Laut Wissenschaftlern ist eine einzelne Pflanze die erste Art in den Vereinigten Staaten, die durch die kombinierten Auswirkungen des steigenden Meeresspiegels aus der Wildnis ausgerottet wurde. Es ist eine traurige Premiere, aber nicht die letzte, denn Wissenschaftler befürchten, dass das Untergehen der Pflanze im Zuge der Verschärfung der Klimakrise ein „Flaggschiff“ für andere Arten sein könnte.
Die kombinierten Auswirkungen des steigenden Meeresspiegels, steigender Gezeiten und heftiger Stürme haben die wilde Population der Key-Largo-Baumkakteen an ihrem einzigen bekannten Standort in den Vereinigten Staaten, den Florida Keys, zum Aussterben gebracht, heißt es in dem diese Woche im Journal veröffentlichten Artikel des Botanical Research Institute of Texas.
„Dies ist nur ein Beispiel dafür, was mit Dutzenden von Arten passiert, und die Menschen müssen verstehen, dass sich dieser Verlust nur beschleunigen wird, wenn wir nichts unternehmen“, sagte Co-Autor der Studie und Geschäftsführer und Präsident der Institut für Regionalschutz.
Der Key-Largo-Baumkaktus existiert immer noch in Teilen der Karibik, einschließlich Kuba, Puerto Rico und den Bahamas, aber die Chancen, dass er sich auf natürlichem Wege in den Florida Keys wieder ansiedelt, sind praktisch „null“, sagte Gann.
Im Jahr 2011 befanden sich etwa 150 von ihnen auf einem kargen Felsen auf einem kleinen Kalksteinfelsen inmitten einer Fülle von Mangroven im John Pennekamp Coral Reef State Park. Doch im Jahr 2015 stellten Forscher fest, dass der Kaktus in einem alarmierenden Tempo starb, was auf einen gelegentlichen Tierangriff, aber auch auf seinen Standort in den Florida Keys zurückzuführen war, von denen die meisten nur 1,5 Meter über dem Meeresspiegel liegen.
Der Lebensraum der Pflanze wurde durch Salzwasser aus Stürmen und Fluten überschwemmt, was durch den Anstieg des Meeresspiegels noch schlimmer wurde. Da die Verschmutzung durch fossile Brennstoffe den Planeten erwärmt und ausdehnt, schmelzen Eiskappen und Gletscher, wodurch der Wasserspiegel steigt.
Der Meeresspiegel um die Florida Keys sei seit 1971 durchschnittlich um etwa 0,16 Zoll pro Jahr oder etwas mehr als 8 Zoll gestiegen, berichteten die Forscher.
„Zu viel Salz ist für die meisten Pflanzen eine stressige Umgebung“, sagte James Lange, Co-Autor der Studie und Forschungsbotaniker am Fairchild Tropical Botanic Garden in Miami, gegenüber CNN.
Pflanzen können salziges Meerwasser einige Tage lang vertragen, aber wenn sich dieser Zeitraum über Wochen oder länger erstreckt, „sind ihre Strukturen einfach nicht darauf vorbereitet, weil sie kein frisches Wasser mehr erhalten – sie können ihren Körper nicht ernähren.“ »
Im Jahr 2021 waren nach jahrelanger Exposition nur noch wenige Kakteen übrig. Die Forscher entschieden sich dafür, sie aus der Wildnis zu entfernen, anstatt sie sterben zu lassen. Der letzte Wildkaktus sei im Jahr 2023 entfernt worden, „da klar war, dass das Gebiet nur weiterhin dem Anstieg des Meeresspiegels unterliegen würde“, sagten die Forscher.
Das Verschwinden der Art in den Vereinigten Staaten sei „ein Indikator für ein größeres Problem“, sagte Gann gegenüber CNN.
Es wird erwartet, dass der Meeresspiegel rund um die Florida Keys bis zum Ende des Jahrhunderts um bis zu zwei Meter ansteigen wird, was zu noch stärkeren Gezeiten und Meerwassereinbrüchen führen wird – eine existenzielle Bedrohung für viele andere Arten, sagen die Wissenschaftler.
„Leider könnte der Key Largo-Kaktus durchaus ein Indikator dafür sein, wie andere tief liegende Küstenpflanzen auf den Klimawandel reagieren werden“, sagte Jennifer Possley, Hauptautorin der Studie und Direktorin für regionalen Naturschutz bei Fairchild.
Possley sagte, dass mehr als jede vierte einheimische Pflanzenart in Südflorida vom regionalen Aussterben bedroht sei. Dazu gehören die seltene Wolfsmilch, der Kleine Liliendorn, das Kleine Lackblatt und die Zwergwinde von Grisebach.
Und das gilt nicht nur für Pflanzen. Das Eindringen von Salzwasser entzieht der einheimischen Tierwelt Trinkwasser und zwingt sie dazu, feuchtigkeitsspeichernde Pflanzen wie Kakteen zu fressen, was das Problem für gefährdete Pflanzen nur verschlimmert. Um dieses Problem zu lösen, mussten Biologen kleine Süßwasserbecken anlegen, um das Tier- und Pflanzenleben zu erhalten.
Aber diese Lösungen sind nur vorübergehend. Die bereits in der Atmosphäre vorhandene Verschmutzung hat den Meeresspiegel seit Jahrzehnten ansteigen lassen, was den Schutz der Artenvielfalt besonders schwierig macht, sagen Forscher.
Die Forscher retteten die letzten verbliebenen Kakteen aus der Wildnis, wickelten sie zum Schutz in Handtücher und brachten sie in ein Gewächshaus außerhalb des Geländes, um das Überleben der Pflanzen zu sichern.
Obwohl es Pläne gibt, die Art wieder auf den Keys anzusiedeln, sagen Forscher, dass es „schwierig“ sei, einen geeigneten Lebensraum zu finden, der mit schnellen Klimaveränderungen zurechtkommt.
Letztlich hat der Key-Largo-Baumkaktus möglicherweise keine Zukunft in der Natur, die durch die Klimakrise zu wild geworden ist.
Für weitere CNN-Nachrichten und Newsletter erstellen Sie ein Konto bei CNN.com