SEATTLE — Alors que l’incendie Pioneer se propageait à moins d’un mile et demi de la ville isolée de Stehekin, dans le nord de l’État de Washington, les responsables de la gestion des urgences ont couru de porte en porte dimanche pour demander aux habitants de partir.
L’alerte d’évacuation a été élevée à son niveau le plus élevé.
« Des bateaux circulent », a déclaré Rich Magnussen, spécialiste de la gestion des urgences du comté de Chelan. « Ils circulent deux fois par jour pour tenter de faire sortir les gens qui choisissent de partir. »
Les preneurs d’otages n’ont pas été nombreux. La plupart des habitants sont restés chez eux, choisissant de renforcer leurs défenses et d’apporter leur soutien aux pompiers plutôt que de fuir.
« Nous ferons tout ce que nous pouvons pour faire sortir les gens, mais en raison des conditions d’incendie, nous ne pouvons pas le garantir », a ajouté Magnussen.
Stehekin est une communauté soudée située sur les rives du lac Chelan, un lac profond de 80 km qui serpente à travers les montagnes de la Cascade du Nord, l’un des paysages les plus accidentés des États-Unis. Aucune route ne relie Stehekin au reste de l’État. La seule sortie rapide est par hélicoptère ou par bateau.
« Nous avons vraiment besoin que ces gens descendent la rivière et se mettent à l’abri du danger », a déclaré le gouverneur de Washington, Jay Inslee, dans un communiqué. adresse vidéo sur Ximplorant les habitants d’évacuer.
Mais mercredi après-midi, trois jours plus tard, 90 des 95 habitants de la région avaient décidé de rester sur place, selon Magnussen, qui a déclaré que les habitants de Washington ont le droit légal de rester et de défendre leurs maisons pendant un incendie de forêt.
Chelsea Courtney, une résidente de Stehekin et artiste qui travaille dans la pâtisserie locale, a choisi de rester.
« Il y a ici beaucoup de gens vraiment indépendants, habitués à être extrêmement débrouillards et à compter sur leurs voisins », a déclaré Courtney. « Les gens se soucient passionnément de cette vallée et de la vie qu’ils ont construite ici et je ne pense pas que nous fassions entièrement confiance aux entités quant aux choix de gestion qui ont été faits. »
Courtney a déclaré que les habitants de Stehekin apprécient les efforts des pompiers, mais se demandent également pourquoi l’incendie n’a pas été combattu de manière plus agressive lorsqu’il a commencé en juin. Elle a ajouté qu’il y a eu des ruptures de communication occasionnelles entre les responsables des pompiers et les résidents, et qu’elle ne comprend pas pourquoi on n’a pas fait plus pendant les mois les plus froids pour gérer la forêt afin de mieux s’adapter au changement climatique.
Mistaya Johnston, ambulancière locale et propriétaire d’un ranch, a ajouté : « Il y a beaucoup de gens ici qui n’ont tout simplement pas confiance en eux » et dans une communauté aussi autonome, de nombreuses personnes veulent s’en sortir elles-mêmes lorsque les enjeux sont si élevés.
« Si notre entreprise brûle, nous ne recevons plus de chèque de paie », a déclaré Johnston.
Ce genre de sentiment est courant lors des feux de forêt à haut risque dans l’Ouest rural. Alors que les incendies de forêt de grande ampleur et les évacuations deviennent plus fréquents, certains résidents en ont assez de bouleverser leur vie et s’habituent au risque – ou ont davantage confiance en leurs propres capacités à le gérer eux-mêmes.
Cela signifie que certaines personnes sont déterminées à rester chez elles même lorsque les autorités disent qu’elles devraient partir, en particulier lorsqu’il existe des ruptures de confiance entre les communautés et ceux qui gèrent les incendies de forêt et les interventions d’urgence.
« Dans les communautés rurales en particulier, nous constatons que de plus en plus de gens décident de rester et de se défendre », a déclaré Amanda Stasiewicz, professeure adjointe d’études environnementales à l’Université de l’Oregon, qui étudie les décisions d’évacuation. « Il y a beaucoup de méfiance là-bas. »
Alors que le comportement des incendies s’intensifie en raison du changement climatique et de la prolifération des forêts, les doutes peuvent s’installer dans les communautés rurales, car les gestionnaires des incendies agissent de manière plus conservatrice que par le passé.
« Il y a quelques décennies, les gens étaient habitués à voir les incendies se propager de différentes manières, mais aujourd’hui, la réalité est différente », a déclaré Stasiewicz. « Aujourd’hui, les incendies agissent de manière plus radicale, créent leur propre climat et sont plus imprévisibles. »
Cette dynamique se joue également dans les communautés rurales ailleurs.
Certains résidents du nord de la Californie dont les maisons sont menacées par l’incendie de Park Fire – qui s’étend sur plus de 160 000 hectares et est le quatrième plus grand de l’histoire de l’État vendredi matin – ont également décidé de ne pas évacuer, a rapporté le San Francisco Chronicle. Un couple a déclaré au Chronicle qu’il avait renoncé à évacuer après avoir dû attendre 10 jours pour rentrer chez lui après l’incendie de Camp Fire de 2018.
Selon le National Interagency Fire Center, quelque 94 grands incendies font rage dans l’Ouest américain, et plus de 29 000 pompiers forestiers s’efforcent de les éteindre. Parmi ces incendies, 28 font l’objet d’ordres d’évacuation actifs.
« Quand les choses se passent comme ça, tout le monde est sur le pont et les ressources commencent à manquer », a déclaré Brad Bramlett, un agent d’information publique affecté au Pioneer Fire.
Le Nord-Ouest Pacifique, en particulier, est sous le choc cet été, avec quelque 51 incendies majeurs qui font rage dans l’Oregon, l’État de Washington et l’Idaho. Un printemps et un été plus chauds et plus secs que la normale ont préparé le paysage aux incendies.
Vendredi matin, la région de Stehekin était sous alerte rouge en raison de conditions météorologiques dangereuses, selon le National Weather Service. L’incendie de Pioneer s’était étendu à plus de 33 700 acres et était contenu à environ 12 %.
La plupart des années, la saison des incendies vient à peine de commencer.
La population permanente de Stehekin est d’environ 85 habitants, et ses habitants poussent la vie de petite ville à l’extrême. La communauté est connue pour avoir résisté au service téléphonique jusqu’au début des années 2000.
Entourée de sommets glaciaires et des eaux claires du lac Chelan, la ville connaît une forte croissance démographique pendant l’été, alors que les touristes prennent un ferry de 2,5 heures pour accéder aux points de départ des sentiers du parc national des North Cascades qui commencent à Stehekin.
L’incendie Pioneer a débuté le 8 juin et progresse lentement vers le nord. Il fait rage dans l’un des terrains les plus difficiles que les pompiers doivent affronter aux États-Unis, avec des pentes abruptes, des affleurements rocheux et peu de sentiers.
« Dès que j’en ai entendu parler, j’ai dit : « OK, c’est parti », a déclaré Courtney. « Nous savons tous à quel point le printemps a été sec et précoce. J’avais l’impression que la saison des incendies allait s’accélérer. »
Les habitants de Stehekin ont planifié et préparé, a déclaré Courtney, en enlevant les broussailles près des maisons, en construisant un quai flottant dans le port et en organisant des réunions communautaires.
Les touristes ont été contraints de quitter les lieux le 25 juillet, lorsque les autorités d’urgence ont élevé le niveau d’évacuation à 2 sur 3.
Pendant ce temps, les pompiers ont afflué à Stehekin. Plus de 640 pompiers luttent contre l’incendie, même si tous ne sont pas basés dans la ville. Johnston a déclaré qu’elle et son équipe de six personnes ont servi environ 200 repas par jour aux équipes.
Dimanche, les autorités d’urgence ont demandé à tous les habitants de la ville de quitter les lieux.
Magnussen a déclaré que les responsables de la gestion des urgences ne peuvent garantir aucune sorte d’aide, en particulier si le quai des bateaux – « la seule issue », comme il l’a décrit – brûle.
« Lorsqu’ils choisissent de rester, ils le font à leurs risques et périls », a-t-il déclaré.
Courtney a déclaré qu’elle en était consciente, mais qu’elle craignait que quitter Stehekin maintenant signifie qu’elle ne pourrait pas revenir avant plusieurs semaines, voire plus longtemps. Elle estime que sa communauté autonome, composée de personnes qui possèdent des bateaux et sont habituées à travailler la terre, est prête à affronter les incendies, pour l’instant.
Les situations qu’elle a évitées de justesse ont également renforcé son attitude face au feu. Courtney a été témoin de l’incendie Wolverine de 2015, qui a brûlé plus de 60 000 acres près de Stehekin, et le mois dernier, elle a rejoint sa famille et ses amis à quelques kilomètres « en aval du lac » pour sauver la propriété de son oncle après le départ des pompiers.
« Ma tolérance a augmenté », a-t-elle déclaré.
Selon Stasiewicz, d’après ses propres groupes de discussion, enquêtes et entretiens, les sentiments de Courtney sont de plus en plus courants dans les communautés rurales. L’évacuation entraîne souvent un coût financier élevé, a-t-elle déclaré, et certains résidents ruraux craignent que leurs propriétés ne soient pas prioritaires.
« Nous constatons parfois que les communautés rurales perdent de l’importance par rapport aux zones plus développées. On se dit qu’il faut peut-être prendre soin de soi », a déclaré Stasiewicz.
De plus, a-t-elle ajouté, les saisons d’incendies plus longues et plus fréquentes épuisent les gens.
« Si on me demande d’évacuer chaque été et que tous les cas sont ratés, il y a un effet de cri au loup », a déclaré Stasiewicz. « Vous perdez confiance dans les experts qui vous disent qu’il faut évacuer. »
Pour les autorités, ces tendances signifient qu’il est de plus en plus difficile de convaincre les gens de partir. Dans le même temps, les responsables des services d’incendie doivent faire face à des comportements de plus en plus dramatiques, ce qui peut les amener à prendre des décisions plus prudentes, notamment en émettant des avertissements d’évacuation plus fréquents et plus répandus.
À Stehekin, les habitants et les équipes de pompiers ont coupé des lignes de confinement le long de la limite est de la ville et installé des systèmes d’arrosage alimentés par le lac.
Des avions et des hélicoptères ont récupéré l’eau du lac Chelan et l’ont déversée sur l’incendie.
Courtney a déclaré que les équipes de gestion des incidents se relaient par équipes ; le groupe le plus récent s’est montré plus communicatif et proactif. Elle aide à nourrir les pompiers chaque jour à la Stehekin Pastry Co.
Courtney a déclaré que l’avenir de Stehekin dépendra de l’intensité de l’incendie, de la résistance de la ligne de confinement et de la capacité du vent à pousser l’incendie vers la ville.
Et que se passe-t-il si le feu arrive en ville ?
« J’ai accès à un bateau », a-t-elle déclaré.
Cet article a été initialement publié sur NBCNews.com