Die NASA „prüft alle Optionen“ für die Rückführung der Boeing Starliner-Besatzung

Es ist nun acht Wochen her, seit Boeings Raumschiff Starliner mit einer Atlas-V-Rakete in die Umlaufbahn zur Internationalen Raumstation geschossen wurde. Damals sagten NASA-Beamte, dass die beiden Besatzungsmitglieder Butch Wilmore und Suni Williams bereits am 14. Juni, acht Tage später, zur Erde zurückkehren könnten.

Natürlich gab es während der Fahrt des Starliners zur Raumstation einige Probleme, darunter Heliumlecks und Probleme mit dem Treibstoff. Aber die Beamten sagten, sie seien relativ geringfügig und versuchten, sie herunterzuspielen. „Das sind eigentlich ziemlich kleine Probleme, die gelöst werden müssen“, sagte Mark Nappi, Vizepräsident und Direktor des kommerziellen Besatzungsprogramms von Boeing, auf einer Pressekonferenz nach dem Andocken. „Wir werden sie für die nächste Mission aussortieren.“ Ich halte sie überhaupt nicht für wichtig. »

Doch aus Tagen wurden Wochen und dann Monate, während NASA und Boeing die beiden technischen Probleme weiter untersuchten. Das dringlichste dieser Probleme war der Ausfall mehrerer Triebwerke des Reaktionskontrollsystems, die für die Steuerung des Starliner beim Abflug von der Raumstation und für die Einleitung einer kritischen Zündung der Triebwerke vor dem Eintritt in die Erdatmosphäre unerlässlich sind.

In den letzten Wochen haben Bodenteams von NASA und Boeing die Tests eines Boosters auf einem Prüfstand in White Sands, New Mexico, abgeschlossen. Dann, letztes Wochenende, feuerten Boeing und die NASA die Triebwerke des umlaufenden Raumschiffs ab, um zu überprüfen, wie es nach dem Andocken an die Raumstation funktionierte. Die NASA sagte, die vorläufigen Ergebnisse dieser Tests seien nützlich.

Der Drache wird zu einer echten Option

Vor einer Woche, als NASA-Beamte das letzte Mal mit den Medien sprachen, äußerte sich der Programmdirektor für kommerzielle Besatzungen der Agentur, Steve Stich, nicht dazu, was passieren würde, wenn die NASA zu dem Schluss kommen würde, dass die Triebwerke des Starliners für den Rückflug zur Erde nicht zuverlässig genug seien.

„Unsere erste Option ist, die Mission abzuschließen“, sagte Stich vor einer Woche. „Es gibt viele gute Gründe, diese Mission abzuschließen und Butch und Suni zurück an Bord des Starliners zu bringen. Starliner wurde als Raumschiff so konzipiert, dass die Besatzung im Cockpit untergebracht ist. »

Lange Zeit schien es nahezu sicher, dass Astronauten an Bord des Starliners zur Erde zurückkehren würden.

Viele aktuelle Aktivitäten bei NASA, Boeing und SpaceX deuten jedoch darauf hin, dass Wilmore und Williams an Bord eines Crew Dragon-Raumschiffs und nicht an Bord eines Starliners nach Hause zurückkehren könnten. Aufgrund der entscheidenden Bedeutung dieser Mission teilt Ars mit, was wir am Donnerstagnachmittag wissen.

Einer informierten Quelle zufolge bestand eine Wahrscheinlichkeit von mehr als 50 %, dass die Besatzung an Bord der Dragon zurückkehren würde. Eine andere Quelle sagte, es sei sehr wahrscheinlich, dass er dies tun würde. Um es klarzustellen: Die NASA hat noch keine endgültige Entscheidung getroffen. Das wird wahrscheinlich erst nächste Woche passieren. Es ist wahrscheinlich, dass Jim Free, der stellvertretende Administrator der NASA, die Entscheidung treffen wird.

Auf die Frage nach der Wahrscheinlichkeit einer Rückkehr der Starliner-Besatzung an Bord von Dragon sagte NASA-Sprecher Josh Finch am Donnerstagabend zu Ars: „Die NASA prüft alle Optionen für eine möglichst sichere Rückkehr der Butch-Astronauten.“ . Es wurden noch keine Entscheidungen getroffen und die Agentur wird weiterhin Updates zu ihrer Planung bereitstellen. »

Die Teile zusammenfügen

Hier sind einige Datenpunkte, die Ars auf der Grundlage mehrerer Quellen zuverlässig melden kann:

• Die NASA verzögert ihre Entscheidung immer wieder. Für heute, den 1. August, war mehrere Tage im Voraus ein Treffen zur Beurteilung der Flugbereitschaft geplant. Es wurde jedoch abgesagt. Stattdessen veröffentlichte die NASA am Donnerstag ein vages Update auf ihrem Blog, in dem es hieß: „Sobald die Planung für die Rückkehr des Starliners abgeschlossen ist, die voraussichtlich bis nächste Woche andauern wird, werden weitere Informationen über die Vorbereitungen für die Bewertung der Rückkehrbereitschaft der Agentur und das Medienbriefing bekannt gegeben.“ das wird folgen. » Das Treffen findet also vielleicht nächste Woche statt.
• Am 14. Juli gewährte die NASA SpaceX 266.678 US-Dollar für eine „spezielle Notfallreaktionsstudie“. Die NASA sagte, diese Studie stehe nicht in direktem Zusammenhang mit den Problemen von Starliner, aber zwei Quellen teilten Ars mit, dass dies der Fall sei. Obwohl die Studie Arbeiten zur Rückkehr von mehr als vier Besatzungsmitgliedern an Bord der Crew Dragon beinhaltete – ein Szenario, das mit Frank Rubio und den Sojus-MS-22-Lecks in Zusammenhang steht –, ermöglichte sie SpaceX auch, die Rückkehr der Dragon mit sechs Passagieren zu untersuchen, zusätzlich zu einer regulären Besatzung Wilmore und Williams.
• SpaceX arbeitet aktiv an einem Szenario, in dem zwei Oder Vier Astronauten werden an Bord der Besatzung 9 starten. (Eine normale Besatzung besteht aus vier Astronauten). Diese Mission ist für den 18. August geplant, kann sich aber durchaus verzögern. SpaceX hat bereits Fluganzüge identifiziert, die zu Wilmore und Williams passen würden und es ihnen ermöglichen würden, an Bord des Raumschiffs Crew-8 (derzeit an der Raumstation angedockt) oder des Fahrzeugs Crew-9 nach Hause zurückzukehren. Es ist noch nicht klar, wie die Besatzungen auf die beiden Rückflüge der Dragon verteilt werden. Wenn vier Astronauten an Bord der Besatzung 9 starten, ist es möglich, dass jeweils fünf Personen an Bord der beiden Drachen nach Hause zurückkehren.
• Zwei Quellen teilten Ars mit, dass bei Treffen in den NASA-Feldzentren diese Woche hitzige Diskussionen darüber stattgefunden hätten, ob die Besatzung an Bord des Starliner nach Hause zurückkehren sollte oder nicht. Mehrere Gruppen sind am Mittwoch weiterhin gegen den Starliner. Es ist unklar, wie dieses Problem gelöst wird. Einige Ingenieure glauben, dass sich die NASA bei offenen Fragen zum Starliner für den sichereren Weg entscheiden sollte: an Bord der Crew Dragon zu fliegen, die 13 Mal sicher gestartet und 12 Mal gelandet ist.

Die schwierigsten Anrufe

NASA-Beamte stehen vor einer schwierigen Entscheidung. Da das Risiko beim Fliegen des Starliner in seinem jetzigen Zustand immer noch minimal ist, haben die Raumfahrtbehörde und Boeing die Triebwerke so gründlich wie möglich getestet, während das Raumschiff an der Raumstation angedockt ist. Diese Tests sollten diese Risiken „reduzieren“. Obwohl die Daten gut sind, haben sie nicht alle Bedenken der NASA berücksichtigt.

Was wird die Raumfahrtbehörde also tun? Starliner könnte wahrscheinlich sicher zur Erde zurückkehren. An seiner sicheren Rückkehr scheinen jedoch begründete Zweifel zu bestehen. Wenn die NASA an ihrem Ersatzplan festhält, dem fliegenden Drachen, könnte dies das Ende des Starliner-Programms bedeuten. Während der Entwicklung und Erprobung von Starliner hat das Unternehmen bereits 1,6 Milliarden US-Dollar verloren. Der Neustart einer Flugtestmission mit Besatzung, die wahrscheinlich notwendig wäre, wenn Starliner autonom zurückkehren würde, würde deutlich mehr kosten. Boeing könnte sich dafür entscheiden, Starliner zu stornieren und der NASA einen einzigen Transportanbieter für die Besatzung zu überlassen. Dies wäre für die NASA und Boeing schmerzhaft.

Aber die Alternative – Starliner sicher mit der Besatzung an Bord zurückkehren – ist weitaus schlimmer. Es ist die Risiko-Ertrags-Entscheidung, die Free, Stich und andere NASA-Beamte in den kommenden Tagen letztendlich treffen müssen.

Diese Geschichte wurde ursprünglich auf veröffentlicht Ars Technica.