Teile von Kalifornien, Oregon und Montana sind aufgrund mehrerer Großbrände mit schädlicher Luftverschmutzung konfrontiert, darunter der Park Fire in Nordkalifornien, der sich schnell zum fünftgrößten Brand in der Geschichte des Bundesstaates entwickelte.
Der Rauch stellt eine Gefahr für Menschen in der unmittelbaren Umgebung und sogar für einige weit entfernte Menschen dar, da der Rauch von Waldbränden Hunderte oder sogar Tausende von Kilometern weit wandern kann.
Die winzigen Partikel in diesem Rauch sind nicht nur schädlich für die Lunge: Eine Reihe von Studien der letzten Jahre hat gezeigt, dass sie sich auch negativ auf die Gesundheit des Gehirns auswirken und das Risiko für Demenz, kognitive Störungen und psychische Gesundheitsprobleme erhöhen.
„Ein Großteil der Forschung zu Waldbrandrauch konzentrierte sich bisher auf unsere Lunge und unser Herz“, sagte Stephanie Cleland, Assistenzprofessorin an der Simon Fraser University, die die Auswirkungen von Waldbrandrauch auf die Gesundheit untersucht. „Der Fokus liegt jetzt auf kognitiven Ergebnissen und der Gehirngesundheit. »
Die neueste Ergänzung zu diesem Beweismaterial: Forschungsergebnisse, die am Montag auf der internationalen Konferenz der Alzheimer’s Association vorgestellt wurden, deuten darauf hin, dass der Rauch von Waldbränden die Wahrscheinlichkeit einer Demenzdiagnose erhöhen könnte.
Die Studie analysierte die Krankenakten von mehr als 1,2 Millionen Menschen im Alter von 60 Jahren und älter in Südkalifornien von 2009 bis 2019.
Forscher untersuchten, wo Menschen lebten, um zu bestimmen, wie hoch ihre Belastung durch Feinstaub aus dem Rauch von Waldbränden und anderen Formen der Verschmutzung ist. Ihre Ergebnisse zeigten, dass das Risiko, an Demenz zu erkranken, mit jedem zusätzlichen Mikrogramm feiner Rauchpartikel pro Kubikmeter, dem die Teilnehmer im Durchschnitt drei Jahre lang ausgesetzt waren, um 21 % stieg.
Im Gegensatz dazu war der gleiche Anstieg der Exposition gegenüber Feinstaub aus anderen Quellen – wie Autos oder Fabriken – mit einem um 3 % höheren Risiko verbunden, an Demenz zu erkranken.
Die Beweise sind vorläufig, aber sie zeigen, dass eine chronische Exposition gegenüber Waldbrandrauch zum kognitiven Verfall beiträgt, sagte Dr. Holly Elser, Studienautorin und Assistenzärztin für Neurologie am University of Texas Hospital, Pennsylvania.
Sie sagte jedoch: „Die Schwelle, ab der der Rauch von Waldbränden ein Demenzrisiko darstellt, ist unbekannt.“
Eine im August veröffentlichte Studie ergab außerdem, dass eine höhere Belastung durch Feinstaub aus verschiedenen Quellen, darunter Waldbrände, mit höheren Demenzraten verbunden ist.
Aufgrund des Klimawandels kommt es immer häufiger und intensiver zu Waldbränden, wodurch sich auch die Rauchbelastung vieler Menschen erhöht. Laut einer aktuellen Studie hat sich die Häufigkeit extremer Waldbrände zwischen 2003 und 2023 mehr als verdoppelt.
Wissenschaftler gehen davon aus, dass der Rauch von Waldbränden das Gehirn beeinträchtigt, da die darin enthaltenen winzigen Partikel die Barriere zwischen Blutkreislauf und Gehirn überwinden und eine Entzündung des zentralen Nervensystems verursachen können. Partikel können auch direkt über die Nase ins Gehirn gelangen. Dies kann wiederum die Denk-, Lern- und Erinnerungsfähigkeit der Menschen beeinträchtigen.
Demenz ist nicht die einzige mögliche Folge. Eine Studie aus dem Jahr 2022 ergab, dass Erwachsene, die kürzlich Waldbrandrauch ausgesetzt waren, bei einem Gehirntrainingsspiel, bei dem Fähigkeiten wie Gedächtnis, Aufmerksamkeit, Flexibilität, Verarbeitungsgeschwindigkeit und Problemlösung gemessen wurden, schlechter abschnitten.
„Innerhalb von Stunden oder Tagen nach der Einwirkung von Waldbrandrauch beobachten wir einen erheblichen Rückgang der Aufmerksamkeitsfähigkeit der Menschen“, sagte Cleland, einer der Autoren der Studie.
Andere im selben Jahr veröffentlichte Forschungsergebnisse zeigten, dass die Exposition gegenüber Waldbrandrauch während des Schuljahres die Testergebnisse der Schüler im Vergleich zu einem rauchfreien Jahr verringerte.
„Je mehr Rauch, desto schlechter die Testergebnisse“, sagte Marshall Burke, außerordentlicher Professor für globale Umweltpolitik an der Stanford University und Mitautor der Studie. „Die Auswirkungen auf einen einzelnen Schüler sind wahrscheinlich recht gering, aber wenn man die Ergebnisse aller Schüler und aller Schulen addiert, kommt man zu recht erheblichen Gesamtlernverlusten.“ »
Burke sagte jedoch, dass er einige Zweifel an den diese Woche veröffentlichten Demenzergebnissen habe, da der Rauch von Waldbränden und andere Formen der Umweltverschmutzung „nicht vergleichbar“ seien.
Elser räumte ein, dass noch viele Fragen zu den Auswirkungen von Rauch auf das Gehirn unbeantwortet blieben. Es ist beispielsweise unklar, ob Rauch bei gesunden Menschen Demenz auslöst oder nur bei bereits gefährdeten Menschen.
„Es ist eine wirklich interessante Frage, ob dadurch neue Fälle von Demenz entstehen, die nie aufgetreten wären, oder ob es nur den Ausbruch einer klinisch erkennbaren Demenz beschleunigt“, sagte sie.
Es bleiben noch weitere Fragen zum Zusammenhang zwischen Waldbrandrauch und psychischer Gesundheit. Eine Studie vom Februar ergab, dass die Rauchbelastung durch Waldbrände im Westen der USA mit einem Anstieg der Notaufnahmen aufgrund von Angstzuständen verbunden war. (Luftverschmutzung im Allgemeinen ist nachweislich mit Depressionen und psychotischen Störungen wie Schizophrenie verbunden.)
Laut Elser ist es möglich, dass Waldbrandrauch die Neurochemie des Gehirns verändert, was Depressionen und Angstzustände begünstigen könnte. Es ist aber auch möglich, dass Angst und Stress im Zusammenhang mit dem Erleben oder Leben in einem Waldbrand unabhängig voneinander zu psychischen Problemen führen können.
Die anderen gesundheitlichen Folgen des Rauchs von Waldbränden sind viel besser bekannt. Wissenschaftler wissen seit Jahrzehnten, dass feine Rauchpartikel beim Einatmen tief in die Lunge oder den Blutkreislauf eindringen und das Risiko für Asthma, Schlaganfall, Herzinfarkt, Brustkrebs und niedriges Geburtsgewicht bei Neugeborenen erhöhen können.
Cleland sagte, es seien nicht nur Menschen in brandgefährdeten Regionen in den Vereinigten Staaten, die sich über diese Risiken Sorgen machen müssten, wie die Waldbrände in Kanada im vergangenen Sommer zeigten, die Teile des Mittleren Westens und Nordostens verwüsteten.
„Letzten Sommer haben wir unsere Einstellung zu Menschen, die dem Rauch von Waldbränden ausgesetzt sind, völlig verändert“, sagte sie. „In Oregon, Kalifornien, Washington und British Columbia besteht ein hohes Risiko für Waldbrandrauch, aber das bedeutet nicht, dass Orte wie der Nordosten der USA oder Ontario gefährdet sind.“ »
Um die Belastung durch Waldbrandrauch zu verringern, empfehlen Experten Menschen, die in Gebieten mit einem Luftqualitätsindex von 100 oder höher leben, Aktivitäten im Freien zu meiden, alle Fenster zu schließen, Innenluftfilter zu betreiben und eine N95-Maske zu tragen, wenn sie nach draußen gehen müssen.
Dieser Artikel wurde ursprünglich auf NBCNews.com veröffentlicht