Sie hatte die Petition fast vergessen, eine Kritik an der chinesischen Regierung, die sie Monate zuvor online gestellt hatte. Die Frau, eine in den USA lebende chinesische Staatsbürgerin, hatte darauf geachtet, sich anonym auf der Website zu registrieren, und die Petition fand wenig Beachtung.
Außer von der chinesischen Regierung.
Eines frühen Morgens im vergangenen Jahr, sagte sie, erhielt sie einen Anruf von ihrem Vater in China, als Polizisten in seinem Büro Fragen zur Petition diktierten und sie aufforderten, sich bei seinen Konten in sozialen Netzwerken anzumelden.
„Es ist ein bisschen unglaublich. Wie haben sie es herausgefunden? Meine einzige Reaktion bestand darin, darüber nachzudenken, wie ich sie täuschen und meine Eltern schützen kann“, sagte die Frau, eine an der Ostküste ansässige Wissenschaftlerin, die darum bat, nicht mit ihrem richtigen Namen identifiziert zu werden oder ihren Aufenthaltsort preiszugeben. Aus Angst vor Repressalien stimmte das von der chinesischen Regierung.
Menschenrechtsgruppen sagen, dass China von allen autoritären Regierungen eine der aggressivsten bei der Verfolgung von Dissidenten im Ausland ist, oft durch Bedrohung und Belästigung ihrer Verwandten in der Heimat und manchmal durch den Einsatz hochentwickelter Technologie zur Verfolgung von Online-Bewertungen.
Zwei prominente im Exil lebende chinesische Blogger sagten diese Woche, dass die chinesische Polizei ihre Hunderttausenden Follower auf X und anderen internationalen Social-Media-Plattformen befragt und sie dazu drängt, sich von ihren Konten abzumelden.
Einige der Hacking-Tools, die die chinesische Polizei zur Untersuchung von Social-Media-Nutzern auf der ganzen Welt einsetzt, wurden kürzlich in Dokumenten von I-Soon, einem mit der chinesischen Regierung verbundenen privaten Sicherheitsunternehmen, enthüllt.
Solche Vorwürfe der grenzüberschreitenden Repression stellten eine „unbegründete und böswillige Verleumdung“ dar, erklärte die chinesische Botschaft in London im Januar in einer Erklärung. „Die chinesische Regierung schützt die gesetzlichen Rechte und Freiheiten chinesischer Bürger in vollem Umfang im Einklang mit dem Gesetz und setzt sich voll und ganz für den Schutz der Sicherheit sowie der gesetzlichen Rechte und Interessen ausländischer chinesischer Bürger ein.“
Die Vereinigten Staaten und andere Regierungen haben das Thema bei den Vereinten Nationen und anderswo zur Sprache gebracht. Während einer regelmäßigen UN-Überprüfung der Menschenrechtsbilanz Chinas im Januar nannte die US-Botschafterin beim UN-Menschenrechtsrat Michèle Taylor „grenzüberschreitende Repression, die darauf abzielt, Personen im Ausland zum Schweigen zu bringen“, zu den Bedenken Washingtons.
In einigen Fällen hat Chinas Taktik jedoch ausländische Kritiker der regierenden Kommunistischen Partei Chinas (KPCh) ermutigt und nicht eingeschüchtert.
„Danach war ich so wütend“, sagte der Wissenschaftler. „Ich glaube, ich bin vielleicht kein ganz typischer Chinese. Wenn du mich beleidigst, werde ich mich rächen. Wenn sie also versuchen, mich zu belästigen, denke ich: „Meine Familie und ich sind also in Schwierigkeiten.“ Bringen wir alle in Schwierigkeiten.
Sie reagierte auf diese Forderungen, indem sie ihre Beschreibung der Erfahrungen ihrer Familie mit der chinesischen Polizei in Beiträgen über X veröffentlichte, die NBC News gesehen hatte und die inzwischen gelöscht wurden.
Die Idee sei gewesen, „sie der Welt auszusetzen“, sagte die Frau, deren Erfahrungen mit der chinesischen Polizei von NBC News nicht unabhängig überprüft werden konnten.
Obwohl ihre Vernehmer offenbar vorerst nachgegeben haben, sagte sie, sie rechnet damit, erneut befragt zu werden, wenn sie nach China zurückkehrt.
„Nach dem Verhör sagten sie meinen Eltern, sie sollten mich warnen, niemandem davon zu erzählen und mir sagen, dass Proteste und Petitionen nutzlos sind: ‚Der Westen wird nicht auf dich hören.‘ »
‘Entschlossen, sich zu äußern‘
Ein in Kalifornien lebender Chemieingenieur hat eine ähnliche Geschichte.
Wie der Wissenschaftler hatte er einen Teil seiner Jugend in China unter Xi Jinping verbracht und ergriff nach seinem Studium an einer amerikanischen Universität eine Arbeitsmöglichkeit in den USA.
„Unter Xi Jinping sind die Dinge noch schlimmer geworden“, sagte der Ingenieur, der wie der Wissenschaftler aus Sicherheitsgründen für sich und seine Familie um Anonymität bat.
Der chinesische Führer hat seit seinem Amtsantritt im Jahr 2012 die Macht in seinen Händen konzentriert und seine Kontrolle über die Zivilgesellschaft, die Medien und das Internet gestärkt. Menschenrechtsgruppen werfen der Regierung von Xi außerdem Missbräuche gegen Uiguren und andere überwiegend muslimische ethnische Minderheiten in der chinesischen Region Xinjiang vor, Behauptungen, die Peking bestreitet.
Der Ingenieur sagte, er habe kritische Videos online gestellt und dabei seine Identität geheim gehalten, aber das geschah lange bevor die Behörden im vergangenen März erstmals Kontakt zu seiner Familie aufgenommen hatten.
„Mein Vater hat mich angerufen. Er fragte mich: „Was machst du?“ Haben Sie etwas gegen unsere Regierung und die KPCh gesagt? Damit er sich keine Sorgen machen würde, sagte ich „Nein“. Ich habe gelogen.”
Er gab an, dass er daraufhin von einem Polizisten über den chinesischen Nachrichtendienst WeChat kontaktiert wurde.
„Er hat mich gebeten, meine persönlichen YouTube- und Twitter-Konten anzugeben“, sagte der Ingenieur. „Ich sagte nein, das können Sie mich nicht fragen, weil ich in den Vereinigten Staaten bin“, wo er im Gegensatz zu China freien Zugang zu diesen Diensten hat.
„Er sagte, selbst wenn Sie in den Vereinigten Staaten seien, sei es Ihre Verantwortung als chinesischer Staatsbürger, das gute Image unseres Landes aufrechtzuerhalten.“
Er sagte, die Polizei habe seine Familie bei zwei weiteren Gelegenheiten kontaktiert und seinem Vater gedroht, das Land nicht verlassen zu können – eine Praxis, die als Ausreiseverbote bekannt ist und nach Ansicht von Menschenrechtsgruppen ein Instrument ist, das durch die Unterdrückung durch den chinesischen Staat zunehmend privilegiert wird.
NBC News war nicht in der Lage, das Konto des Ingenieurs unabhängig zu überprüfen.
Er sagte, dass er vor dem Besuch der Polizei bei seiner Familie in China nicht viel Kritik an der KPCh geäußert habe, „da ich meinen eigenen Job und mein eigenes Leben habe“.
„Aber angesichts ihrer unvernünftigen Drohungen – Bedrohung meiner Familie, Aufforderung an mich, meine Social-Media-Konten zu löschen und Stillschweigen zu bewahren – bin ich umso entschlossener, mich häufiger gegen diese Angriffe auszusprechen“, sagte der Ingenieur.
Ein Angriff auf die chinesische Regierung ist ein Schritt, den Dissidenten, auch im Ausland, nicht auf die leichte Schulter nehmen.
Die Schwere und Art der grenzüberschreitenden Unterdrückung variiert stark je nach den Ländern, in denen Kritiker leben, und den Beziehungen ihrer Regierungen zu China, sagt Human Rights Watch.
Während die Vereinigten Staaten aggressive Schritte unternehmen, um der chinesischen Spionage entgegenzuwirken, „haben uns Menschen an anderen Orten mitgeteilt, dass sie eine ziemlich eklatante körperliche Einschüchterung vermuten“, sagte Maya Wang, stellvertretende Direktorin der Abteilung Rights Group Asia.
Dazu gehört, „von Autos verfolgt zu werden, von verdächtigen chinesischen Sicherheitskräften, sehr gut sichtbar“, sagte sie.
Unterdrückung ist nicht immer direkt. Chinesische Dissidenten sagen, die Regierungspartei habe eine Kultur gefördert, in der Kritiker fürchten, von Mitbürgern denunziert zu werden.
Im Januar befand eine US-Bundesjury einen chinesischen Musikstudenten wegen Cyberstalking und anderen Vorwürfen für schuldig, nachdem er einen demokratiefreundlichen Aktivisten belästigt hatte, der am Berklee College of Music in Boston Flugblätter anbrachte, und behauptete, er habe sie einer chinesischen Behörde für öffentliche Sicherheit gemeldet. .
Da Einschüchterung und Überwachung häufig von innerhalb ihrer eigenen Gemeinschaften ausgehen, unternehmen einige chinesische Dissidenten im Ausland „extreme Anstrengungen, um sich zu isolieren“, sagte Wang, was ihrer psychischen Gesundheit schadet.
Insbesondere Uiguren wurden schikaniert, inhaftiert und manchmal an China ausgeliefert, manchmal mit Hilfe pekingfreundlicher Regierungen in Regionen wie dem Nahen Osten und Nordafrika.
„Wenn man Uigure ist, ist man in vielen Teilen der Welt so gut wie dem Untergang geweiht“, sagte Wang.
An die Öffentlichkeit gelangen
Lyndon Li Shixiang, 24, ist einer der wenigen Kritiker der chinesischen Regierung, der es wagt, seine wahre Identität öffentlich preiszugeben.
Li studierte in Großbritannien Jura und plante, mit einem Menschenrechtsanwalt in China einen Artikel über Zhang Zhan zu schreiben, eine Journalistin, die 2020 wegen ihrer Berichterstattung über den Ausbruch von Covid in der Stadt Wuhan in Zentralchina inhaftiert wurde.
Doch dann wurde der Anwalt Xie Yang Anfang 2022 in China wegen des Verdachts der Anstiftung zur Subversion der Staatsmacht verhaftet und inhaftiert, was Li dazu veranlasste, seine Tarnung auffliegen zu lassen. (Laut der in den USA ansässigen Interessenvertretung China Human Rights Defenders wurde gegen Xie, der sich weiterhin in Haft befindet, noch kein Prozess gemacht.)
„Das war der Auslöser. Früher hatte ich vor, dieses Stück ohne meinen Namen zu schreiben, weil ich Angst hatte, ich hatte solche Angst. Obwohl ich in Großbritannien war, war die Angst manchmal unbegründet“, sagte Li, der jetzt in London lebt und eine Ausbildung zum Anwalt absolviert.
Er sagte, er sei seitdem einer Flut von Online-Beschimpfungen durch andere Chinesen ausgesetzt gewesen, die ihn des Verrats an seinem Land beschuldigten.
„Es war mir egal, wenn andere Leute das sagten. Aber als meine Familie das sagte, hat es mich wirklich gebrochen. Das sind die Menschen, die ich zu verstehen hoffte“, sagte Li.
„Zu diesem Zeitpunkt fühlte ich mich hilflos. Ich hatte einen Nervenzusammenbruch.
Wie andere chinesische Dissidenten in Großbritannien fand Li Trost in der Gesellschaft anderer Aktivisten, darunter des 26-jährigen Doktoranden Kyle Ma.
Als er mit Li in einem Londoner Café saß, sagte Ma, er fände es befreiend, die chinesische Regierung öffentlich zu kritisieren.
„Angst ist wie ein Parasit, der sich in meinen Geist, in mein Blut, in meine Knochen einschleicht und mir das Gefühl gibt, gelähmt, hilflos und unfähig zu sein, meine politische Meinung zu äußern“, sagte er.
„Erst nachdem ich ein öffentlicher Dissident geworden war und jetzt kämpfe, fühlte ich mich von dieser Angst befreit.“