Die Falcon-9-Rakete von SpaceX, die sowohl Satellitenstarts als auch Astronautenreisen in die Umlaufbahn antreibt, erlitt am Donnerstagabend einen seltenen und besorgniserregenden Ausfall, als sie versuchte, eine Reihe von Internetsatelliten in die Umlaufbahn zu befördern. Die Tortur veranlasste die Bundesaufsichtsbehörden, die Rakete am Boden zu lassen, die im letzten Jahrzehnt zu einem Eckpfeiler der Trägerraketenindustrie in den Vereinigten Staaten und auf der ganzen Welt geworden ist.
Der Vorfall ist das erste Mal seit fast einem Jahrzehnt, dass eine SpaceX Falcon 9-Rakete, die auch eine entscheidende Rolle im bemannten Raumfahrtprogramm der NASA spielt, ausfällt.
Die Federal Aviation Administration (FAA), die Lizenzen für den Start kommerzieller Raketen ausstellt, sagte am Freitagmorgen, dass sie eine Untersuchung des Vorfalls forderte, obwohl keine „öffentlichen Verletzungen oder Schäden an öffentlichem Eigentum“ gemeldet wurden.
Die FAA, die regelmäßig solche Untersuchungen im Namen der öffentlichen Sicherheit nach dem Ausfall einer Rakete oder eines Raumfahrzeugs einleitet, gab an, dass sie sich an der Veröffentlichung der Korrekturmaßnahmen beteiligen werde, die SpaceX ergreifen muss, sowie an der Festlegung, wann die Falcon 9 dies tun könnte Rückkehr zur Startrampe.
Wenn die Falcon 9 über einen längeren Zeitraum außer Betrieb bleibt, könnte dies Rückschläge für den Astronautenstartplan der NASA, die Weltraumtourismusbemühungen von SpaceX, den Satelliten-Internetdienst des Unternehmens und die globale kommerzielle Satellitenindustrie bedeuten, die stark von der Falcon 9 abhängt.
Anomalie nach dem Start
Die betreffende Falcon 9 startete am Donnerstagabend gegen 22:30 Uhr Ortszeit von der Raumstation Vandenberg in Kalifornien.
Laut dem Astrophysiker Jonathan McDowell beförderte die Trägerrakete 20 Satelliten aus dem Starlink-Netzwerk von SpaceX, das bereits über mehr als 6.000 Satelliten verfügt, die bei Dutzenden von Starts eingesetzt wurden.
Die meisten dieser Flüge verliefen ohne offensichtliche Probleme, aber der Donnerstag war anders.
Die erste Phase der Mission scheint reibungslos verlaufen zu sein, da die Falcon 9 ihren ersten Booster (den untersten Teil der Rakete mit neun Triebwerken, der beim Abheben für den ersten Energieschub sorgt) nutzt, um sich in Richtung Weltraum zu bewegen.
Dieser Booster löste sich dann ab und landete sicher auf einer Meeresplattform, damit SpaceX ihn überholen und wieder verwenden konnte.
Doch die zweite Stufe der Rakete, die nach dem Absturz der ersten Stufe einspringen und die Satelliten zu ihrem endgültigen Ziel im Orbit befördern soll, erlitt einen plötzlichen Ausfall. Die Ursache war nicht sofort klar.
„Während des Starlink-Starts von Falcon 9 heute Abend hat das Triebwerk der zweiten Stufe seine zweite Verbrennung nicht abgeschlossen. Infolgedessen wurden Starlink-Satelliten in einer niedrigeren Umlaufbahn als geplant stationiert“, heißt es in einer Erklärung von SpaceX.
Später am Freitag fügte SpaceX in einer Erklärung hinzu, dass in der Oberstufe der Rakete ein „Flüssigsauerstoffleck“ aufgetreten sei. An Bord der Falcon 9 wird flüssiger Sauerstoff oder LOX als Kraftstoffoxidationsmittel verwendet.
Elon Musk, CEO von SpaceX, fügte in einem Beitrag auf eine Explosion.
Und obwohl die Rakete alle an Bord befindlichen Satelliten auslöste, befanden sie sich in einer instabilen Umlaufbahn, die sie viel näher an die Erde heranzog als erwartet. Die Geräte sind daher der starken Anziehungskraft der Erdschwerkraft ausgeliefert.
Elon Musk fügte in einem separaten Beitrag auf X hinzu, dass SpaceX „das Problem untersuchen und nach anderen möglichen Beinaheunfällen suchen“ werde.
„Wir sind auf dem besten Weg, dieses Jahr mehr Falcon-Flüge durchzuführen als das Space Shuttle in 30 Jahren“, sagte Elon Musk. (SpaceX hat im Jahr 2024 bisher mehr als 60 Falcon 9-Flüge gestartet, während das Space-Shuttle-Programm der NASA in seiner drei Jahrzehnte langen Geschichte 135 Missionen geflogen hat.)
Ein entscheidender Moment für SpaceX
Der Unfall vom Donnerstag wirft die Frage auf, wie lange die Falcon-9-Rakete zu einem für SpaceX und die US-Raumfahrtindustrie entscheidenden Zeitpunkt außer Betrieb sein muss.
Die Falcon 9 von SpaceX spielt eine Schlüsselrolle im bemannten Raumfahrtprogramm der NASA: Sie befördert Astronauten auf Routineflügen in die Umlaufbahn.
Der SpaceX-Vorfall ereignete sich, nachdem Boeings Starliner-Fahrzeug, das gemeinsam mit SpaceX Astronautenstarts durchführen soll, während seiner ersten laufenden bemannten Mission mehrere Probleme hatte.
Der Starliner hat seine Mission bereits mehrere Wochen länger als erwartet verlängert, während Ingenieure daran arbeiten, herauszufinden, was die Heliumlecks und Treibstoffprobleme während der ersten Etappe der Reise des Raumfahrzeugs verursacht hat.
Und während Beamte der NASA und Boeing sagen, sie seien zuversichtlich, dass der Starliner seine Besatzung nach Hause bringen könne, bemerkte Steve Stich, Manager des kommerziellen Besatzungsprogramms der NASA, am Mittwoch, dass SpaceX eine Ersatzoption sei.
„Das Schöne am Commercial Crew-Programm ist, dass wir zwei Fahrzeuge haben“, sagte Stich und bezog sich dabei auf den Crew Dragon von SpaceX, der regelmäßig auf der Falcon 9 startet, und den Starliner.
„Wir haben etwas mehr Zeit, uns die Daten anzusehen und dann zu entscheiden, ob wir etwas anderes machen müssen“, sagte Stich und verwies auf die Flexibilität, die SpaceX bei der zeitlichen Planung der Internationalen Raumstation und des Starliner-Testflugs geben könnte.
Die Falcon 9 sollte auch als Trägerrakete für die nächste ISS-Nachschubmission dienen, um der Starliner-Testcrew und anderen Astronauten an Bord der Raumstation neue Ressourcen zur Verfügung zu stellen. Die beiden Starliner-Astronauten flogen ohne zwei Koffer voller Kleidung und Toilettenartikel ins All, weil die NASA an Bord ihres Fluges eine Badezimmerpumpe brauchte. Es ist noch nicht bekannt, ob die NASA gezwungen sein wird, diese Nachschubmission zu verschieben.
„Sicherheit der Besatzung und Missionssicherung haben für die NASA höchste Priorität“, sagte die Agentur am Freitag in einer Erklärung. „SpaceX hat Informationen bereitgestellt und bezieht die NASA in die laufende Anomalieuntersuchung des Unternehmens ein, um das Problem und den weiteren Weg zu verstehen. Die NASA wird Updates zu den Missionen der Agentur bereitstellen, einschließlich etwaiger Auswirkungen auf den Zeitplan, sobald weitere Informationen verfügbar sind. »
Auch die Falcon 9, die produktivste Trägerrakete von SpaceX, und die Crew Dragon-Kapsel des Unternehmens stehen vor bemerkenswerten Astronautenmissionen. Dazu gehören Pläne, den Tech-Milliardär Jared Isaacman und drei Besatzungsmitglieder im Rahmen einer Mission namens Polaris Dawn in den Orbit zu fliegen, die voraussichtlich den ersten Weltraumspaziergang privater Astronauten beinhalten wird.
„SpaceX hat eine unglaubliche Erfolgsbilanz mit Falcon 9“, sagte Isaacman am Freitag auf X. „Was Polaris Dawn betrifft, werden wir fliegen, sobald SpaceX bereit ist und volles Vertrauen in die Rakete, das Raumschiff und den Betrieb haben.“ »
Im August wird SpaceX im Rahmen eines langjährigen Vertrags mit der Raumfahrtbehörde voraussichtlich auch NASA-Astronauten zur Internationalen Raumstation fliegen.
Das Schicksal der Starlink-Satelliten
Musk sagte, die am Donnerstag stationierten Starlink-Satelliten seien möglicherweise zu nah an der Erde, um lange im Orbit zu bleiben.
Laut SpaceX verfügten 13 der 20 Starlink-Satelliten, die mit der Falcon-9-Rakete gestartet wurden, über Direkt-zu-Zellen-Kommunikationsfähigkeiten.
In einem am Freitag veröffentlichten Update sagte SpaceX, dass es Kontakt mit zehn der Satelliten aufgenommen habe und versuche, ihre Umlaufbahn zu erhöhen, aber es sei unwahrscheinlich, dass sie überleben würden.
„Wir aktualisieren die Satellitensoftware, um die Ionentriebwerke mit ihrem Warp-9-Äquivalent zu betreiben“, sagte Musk. „Im Gegensatz zu einer Episode von Star Trek wird das wahrscheinlich nicht funktionieren, aber es ist einen Versuch wert. »
Die Starlink-Satelliten von SpaceX sind nach Angaben des Unternehmens so konzipiert, dass sie beim Wiedereintritt in die Atmosphäre zerfallen. Satelliten, die aus der Umlaufbahn fallen, sollten daher keine Gefahr für Menschen am Boden darstellen, sagte SpaceX in einer am Freitag veröffentlichten Mitteilung.
Jüngste Vorfälle haben jedoch gezeigt, dass Weltraumschrott den Wiedereintritt in die Atmosphäre unerwartet überleben kann.
Laut McDowell, einem Experten für Orbitalmechanik, könnten einige Starlink-Satelliten jedoch bereits wieder in die Atmosphäre eingedrungen sein. Er zitierte ein in den sozialen Medien verbreitetes Video, das offenbar zeigt, wie einige der Starlink-Satelliten in der Nähe von Chile in den Himmel stürzen, und wies darauf hin, dass seine Modelle zeigen, dass angesichts der geringen Höhe, in der die Satelliten stationiert sind, alle innerhalb von etwa 20 Minuten aus der Umlaufbahn entfernt werden sollten eine Woche.
Es ist unklar, was dieser Vorfall für die Zukunft von SpaceXs Falcon 9 bedeuten wird. Normalerweise bleiben Raketen nach einem Ausfall monatelang am Boden, während Ingenieure daran arbeiten, die Grundursache zu ermitteln und die Sicherheit des Fahrzeugs zu überprüfen.
Die NASA äußerte sich am Freitagmorgen gegenüber CNN nicht sofort. Am Freitag um zusätzliche Informationen gebeten, verwies SpaceX auf Updates, die auf seinem X-Konto geteilt wurden.
Das letzte Mal, dass eine Falcon-9-Rakete während des Fluges versagte, war im Juni 2015, als die Trägerrakete eine Transportmission zur Internationalen Raumstation beförderte. Die Rakete blieb nach dem Unfall etwa sechs Monate lang am Boden, bevor sie im Dezember 2015 ihren Flug wieder aufnahm.
Ein weiterer Vorfall ereignete sich im September 2016, als eine Falcon 9-Rakete mit einem Satelliten vor dem Start auf der Startrampe explodierte. Die Rakete startete nach diesem Vorfall viereinhalb Monate lang nicht.
Laut der Website des Unternehmens hat SpaceXs Falcon 9 insgesamt mehr als 350 Missionen gestartet.
Dies sei einer der Hauptgründe dafür, dass die Falcon 9 von SpaceX relativ schnell wieder auf die Beine kommen und wochen- statt monatelang am Boden bleiben könnte, bemerkte McDowell. Die Fülle an Flugdaten könnte dem Unternehmen helfen, schnell zu erkennen, was schief gelaufen ist. Aber dieser Misserfolg, fügte er hinzu, erinnere auch an ein größeres Problem.
„Es zeigt die Gefahr eines Monopols“, sagte McDowell und betonte die Vorzüge der Entscheidung der NASA, zwei verschiedene Anbieter für den Astronautentransport zu nutzen. „Und das ist wahrscheinlich auch eine gute Sache für (SpaceX), denn die Gefahr für ein Fahrzeug, das so erfolgreich ist, ist Selbstüberschätzung. Dies wird das Team daran erinnern, dass, wie Sie sagen, der Weltraum selbst für Falcon 9 immer noch schwierig ist.“
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