Neue Forschungsergebnisse zu anhaltenden Ausbrüchen der Vogelgrippe in Milchviehbetrieben beschreiben in beispielloser Detailliertheit, wie effizient sich das Virus unter Kühen und von Kühen auf andere Säugetiere, darunter Katzen und einen Waschbären, ausbreitet.
Es ist ein Hinweis darauf, dass das Virus neue Fähigkeiten entwickelt, die Vogelgrippe-Experten beunruhigen.
Die Vogelgrippe hat in den letzten Jahren in den Vereinigten Staaten mehr als 100 Millionen wild lebende, kommerziell gezüchtete und in Hinterhöfen gehaltene Wasservögel befallen. Seine Ausbreitung hat Wissenschaftler in Alarmbereitschaft versetzt, dass das Virus eines Tages von Mensch zu Mensch übertragen und die nächste Pandemie auslösen könnte.
Den Forschern zufolge kam es bislang zu keiner Übertragung von Mensch zu Mensch. Doch die Zahl der Fälle in der Bevölkerung steigt weiter: Die Gesundheitsbehörden des Bundesstaates Colorado bestätigten am Donnerstag drei neue Fälle von Vogelgrippe bei Menschen, womit sich die landesweite Gesamtzahl auf 14 erhöht.
Bei den menschlichen Fällen handelt es sich ausschließlich um Landarbeiter, die nach dem Kontakt mit kranken Tieren infiziert wurden, und alle bis auf einen wurden innerhalb der letzten vier Monate diagnostiziert. Obwohl über die drei jüngsten Infektionen noch wenig bekannt ist, verliefen die anderen mild.
Die neue Studie zeigt, dass sich das Virus von einer Säugetierart auf eine andere ausbreitet – ein relativ neues Phänomen, das die Kontrolle durch die Behörden erschweren könnte.
Je länger das Virus unkontrolliert bleibt, desto mehr Potenzial hat es, sich weiterzuentwickeln und anzupassen und zu einer größeren Bedrohung für den Menschen zu werden, so die Autoren der neuen Studie, die am Dienstag in der Fachzeitschrift Nature veröffentlicht wurde.
„Das Virus ist nicht sehr wirksam bei der Infektion von Menschen und der Übertragung von Mensch zu Mensch, aber wenn das Virus weiterhin in Milchkühen und von Milchkühen auf andere Säugetierarten zirkuliert, könnte sich dies ändern“, sagte Diego Diel, Studienautor und Leiter von das Virologielabor am Animal Health Diagnostic Center der Cornell University. „Es ist besorgniserregend. »
Die neue Studie untersuchte frühe Ausbrüche der Vogelgrippe bei Kühen auf neun Farmen in Texas, New Mexico, Kansas und Ohio, indem die Tiere beprobt und dann die genetische Ähnlichkeit des Virus zwischen ihnen verglichen wurden.
Forscher fanden heraus, dass sich das Virus, ein besonderer Vogelgrippestamm namens H5N1, schnell auf landwirtschaftlichen Betrieben ausbreitete. Als infizierte Kühe von Texas auf eine andere Farm in Ohio gebracht wurden, wurde das Virus schnell bei den Ohio-Kühen entdeckt. Die genetische Sequenzierung lässt darauf schließen, dass sich Katzen und ein Waschbär mit dem Virus ansteckten und starben, wahrscheinlich nachdem sie Rohmilch getrunken hatten.
Die Studie ergab, dass kranke Kühe weniger Futter fraßen, weniger wiederkäuten, weniger Milch produzierten und verfärbte Milch produzierten. Auf einigen betroffenen Betrieben starben die Kühe doppelt so schnell wie normal.
Andrew Bowman, Professor für präventive Veterinärmedizin an der Ohio State University, der nicht an der neuen Studie beteiligt war, sagte, die Forschung spiegele die Erfahrungen von Tierärzten auf vielen US-amerikanischen Farmen wider.
„Es passt zum klinischen Bild“, sagte Bowman. „Genau das haben wir auf Milchviehbetrieben beobachtet. Dies ist einfach die erste wirklich veröffentlichte Dokumentation. »
Die Studie ist ein weiterer Beweis dafür, dass der Umgang mit oder der Verzehr von nicht pasteurisierter Milch gefährlich ist.
Diel sagte, dass infizierte Kühe bei einer Infektion unglaubliche Mengen an Viren über ihre Milchdrüsen ausscheiden – und zwar in höheren Konzentrationen, als das Virus problemlos im Labor gezüchtet werden kann.
„Es ist äußerst riskant, Rohmilch zu trinken“, sagte Diel.
Verschiedene Studien haben das in Rohmilch lebende H5N1-Virus nachgewiesen, und andere haben gezeigt, dass Pasteurisierung das Virus inaktiviert, wodurch kommerziell hergestellte Milch für den Verzehr unbedenklich wird.
Landwirte dürfen keine potenziell kontaminierte Milch in die Produktion schicken.
„Milch von kranken Kühen sollte nicht zur Milchproduktion hinzugefügt werden“, sagte Bowman.
Während Wissenschaftler weiterhin den Ausbruch der Vogelgrippe untersuchen, sagte Bowman, dass er daran interessiert sei zu erfahren, ob Kühe das Virus ausscheiden können, bevor sie krank werden, und ob sich das Virus weiterhin von Säugetieren ausbreitet, die sich bei Kühen mit Infektionen anstecken.
Dies sei die dritte Episode, in der sich das Virus relativ schnell unter einer Gruppe von Säugetieren ausgebreitet habe, sagte Anice Lowen, Virologin und Professorin an der Emory University School of Medicine, die ebenfalls nicht an der neuen Studie beteiligt war. Zuvor hatte sich das Virus im vergangenen Sommer auf Nerzfarmen sowie unter Seelöwen und Pelzrobben ausgebreitet.
Bei einigen Säugetieren kam es zu schwerwiegenden Fällen, und das Virus hat unter anderem bei Seelöwen und Robben zu Massensterben geführt.
Lowen sagte, Gesundheitsbehörden sollten auch das Risiko berücksichtigen, dass sich Menschen in diesem Winter gleichzeitig mit dem H5N1-Virus und der saisonalen Grippe infizieren. Wenn eine Person mit mehreren Grippeviren infiziert ist, können die Viren einen Prozess namens Reassortierung durchlaufen, bei dem sie genetische Informationen austauschen.
Dieser Prozess kann Viren eine Abkürzung für ihre Entwicklung bieten und möglicherweise die Art und Weise ihrer Ausbreitung verändern.
„Das Virus, das wir derzeit bei Kühen haben, stellt für den Menschen ein relativ geringes Risiko dar. Die CDC hat es gesagt und sie hat Recht“, sagte Lowen. „Aber meiner Meinung nach liegt das Risiko in der Evolution von Viren. Sie verändern sich, wenn sie sich an neue Wirte anpassen. Sie verändern sich, wenn sie einer Neuordnung und einem Genaustausch unterliegen. »
Die Zentren für die Kontrolle und Prävention von Krankheiten lehnten es ab, sich zu der neuen Forschung zu äußern.
Dieser Artikel wurde ursprünglich auf NBCNews.com veröffentlicht