un reportage depuis Mexico.
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