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Ein Marsorbiter hat gerade einen „tiefen Tauchgang“ in einen alten Marssee unternommen, zumindest im übertragenen Sinne.
Die trockenen Überreste dieses alten Seegrundes sind größer als jeder See auf der Erde und wurden gerade von der Mars-Express-Sonde der Europäischen Weltraumorganisation (ESA), die seit 2003 den Roten Planeten umkreist, in unglaublichen Details erfasst.
„Dieser Teil des Mars, der in einem neuen Bild der hochauflösenden Stereokamera Mars Express (HRSC) sichtbar ist, ist als Caralis Chaos bekannt“, schrieben ESA-Wissenschaftler in einer Erklärung. „Wir glauben, dass es hier einst Wasser in großen Mengen gab. »
In der Caralis-Chaos-Region gibt es mehrere heute leere Becken, die die Überreste des Eridania-Sees bilden, eines alten Sees mit einer Oberfläche von etwa 424.712 Quadratmeilen (1,1 Millionen Quadratkilometer) – ungefähr der Größe Ägyptens!
ESA-Wissenschaftler glauben, dass der See wahrscheinlich vor etwa 3,7 Milliarden Jahren existierte und genug Wasser enthielt, um das Kaspische Meer dreimal zu füllen.
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Der Eridania-See begann schließlich auszutrocknen und verwandelte sich von einem gigantischen Gewässer in eine Reihe kleinerer Seen, bevor er zusammen mit einem Großteil des übrigen Wassers auf dem Mars vollständig verschwand.
Im Gegensatz zur Erde verfügt der Mars über kein natürliches Magnetfeld. Ohne diese magnetische „Blase“, die den Roten Planeten vor dem Sonnenwind schützt, der aus hochenergetischen geladenen Teilchen von der Sonne besteht, erodierte die Atmosphäre des Mars. Dies führte dazu, dass das flüssige Wasser verdampfte und der Wasserdampf anschließend aus der Atmosphäre in den Weltraum entwich.
Der ehemalige Seegrund ist jetzt trocken und voller erhöhter Hügel, die durch Winde entstanden sind, die Staub über den Planeten gefegt haben.
„Dieser Staub wurde dann von Wasser bedeckt und verwittert, bevor er wieder austrocknete und sich auflöste“, sagte das ESA-Team.
Die Bilder von Mars Express zeigen auch zwei lange Spalten, die durch die Region verlaufen und den alten Seeboden durchschneiden. Diese Verwerfungen sind als Sirenum Fossae-Verwerfungen bekannt und zeugen von vulkanischer Aktivität in der Region.
Sie entstanden, als die Tharsis-Region des Mars, die Heimat der größten Vulkane des Sonnensystems, wuchs und einen unglaublichen Druck auf die Marskruste ausübte, der hier zu sehen ist.
„Vulkanischer Stress ist auch für die vielen hier vorhandenen Falten verantwortlich“, fuhr das ESA-Team fort. „Sie erscheinen als Wellenlinien, die sich horizontal über den Rahmen verflechten. Wellen sind in vulkanischen Ebenen weit verbreitet. Sie entstehen, wenn neue Lavaschichten komprimiert werden, während sie noch weich und elastisch sind, wodurch sie sich verformen. »
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Weitere Hinweise auf Wasser finden sich auch in den Einschlagskratern der Region, die entstanden, als Objekte aus dem Weltraum mit der Marsoberfläche kollidierten.
Der große Zentralkrater weist Hinweise darauf auf, dass Material von der Einschlagstelle herabfließt. Das ESA-Team geht davon aus, dass dies ein Hinweis darauf sein könnte, dass es in diesem Gebiet auch nach dem Verschwinden des Eridania-Sees Wasser gab.