GALÁPAGOS-INSELN, Ecuador (AP) – Warmes Morgenlicht wird von den Überresten eines natürlichen Felsbogens in der Nähe der Insel Darwin, einer der isoliertesten Inseln der Galapagosinseln, reflektiert. Im klaren, tiefblauen Wasser bewegen sich Tausende von Lebewesen – Fische, Hammerhaie und Meeresleguane – auf der Suche nach Nahrung.
Der Einsturz des Darwinbogens im Jahr 2021, benannt nach dem berühmten britischen Naturforscher, der die Evolutionstheorie entwickelte, ist auf natürliche Erosion zurückzuführen. Doch sein Verschwinden verdeutlicht die Fragilität eines isolierten Archipels, der sowohl durch den Klimawandel als auch durch invasive Arten zunehmend unter Druck steht.
Die Erwärmung der Ozeane beeinträchtigt die Nahrungsquellen vieler Meerestiere auf Galápagos. Meeresleguane, eine von mehreren endemischen oder einzigartigen Arten auf den Galapagosinseln, haben es schwerer, die Rot- und Grünalgen zu finden, die sie bevorzugen. Meeresschildkröten haben bei wärmeren Temperaturen Schwierigkeiten beim Nisten. Die Aufzucht der Jungen wird schwieriger, wenn sich das Wasser erwärmt und die verfügbaren Nährstoffe abnehmen.
Obwohl Galapagos für eine große Artenvielfalt bekannt ist, ist ihre Zahl nicht unbegrenzt.
„Wir haben hier von allem ein bisschen – deshalb sagen die Leute, dass die Galapagosinseln so vielfältig sind –, aber wir haben von allem ein bisschen“, sagte die Naturführerin Natasha Cabezas.
Die Galapagosinseln reagierten schon immer empfindlich auf Veränderungen der Meerestemperatur. Der Archipel selbst liegt am Zusammenfluss der wichtigsten Meeresströmungen: einer kalten Strömung aus dem Süden, einer warmen Strömung aus dem Norden und einer kalten Strömung aus dem Westen. Außerdem gibt es El Niño, die periodische, natürliche Erwärmung des Pazifischen Ozeans, die sich auf das Klima auf der ganzen Welt auswirkt.
Während die Temperaturen je nach Jahreszeit und anderen natürlichen Klimaphänomenen variieren, steigen die Meerestemperaturen aufgrund des vom Menschen verursachten Klimawandels, da die Ozeane den größten Teil der überschüssigen Wärme in der Atmosphäre absorbieren. Der Ozean hat in den letzten zehn Jahren sein wärmstes Jahrzehnt seit mindestens dem 19. Jahrhundert erlebt, und 2023 war das heißeste Jahr seit Beginn der Aufzeichnungen für den Ozean.
Anfang Juni kommt der Winter auf der Südhalbkugel und der Cromwell-Strom bringt Walhaie, Hammerhaie und riesige Mondfische an die Oberfläche. Außerdem versorgt es Pinguine, Meeresleguane und auf Nahrungssuche befindliche Seelöwen mit Nährstoffen. Da in dieser Saison immer mehr dieser Tiere auftauchen, untersuchen Wissenschaftler, wie sie auf die Erwärmung durch das El-Niño-Phänomen im letzten Jahr reagierten.
El Niño kann für einige Arten wie Meeresleguane und Meeresschildkröten zu Nahrungsknappheit führen, da die Erwärmung der Ozeane zu weniger Nahrungsquellen führt. Wissenschaftler, die diese Arten beobachten, haben während El Niño-Episoden einen erheblichen Rückgang ihrer Population festgestellt.
Meeresleguane schwimmen wie Schlangen durch das Wasser, von Felsen zu Felsen, während die Wellen an die Küste der Insel Fernandina schlagen. Sie klammern sich an Unterwasserfelsen, um sich von den dort wachsenden Algen zu ernähren, während Seelöwen sie wie Welpen umkreisen, die jemanden zum Spielen suchen.
Leguane waren „eine der Arten, die letztes Jahr am stärksten von El Niño betroffen waren, und sie erholen sich derzeit noch“, sagte Jorge Carrión, Direktor des Galapagos-Reservats.
Während steigende Meerestemperaturen Wasser- und Meereslebewesen bedrohen, ist das Problem an Land anders. Wilde Tiere – Katzen, Hunde, Schweine, Ziegen und Rinder, allesamt nicht heimisch – bedrohen die einzigartigen Arten der Inseln.
Nach der COVID-19-Pandemie geben viele Menschen die Hunde und Katzen auf, die sie als Gesellschaft nutzen wollten, sagte Cabezas.
„Wenn wir uns nicht um sie kümmern, werden sie zu einem Problem und es ist eine Schande, überall Hunde zu sehen. „Wir haben im Moment ein großes Problem, ich weiß nicht, was wir tun sollen“, sagte sie.
Für die mit den Galapagos-Inseln eng verbundenen Riesenschildkröten stellen nicht heimische Tiere eine besondere Gefahr dar. Die Schildkröten erlitten im 19. Jahrhundert aufgrund von Jagd und Wilderei einen dramatischen Rückgang, und die Behörden bemühten sich, sie vor Menschen zu schützen. Seit 1933 ist es illegal, eine Riesenschildkröte zu töten.
„In einer Nacht kann ein Wildschwein alle Nistplätze in einem Gebiet zerstören“, erklärt Carrión. Ranger versuchen, einmal am Tag Gebiete mit Nistplätzen aufzusuchen und Schweine zu töten, wenn sie sie finden. Aber Schweine sind schwer zu fassen, sagt Carrion.
Wildkatzen ernähren sich von jungen Meeresleguanen, und Schweine und Katzen konkurrieren mit Schildkröten um Nahrung.
Als ob invasive Arten und die Erwärmung der Ozeane nicht genug wären, gibt es noch Plastik, ein weit verbreitetes Problem in den Weltmeeren. Eine aktuelle Studie berichtete über das Vorhandensein von Mikroplastik in den Bäuchen von Galapagos-Pinguinen.
„Es gibt kein Tier auf den Galapagosinseln, dessen Nahrung nicht Mikroplastik enthält“, sagte Carrión.
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