Die NASA-Führung führte diese Woche intensive Diskussionen darüber, ob die Astronauten der Agentur zurück an Bord der Starliner-Kapsel von Boeing geschickt werden sollten oder ob sie sich für die Alternative entscheiden sollten, ein SpaceX-Flugzeug zur Rettung der Besatzung einzusetzen.
Die Besorgnis der Agentur über Starliner – der Anfang Juni die NASA-Astronauten Butch Wilmore und Suni Williams zur Internationalen Raumstation beförderte – rührt daher, dass es ihr nicht gelungen ist, die Grundursache für den Ausfall einiger Triebwerke des Raumfahrzeugs während des Andockens zu ermitteln, sagte eine mit der Studie vertraute Person Situation sagte CNBC.
Die NASA diskutierte diese Woche die Möglichkeit, den Starliner leer zurückzuschicken und stattdessen das Raumschiff Crew Dragon von SpaceX zu nutzen, um seine Astronauten zurückzubringen. Es gebe keinen Konsens unter den Entscheidungsträgern, sagte diese Person und bezeichnete den Ausgang der laufenden Diskussionen bei der NASA angesichts der Vielfalt der beteiligten Faktoren als unvorhersehbar.
Die Starliner-Kapsel „Calypso“ ist seit 59 Tagen im Weltraum. Die Mission soll der letzte Schritt sein, um zu beweisen, dass Boeings lange verzögerte Raumsonde zu langen, bemannten Missionen zur und von der ISS fähig ist.
Der Flug der Boeing-Besatzung sollte zunächst mindestens neun Tage dauern. Es wurde jedoch mehrmals verlängert, während das Unternehmen und die NASA Tests am Boden und im Weltraum durchführten, um das Treibstoffproblem zu verstehen.
Während NASA- und Boeing-Führungskräfte diese Erweiterungen öffentlich als Datensammelübung bezeichnet haben, zeigen die in den letzten Tagen geäußerten Bedenken, dass intern weniger Vertrauen besteht, dass Starliner für die Rückkehr von Astronauten sicher ist, als die Agentur es nicht preisgegeben hat.
Ars Technica war der erste, der über die gemischte Meinung der NASA zur Starliner-Situation berichtete. Die NASA hatte zuvor darauf hingewiesen, dass SpaceX als Backup diente, versuchte diese Möglichkeit jedoch herunterzuspielen und bezeichnete Boeings Raumschiff als „primäre Option“ für die Rückkehr.
Boeing seinerseits sagt, es verfüge über die „Fluglogik“, Starliner mit Astronauten an Bord zurückzubringen, was bedeutet, dass das Unternehmen davon ausgeht, dass das Raumschiff ohne allzu großes Risiko zurückkehren kann.
„Wir sind weiterhin zuversichtlich, dass die Raumsonde Starliner und ihre Besatzung sicher zurückkehren können. „Wir unterstützen die Anfragen der NASA nach zusätzlichen Daten, Analysen und Datenüberprüfungen, um die sichere Abdock- und Landefähigkeit des Raumfahrzeugs zu bestätigen“, sagte ein Boeing-Sprecher am Freitag in einer Erklärung gegenüber CNBC.
Wenn Starliner leer zurückkehrt, wäre die wahrscheinlichste Alternative, die Astronauten an Bord der Crew Dragon von SpaceX zurückzubringen, indem zwei Astronauten aus der Crew-9-Mission entfernt werden, die derzeit den Start von vier Personen in den kommenden Wochen plant. Das würde zwei Sitze für Wilmore und Williams freimachen.
Die NASA antwortete nicht auf die Bitte von CNBC um einen Kommentar zu den laufenden Starliner-Diskussionen, teilte Ars Technica jedoch in einer Erklärung mit, dass die Agentur „alle Optionen für eine Rückkehr prüft“.
„Es wurden noch keine Entscheidungen getroffen und die Agentur wird weiterhin Updates zu ihrer Planung bereitstellen“, sagte die NASA.
Vertraue dem Anstoß
Nach Tests am vergangenen Wochenende stellte die NASA fest, dass 27 der 28 Triebwerke des Starliners in gutem Zustand zu sein scheinen. Diese Triebwerke, auch RCS-Triebwerke (Reaction Control System) genannt, helfen dem Raumschiff, in die Umlaufbahn zu gelangen.
Aber aus technischer Sicht bedeutet das Fehlen einer Grundursache für den Ausfall von fünf Triebwerken während des Flugs zur ISS, dass weiterhin das Risiko besteht, dass weitere Triebwerke während des Rückflugs ausfallen.
Mark Nappi, Vizepräsident des Starliner-Programms bei Boeing, sagte auf einer Pressekonferenz am 25. Juli, dass Tests der Triebwerke „sehr bedeutsame“ Ergebnisse erbracht hätten, die „wahrscheinlich die Grundursache“ seien. Dennoch muss das Unternehmen die Grundursache noch ermitteln.
„Wir werden dieses Material weiter zerlegen, damit wir es endlich beweisen können“, sagte Nappi damals.
Die NASA muss nun entscheiden, ob sie hoffen will, dass das unbekannte Problem mit den Triebwerken des Starliners nicht erneut auftritt oder sich möglicherweise sogar zu anderen Problemen entwickelt.
Ein unvorhersehbares Ergebnis
Der Mangel an Konsens innerhalb der NASA wurde deutlich, als sich das Commercial Crew Program Oversight Committee Anfang dieser Woche traf, um die Rückkehr des Starliners zu besprechen. PCBs sind seit den Tagen des Space Shuttles ein integraler Bestandteil des Entscheidungsprozesses der NASA und sollen sicherstellen, dass alle Risiken an die höchsten Ebenen der Behörden weitergeleitet werden können.
Das PCB unter dem Vorsitz von Commercial Crew Program Director Steve Stich hat noch keine Entscheidung darüber getroffen, ob die Flight Readiness Review fortgesetzt werden soll, der nächste große Schritt der Agentur im Hinblick auf die Festlegung eines Rückkehrtermins für Starliner. Das nächste PCB-Treffen ist in den kommenden Tagen geplant, wobei die NASA in einem am Donnerstag veröffentlichten Blog-Beitrag angibt, dass die Rückkehrplanung bis in die nächste Woche andauern wird.
Wenn Mitglieder des PCB mit der Entscheidung, Starliner mit seiner Besatzung zurückzuschicken, nicht einverstanden sind, wird die Entscheidung in der Befehlskette nach oben eskaliert, bis die Meinungsverschiedenheit geklärt ist. Derzeit haben die Diskussionen innerhalb des PCB kein vorhersehbares Ergebnis, da NASA-Mitarbeiter den Grad des Risikos erörtern, das mit der Rückkehr der Besatzung an Bord des Starliner verbunden ist.
Entscheide dich
Die NASA betont oft, dass „die Sicherheit der Astronauten für die Agentur weiterhin oberste Priorität hat“, wenn sie Entscheidungen über die bemannte Raumfahrt trifft, ein von Natur aus riskantes Unterfangen.
Aber die Entscheidung, vor der die NASA steht, hat noch andere Konsequenzen, die Boeings Teilnahme am kommerziellen Besatzungsprogramm der Agentur gefährden. Boeings Starliner-Verluste belaufen sich aufgrund wiederholter Rückschläge und jahrelanger Verzögerungen bei der Entwicklung des Raumschiffs bereits auf mehr als 1,5 Milliarden US-Dollar.
Wenn die NASA Boeing unterstützt und Wilmore und Williams wieder an Bord des Starliners schickt, geht sie ein derzeit nicht quantifizierbares Risiko ein. Ein schwerwiegender Misserfolg während der Rückkehr, der das Leben der Astronauten gefährdet, würde das NASA-Management unter Druck setzen, den Vertrag mit Boeing und seine Beteiligung am Programm zu kündigen.
Wenn die NASA beschließt, den Starliner leer zurückzugeben, wäre dies ein Misstrauensvotum gegenüber Boeing, das dazu führen könnte, dass das Unternehmen seine Verluste reduziert und sich aus dem Programm zurückzieht.
Wenn sich die NASA außerdem für die Alternative von SpaceX entscheidet und Starliner ohne Zwischenfälle nach Hause zurückkehrt, besteht die Gefahr, dass die Agentur als überreagierend auf eine Situation angesehen wird, von der sie seit Wochen öffentlich behauptet, dass kein nennenswertes Risiko bestehe.
Dieser Artikel wurde ursprünglich auf NBCNews.com veröffentlicht