Die NASA plant, die beiden Astronauten, die Boeings Kapsel zur Internationalen Raumstation geflogen haben, bis Februar zu behalten, da das Raumschiff während des Flugs Probleme hatte.
Die Agentur teilte am Mittwoch mit, dass sie immer noch Möglichkeiten prüft, die NASA-Astronauten Butch Wilmore und Suni Williams sicher zur Erde zurückzubringen, und dass noch keine Pläne entwickelt worden seien. Aber die Beamten gaben offener als zuvor zu, dass sie sich stattdessen für den Einsatz einer SpaceX-Kapsel entscheiden könnten.
„Unsere erste Option besteht darin, Butch und Suni zurück an Bord des Starliners zu schicken“, sagte Steve Stich, Manager des kommerziellen Besatzungsprogramms der NASA, am Mittwoch auf einer Pressekonferenz. „Wir haben jedoch die notwendige Planung durchgeführt, um sicherzustellen, dass uns andere Optionen offen stehen, und deshalb haben wir mit SpaceX zusammengearbeitet, um sicherzustellen, dass sie reaktionsbereit sind.“ »
Wilmore und Williams kamen am 6. Juni während des ersten bemannten Testflugs der Boeing-Starliner-Kapsel auf der Raumstation an. Der ursprüngliche Plan sah vor, dass sie etwa eine Woche im Weltraum bleiben sollten. Doch Probleme mit fünf Triebwerken des Starliners und ein Heliumleck im Antriebssystem der Kapsel ließen die Astronauten mehr als zwei Monate vor Ort festsitzen, während Ingenieure am Boden Daten über die Probleme sammelten und versuchten, sie zu beheben.
Diese Mission sollte der letzte Schritt sein, bevor die Agentur Boeing für die Durchführung routinemäßiger menschlicher Flüge zur und von der ISS zertifizieren konnte. Das Schicksal dieses Prozesses ist nun ungewiss.
Die NASA hat keinen möglichen Zeitplan dafür genannt, wann die Astronauten zurückkehren werden, wenn sie an Bord der Boeing-Kapsel reisen, aber Stich sagte, eine endgültige Entscheidung müsse wahrscheinlich bis Mitte August getroffen werden.
Unterdessen wurde der Start einer der Dragon-Kapseln von SpaceX, die später in diesem Monat vier neue Besatzungsmitglieder zur Raumstation befördern sollte, verschoben, um der NASA und Boeing mehr Zeit für die Lösung der Probleme des Starliners zu geben.
Die Mission von SpaceX (bekannt als Crew-9) verzögerte sich um etwa einen Monat. Beamte der NASA sagten, sie könnten den Plan ändern und zwei statt vier Besatzungsmitglieder an Bord dieses Fahrzeugs ins All schicken und dann die Kapsel verwenden, um Wilmore und Williams nach Hause zu bringen.
Ken Bowersox, stellvertretender Administrator des Space Operations Mission Directorate der NASA, sagte, es habe Meinungsverschiedenheiten darüber gegeben, wie Astronauten sicher nach Hause gebracht werden könnten.
„Ich muss zugeben, dass es manchmal nicht angenehm ist, wenn wir unterschiedlicher Meinung sind“, sagte Bowersox. „Diese Diskussionen können schmerzhaft sein, aber sie machen uns zu einer guten Organisation und ermöglichen es uns, eine gute Entscheidung zu treffen, wenn wir uns diesem Punkt in der Zukunft nähern. Und ich glaube nicht, dass wir von dieser Entscheidung weit entfernt sind. »
Für den Fall, dass Wilmore und Williams in einem anderen Fahrzeug nach Hause zurückkehren, könnten Missionsmanager Softwareänderungen am Starliner vornehmen und ihn laut Stich von der Raumstation trennen und ohne Besatzung zur Erde zurückkehren lassen.
Boeing-Beamte nahmen an der Besprechung nicht teil, aber ein Unternehmensvertreter sagte in einer Erklärung: „Wir glauben immer noch an die Fähigkeiten des Starliners und seine Fluglogik.“ »
„Wenn die NASA beschließt, die Mission zu ändern, werden wir die notwendigen Schritte unternehmen, um Starliner für eine unbemannte Rückkehr zu konfigurieren“, heißt es in der Erklärung.
Die Triebwerksprobleme traten im Juni auf, als sich Starliner der Raumstation näherte, was zu Verzögerungen beim Andockvorgang führte. Heliumlecks waren derweil bereits vor dem Start auf dem Radar der Missionsmanager. Anschließend erklärten sie, dass diese Lecks wahrscheinlich keine Auswirkungen auf die Mission oder die Sicherheit der Astronauten hätten.
Ingenieure der NASA und Boeing versuchten, die Bedingungen im Orbit an einem Testtriebwerk in der White Sands Test Facility der Agentur in New Mexico nachzubilden. Missionsmanager führten außerdem zwei „Hot-Fire-Tests“ im Weltraum durch, bei denen die Triebwerke der Kapsel in kurzen Stößen gezündet wurden, während sie an der Raumstation angedockt blieb.
Laut Stich haben Tests ergeben, dass eine winzige Teflondichtung bei hohen Temperaturen aufzuquellen scheint und möglicherweise mitverantwortlich für die Probleme der Triebwerke ist. Wenn sich die Dichtung ausdehnt, blockiert sie wahrscheinlich den Treibstofffluss in die Triebwerke, sagte er.
Weitere Tests sind erforderlich, um mögliche Blockaden zu verstehen und herauszufinden, warum sie beim letzten Hot-Shot-Test nicht erkannt wurden. Letzte Woche berichtete die NASA, dass die Triebwerke, mit denen das Raumschiff in die Umlaufbahn manövriert und vor dem Eintauchen in die Erdatmosphäre in die richtige Position gebracht wird, stabil erschienen.
„Das gibt uns großes Vertrauen in die Triebwerke, aber wir können nicht mit Sicherheit beweisen, dass das, was wir im Orbit sehen, genau das ist, was auf der Erde nachgebildet wurde“, sagte Stich.
Die jüngste Starliner-Saga war ein schwerer Schlag für Boeing, insbesondere da das Programm bereits vor dem Start der Astronauten Jahre hinter dem Zeitplan und über dem Budget von mehr als 1,5 Milliarden US-Dollar lag.
Sowohl Boeing als auch SpaceX haben ihre Raumkapseln im Rahmen des Commercial Crew Program der NASA entwickelt, einer Initiative, die vor mehr als einem Jahrzehnt ins Leben gerufen wurde, um privaten Unternehmen beim Bau neuer Raumfahrzeuge zu helfen, die Astronauten in eine niedrige Umlaufbahn bringen sollen. Dieses Programm folgte auf die Ausmusterung der NASA-Raumfähren.
SpaceX transportiert seit 2020 Astronauten zur Internationalen Raumstation.
Dieser Artikel wurde ursprünglich auf NBCNews.com veröffentlicht