Waldbrände im Winter sind in Texas kein Unbekannter, aber die Heftigkeit des Smokehouse Creek-Feuers – das größte seit Beginn der Aufzeichnungen im Bundesstaat, nachdem mehr als eine Million Hektar verbrannt wurden – hat selbst Experten überrascht.
Seine Schwere war auf einen perfekten Sturm von Umweltfaktoren zurückzuführen: leicht entflammbares Unkraut und starke Winde in Kombination mit Rekordtemperaturen und trockenen Bedingungen – die Art von extremem Wetter, das durch den Klimawandel oft noch verschärft wird.
Dieses Feuer ergänzt eine noch lange Liste sich schnell ausbreitender, zerstörerischer Waldbrände in den Vereinigten Staaten und anderswo. Da der Mensch den Planeten durch die Verschmutzung durch fossile Brennstoffe weiter erwärmt, warnen Wissenschaftler, dass diese Art von Bränden nur noch häufiger auftreten wird.
In den letzten Jahren kam es in den Vereinigten Staaten zu einigen der verheerendsten Waldbrände. Das Feuer, das Maui im August verwüstete und durch eine Kombination aus Hitze, Dürre und starkem Wind angefacht wurde, tötete mindestens 100 Menschen und war der tödlichste Waldbrand in den Vereinigten Staaten seit mehr als einem Jahrhundert.
In Kalifornien ereigneten sich im letzten Jahrzehnt 80 % der größten Waldbrände des Bundesstaates, darunter das Camp Fire 2018, bei dem 85 Menschen ums Leben kamen und die Stadt Paradise zerstört wurde.
Aber die Vereinigten Staaten sind nicht die einzigen, die mit einem alarmierenden neuen Brandverhalten konfrontiert sind. Kanada erlebte im Jahr 2023 die schlimmste Waldbrandsaison seit Beginn der Aufzeichnungen. Mehr als 18 Millionen Hektar (44,5 Millionen Acres) brannten in Flammen, mehr als das Doppelte des bisherigen Rekords.
In Griechenland verursachten Rekordwinde und -temperaturen im vergangenen Sommer tödliche Brände, die größten, die jemals in der Europäischen Union registriert wurden. Und Anfang Februar verwüsteten Waldbrände Teile Chiles und töteten mehr als 130 Menschen.
„Wir haben im letzten Jahrzehnt auf der ganzen Welt sicherlich viele extreme und katastrophale Brände und Brandsaisons erlebt“, sagte John Abatzoglou, Klimaprofessor an der University of California in Merced.
Was viele dieser Brände verbindet, sagte er gegenüber CNN, ist „die schnelle Geschwindigkeit der Feuerausbreitung und ein Gefühl der Überraschung darüber, wie schnell einzelne Brände wuchsen – oder im Fall Kanadas während der gesamten Brandsaison.“
In vielen Fällen spiele der Klimawandel eine Rolle, fügte er hinzu, „damit er aktivere Feuersaisons und sehr große Brände ermöglicht.“
Warum haben die Brände in Texas so explosionsartig zugenommen?
Um zu verstehen, warum die Brände in Texas so heftig waren, müssen wir auf den letzten Frühling zurückblicken, sagte Luke Kanclerz, Brandanalyst beim Texas A&M Forest Service. Teile des Texas Panhandle wurden mit Regen überschwemmt, der etwa 300 bis 400 Prozent über dem Durchschnitt lag, was ein sehr schnelles Wachstum der Gräser ermöglichte, sagte er gegenüber CNN.
Dann ließ ein starker Frost im Spätherbst das gesamte Gras ruhen. Ohne Feuchtigkeit waren sie leicht entflammbar. Es dauerte nur eine kurze Periode heißen, trockenen Wetters, bis sie weiter austrockneten und eine Matte bildeten, auf der sich das Feuer ausbreiten konnte.
Am Tag, an dem die Brände ausbrachen, seien die Temperaturen für die Jahreszeit ungewöhnlich hoch gewesen und hätten in Teilen des Pfannenstiels Werte von über 30 Grad Celsius erreicht, sagte Kanclerz.
Starke Winde ließen das Feuer wachsen, und der Vorbeizug einer kalten, windigen Front verstärkte es noch mehr, sodass das Feuer seine Richtung änderte und sich ausdehnte.
Die Geographie der Region hat die Situation noch verschlimmert. Das Feuer konnte über die offene Landschaft hinweg wüten, ohne dass es Mittel gab, um es zu stoppen, was die Brandbekämpfung äußerst schwierig machte. Das Feuer wuchs explosionsartig und vernichtete in den ersten Tagen jede Minute bis zu 150 Fußballfelder.
Kanclerz sagte, es sei vor Ausbruch der Brände klar gewesen, dass Wind-, Temperatur- und Feuchtigkeitsindikatoren kritische Brandbedingungen seien.
„Aber das Ausmaß des Feuers hat unsere Erwartungen übertroffen“, fügte er hinzu.
„Das ist schwer zu erkennen“, fügte er hinzu. Riesige Brände in diesen Teilen von Texas seien „keine Seltenheit“, sagte er, „aber wir hassen es, ihre Häufigkeit zu sehen.“
Ein sich veränderndes Klima
Waldbrände werden durch eine Kombination von natürlichen und vom Menschen verursachten Faktoren angeheizt, aber Wissenschaftler sagen, dass die globale Erwärmung den Ausschlag für intensivere und schlimmere Brände gibt.
Höhere Temperaturen sind eindeutig der größte Faktor für Waldbrände, die durch den Klimawandel angeheizt werden. Durch die Hitze wird der Vegetation Feuchtigkeit entzogen, wodurch sie wesentlich leichter brennbar wird. „Trockenere Brennstoffe sind ein entscheidender Bestandteil von Bränden. Je trockener der Brennstoff, desto einfacher ist es, ein Feuer zu entfachen“, sagte Mike Flannigan, Professor für Waldbrände an der University of Alberta.
Zusätzlich zur Austrocknung der Vegetation könnte Hitze auch die Vegetation verändern. Auf Hawaii haben wärmere Sommer dazu geführt, dass sich schnell wachsende, brennbarere invasive Arten leichter durchsetzen können und einheimische Vegetation wie schattige Wälder verdrängen.
Dürreperioden, die mit der Erwärmung des Planeten länger und intensiver werden, trocknen auch die Vegetation aus und erhöhen die Wahrscheinlichkeit, dass Brände entstehen und sich schnell ausbreiten. Die Brände auf Maui ereigneten sich, als ein Drittel der Insel mit Dürre zu kämpfen hatte.
Aber Dürre sei nicht immer notwendig, damit sich Brände explosionsartig ausbreiten, sagte Abatzoglou – was durch die Tatsache belegt wird, dass es Anfang dieser Woche dort, wo das Feuer von Smokehouse Creek ausgebrochen und sich ausgebreitet hatte, keine Dürre gegeben hatte.
In West-Texas können kürzere Dürreperioden ausreichen, um große Brände zu entfachen, wenn reichlich Gras geerntet wird und starker Wind weht, sagte er.
Und diese trockenen Bedingungen kommen in diesem Bundesstaat häufiger vor, ebenso wie anderswo in den Vereinigten Staaten. „Die relative Luftfeuchtigkeit ist allgemein gesunken“, sagte John Nielsen-Gammon, Klimatologe des Bundesstaates Texas, gegenüber CNN.
Wissenschaftler arbeiten immer noch daran, zu verstehen, welche Auswirkungen die globale Erwärmung, wenn überhaupt, auf die Winde hat, die Waldbrände anfachen.
Untersuchungen haben gezeigt, dass der Klimawandel die rapide Intensivierung von Hurrikanen vorantreibt und sie dazu bringt, mit tödlicher Geschwindigkeit zu explodieren. Hurrikan Dora, ein Sturm der Kategorie 4, der etwa 700 Meilen südlich der Big Island von Hawaii vorbeizog, verstärkte die starken Winde, die zur Entstehung der Brände auf Maui beitrugen.
Aber es sei schwierig, den Klimawandel den Winden zuzuschreiben, die die Brände in Texas angeheizt hätten, sagte Abatzoglou: „Jeder aktuelle Zusammenhang ist wahrscheinlich schwach.“
Insgesamt zeigen die Klimaprognosen jedoch „eine Zukunft mit extremeren Brandwetterbedingungen für die Region im Allgemeinen“, fügte er hinzu.
Dieses Bild erstreckt sich über die gesamten Vereinigten Staaten, heißt es in einem aktuellen Bericht von Climate Central, einer gemeinnützigen Forschungsgruppe, die herausgefunden hat, dass Waldbrandsaisonen länger und intensiver werden, da der Klimawandel die Wahrscheinlichkeit extremer Wetterereignisse erhöht, die Brände begünstigen.
West-Texas sei einer der am stärksten betroffenen Staaten, sagte Kaitlyn Trudeau, eine leitende Forscherin bei Climate Central. In der Region High Plains in Texas zum Beispiel gebe es im Vergleich zu den 1970er Jahren 32 Tage mehr heiße, trockene und windige Bedingungen, sagte sie.
Verheerende Waldbrände gehören in den Vereinigten Staaten und anderswo zunehmend zum Alltag, sagte Trudeau gegenüber CNN.
„Solange sich das Klima weiter erwärmt und es häufiger zu Bränden kommt, werden die Risiken nur zunehmen. »
Rachel Ramirez von CNN hat zu diesem Bericht beigetragen.
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