Ein riesiges Schuppentier im Senegal wiederentdeckt

Im März 2023 stiegen die Temperaturen im Osten Senegals auf 40 °C, während erfrischende Regenfälle erst in wenigen Monaten eintreten werden. Doch für das engagierte Feldteam der NGO Panthera, die sich weltweit für den Schutz von Großkatzen einsetzt, und des Direktorats der Nationalparks Senegals (DPN) unter der Leitung von Mouhamadou Ndiaye wurde die Arbeit ohne Veröffentlichung fortgesetzt.

Zu Fuß durchquerte das Feldteam den Niokolo-Koba-Nationalpark mit der Aufgabe, die Populationen großer Fleisch- und Pflanzenfresser zu erfassen.

Als regionaler Koordinator für Wildtierstudien in West- und Zentralafrika bei Panthera vermittle ich die hervorragende Arbeit des Feldteams.

Nach mehreren Monaten der Forschung machte das Feldteam im Herzen des Parks eine bemerkenswerte Entdeckung: das Riesenschuppentier (Smutsia gigantea), eine Art, die im Senegal als völlig ausgestorben gilt. Das Feldteam fotografierte das Tier zum ersten Mal seit 1967.

Diese aufregende Entdeckung hat große Begeisterung hervorgerufen und lässt die Hoffnung auf das Überleben der Art in Westafrika neu aufleben.

Seltene Riesenschuppentiere

Der Niokolo-Koba-Nationalpark ist einer der Nationalparks in Westafrika. Es liegt im Osten Senegals, an der Straße, die Tambacounda mit Kédougou verbindet, und umfasst mehr als 9.130 km² vielfältiger Ökosysteme. Von bewaldeten Savannen bis hin zu guineischen Wäldern stellen diese Umgebungen wesentliche Lebensräume für die letzten Populationen von Leoparden, Löwen und Wildhunden in der Region dar. Das Parkmanagementteam überwacht mit Unterstützung der NGO Panthera die Schutzbemühungen und legt dabei besonderes Augenmerk auf die Überwachung dieser Schlüsselarten.

Es ist eine echte Herausforderung. Um dies zu erreichen, installierten Mouhamadou Ndiaye und das Nationalparkteam mehr als 200 Kamerafallen. Diese wertvollen Geräte sind 24 Stunden am Tag und unabhängig von den Wetterbedingungen im Einsatz, um Wildtieraktivitäten zu erfassen. Jedes Mal, wenn ein Tier vorbeikommt, löst die Kamera automatisch aus und zeichnet das Bild auf. Wenn Forscher die Kameras zurückbekommen, sind sie normalerweise sehr aufgeregt und möchten unbedingt herausfinden, welche Arten und Verhaltensweisen fotografiert wurden. Manchmal verbergen sich im Herzen dieser Parks wahre Schätze.

Schuppentiere, darunter auch das Riesenschuppentier, werden immer seltener und gelten in Afrika und Asien als gefährdete Art. Sie sind das Ziel vieler illegaler Jäger wegen ihres Fleisches und ihrer Schuppen, die in der traditionellen Medizin, insbesondere in Asien, hoch geschätzt werden. Diese Situation hat zu einem dramatischen Rückgang ihrer Populationen geführt. Trotz seiner weiten Verbreitung, die sich vom Senegal bis in den Westen Kenias erstreckt, gilt das Riesenschuppentier auf der Roten Liste der IUCN als „gefährdete“ Art, wobei die Populationen in seinem gesamten Verbreitungsgebiet stark zurückgehen.

Die historischen Faktoren, die zum Rückgang der Riesenschuppentierpopulation im Senegal beigetragen haben, lassen sich nur schwer genau identifizieren. Obwohl zu diesem Zeitpunkt keine Studien durchgeführt wurden, ist es wahrscheinlich, dass Wilderei, Verlust und Fragmentierung des Lebensraums – Faktoren, die anderswo zum Rückgang der Schuppentiere führen – zu ihrem Rückgang beigetragen haben.

Entdeckung des Schuppentiers

Am 28. Dezember 2023 steckte Mouhamadou Ndiaye eine Speicherkarte einer der Kameras in seinen Computer. Er erwartet Bilder von Warzenschweinen, Leoparden oder Löwen. Stattdessen war er überrascht, ein großes Tier mit Schuppen, einem langen Schwanz und einer dünnen Schnauze zu finden. „Das ist ein Riesenschuppentier!“ “, er rief aus.

Es war offensichtlich, dass es sich um ein Riesenschuppentier handelte. Weltweit gibt es acht Schuppentierarten (vier in Asien, vier in Afrika). Riesenschuppentiere sind viel größer als andere Arten. Sie sind etwa 12 bis 20 Mal schwerer als die Baumschuppentiere Westafrikas. Die Identifizierung wurde vom Rest des Teams und von Mitgliedern der IUCN Pangolin Specialist Group überprüft.

Das Riesenschuppentier (Smutsia gigantea) ist die einzige Art, die historisch im Senegal vorkommt. Mit einem Gewicht von bis zu 30 kg und einer Länge zwischen 1,40 und 1,80 Metern ähnelt es einem prähistorischen Lebewesen, dessen Körper mit Keratinschuppen bedeckt ist. Trotz seiner Größe ist das Riesenschuppentier ein Insektenfresser, der sich mit seiner langen, klebrigen Zunge ausschließlich von Termiten und Ameisen ernährt. Es ist nachtaktiv und scheu, was es zu einem seltenen Tier macht.

Tatsächlich wurde die Art im Senegal seit 1999 nicht mehr dokumentiert und seit 1967 wurden keine fotografischen Beweise mehr aufgenommen. Forscher betrachteten sie als lokal ausgestorben, insbesondere da fünf umfangreiche Untersuchungen im Park zwischen 2019 und 2022 ihr Vorkommen nicht nachweisen konnten.

Die wachsende menschliche Bevölkerung führt zu einer steigenden Nachfrage nach Wildtierprodukten und übt einen enormen Druck auf die Schuppentierpopulationen aus. In Kombination mit dem Verlust des Lebensraums erschwert diese Übernutzung das Überleben der Schuppentiere. Trotz ihrer Ausbeutung sind Riesenschuppentiere im Senegal geschützt und ihre Jagd und Verwendung ist strengstens verboten.

Eine Entdeckung, die Hoffnung weckt

Die Wiederentdeckung der Art im Senegal ist eine hervorragende Nachricht. Es könnte Naturschutzbemühungen, der wissenschaftlichen Forschung, der Wirtschaft, der Gesellschaft und der Naturschutzpolitik zugute kommen.

Aus wissenschaftlicher und ökologischer Sicht ermöglicht uns diese Wiederentdeckung, unser Wissen über die Artenvielfalt des Parks zu vertiefen. Es eröffnet neue Forschungsperspektiven zur Ökologie, zum Verhalten und zur Genetik der Art und regt gleichzeitig Schutzinitiativen an.

Aus wirtschaftlicher Sicht könnte diese Entdeckung zu höheren Subventionen und Parkfinanzierungen zum Schutz der Art führen. Dies könnte zu neuen Gesetzen oder Vorschriften führen, die darauf abzielen, die wiederentdeckte Art und ihren Lebensraum zu schützen.

Schließlich kann die Wiederentdeckung aus sozialer und kultureller Sicht den Stolz der Einheimischen stärken und ein größeres Interesse an der Erhaltung ihrer natürlichen Umwelt wecken.

Weitere Arten entdeckt

Zusätzlich zum Riesenschuppentier identifizierte die Kameraverfolgungsexpedition 44 weitere Wildtierarten, darunter seltene westafrikanische Löwen. Dank der gemeinsamen Bemühungen von Panthera und DPN erholen sich diese vom Aussterben bedrohten Löwen im Park langsam.

Diese Ergebnisse unterstreichen die entscheidende Rolle großer Schutzgebiete in Westafrika. Der Niokolo-Koba-Nationalpark beherbergt am nordwestlichen Rand seines Verbreitungsgebiets den größten geeigneten Lebensraum für das Riesenschuppentier.

Der Park ist außerdem einer der wenigen verbliebenen Zufluchtsorte für mehrere westafrikanische Arten, darunter Wildhunde, Schimpansen und Derby-Elenantilopen. Ohne die systematischen Wildinventuren der Panthera- und Nationalpark-Teams im Jahr 2023 wäre das Riesenschuppentier vielleicht unbemerkt geblieben. Wir können nun gezielte Schutzmaßnahmen und gezielte Überwachungsmaßnahmen für diese seltene und wichtige Art umsetzen.

Die für den Schutz der Schuppentiere geplanten Strategien werden mit denen für die übrige Tierwelt im Park in Einklang gebracht. Sie sorgen insbesondere für einen verstärkten Schutz durch zahlreichere, häufigere und besser ausgerüstete Anti-Wilderer-Streifen.

Wilderei war ein großes Problem für den Park und führte zu einem starken Rückgang vieler Arten, bis das Parkteam und die Panthera-Partnerschaft in den 2010er Jahren gegründet wurden. Obwohl die finanziellen und personellen Ressourcen für den Schutz des Parks in letzter Zeit gestiegen sind, sind sie nach wie vor unzureichend.

Dieser Artikel wurde von The Conversation unter einer Creative Commons-Lizenz erneut veröffentlicht. Lesen Sie den Originalartikel.