Laut Firmenmitbegründer Elon Musk wird bald eine zweite Person das experimentelle Gehirnimplantat von Neuralink erhalten.
In einem Video-Update am Mittwoch sagte Elon Musk, die Operation solle „in der kommenden Woche“ stattfinden. Das Unternehmen ändert das chirurgische Verfahren und die Platzierung des Geräts, um Probleme zu vermeiden, die bei seinem ersten Teilnehmer auftraten, dessen Implantat sich einige Wochen nach der Operation teilweise vom Gehirn löste.
Neuralink entwickelt eine Gehirn-Computer-Schnittstelle (BCI), die die Gehirnsignale einer Person nutzt, um ein externes Gerät zu steuern. Sein erstes Produkt namens Telepathy soll gelähmten Menschen helfen, einen Computer nur mit ihren Gedanken zu nutzen. Elon Musk sagte, Neuralink arbeite an einem zweiten Produkt namens Blindsight, um blinden Menschen künstliches Sehen zu ermöglichen.
„Man kann sich das Neuralink-Gerät als eine Art Fitbit oder Apple Watch mit winzigen Drähten oder Elektroden vorstellen“, sagte Elon Musk in dem Video, das live auf seiner Social-Media-Plattform X übertragen wurde. Kurzfristig ist das Neuralink-Gerät gedacht um Menschen mit Behinderungen zu helfen, aber Musk sagte, sein langfristiges Ziel sei es, die BCI-Technologie zu nutzen, „um das zivilisatorische Risiko der KI zu mindern, indem eine engere Symbiose zwischen menschlicher Intelligenz und „digitaler Intelligenz“ geschaffen wird.
Derzeit führt das Unternehmen eine vorläufige Machbarkeitsstudie durch, um die Sicherheit und Funktionalität seines Geräts bei gelähmten Menschen zu bewerten. Im Rahmen dieser Studie erhielt Noland Arbaugh im Januar als erster Mensch das Gehirnimplantat Neuralink. Arbaugh ist nach einem Badeunfall im Jahr 2016 von der Hüfte abwärts gelähmt.
Das münzgroße Implantat von Neuralink wird in den Schädel eingesetzt und verfügt über 64 flexible Drähte, die dünner als ein menschliches Haar sind und bis in das Gehirngewebe reichen. Jeder Draht enthält 16 Elektroden, die die von den Neuronen gewünschten Bewegungssignale sammeln.
Zunächst funktionierte das Gerät wie es sollte. Arbaugh war in der Lage, einen Cursor zu verwenden, indem er nur darüber nachdachte, was ihm ermöglichte, Videospiele zu spielen, E-Mails an seine Freunde zu senden und im Internet zu surfen. Doch einige Wochen nach der Operation begann das Implantat nicht mehr richtig zu funktionieren und Arbaugh verlor die Kontrolle über den Cursor.
In einem Mai-Artikel auf seiner Website sagte Neuralink, dass sich eine Reihe von Drähten aus Arbaughs Gehirn gelöst hätten, was zu einem Nettorückgang der Anzahl wirksamer Elektroden geführt habe. Als Reaktion darauf hat Neuralink seinen neuronalen Aufzeichnungsalgorithmus geändert, um ihn empfindlicher zu machen und die Art und Weise zu verbessern, wie er neuronale Signale in Cursorbewegungen umwandelt.
Laut den Führungskräften von Neuralink hat Arbaugh wieder damit begonnen, einen Computer mit seinem Gehirn zu nutzen, obwohl nur noch 15 Prozent der Drähte des Implantats funktionieren. In einem Interview mit WIRED sagte Arbaugh, das Gerät habe ihm ein Gefühl der Unabhängigkeit zurückgegeben.
Bei seinem zweiten Studienteilnehmer versucht Neuralink dennoch, die gleichen Probleme zu vermeiden. „Wir wollen wirklich sicherstellen, dass wir bei jedem Neuralink-Patienten so große Fortschritte wie möglich machen“, sagte Elon Musk am Mittwoch.
Während des Video-Updates räumten die Führungskräfte des Unternehmens ein, dass nach der Operation Luft in Arbaughs Schädel eingeschlossen geblieben sei, was dazu beigetragen haben könnte, dass die Drähte herausgefallen seien. Matthew MacDougall, Leiter der Neurochirurgie bei Neuralink, sagte, das Unternehmen unternehme Schritte, um diese Luftblase bei seinem zweiten Freiwilligen zu beseitigen. Sie plant außerdem, die Drähte tiefer in das Gehirngewebe einzuführen und die Bewegung dieser Drähte zu verfolgen.
„Man könnte meinen, dass der beste Weg, die Auswirkungen von Drähten, die aus dem Gehirn kommen, zu mildern, darin besteht, sie tiefer einzuführen. Das glauben wir auch, und deshalb werden wir den Bereich der Tiefen, in denen wir die Drähte einführen, erweitern“, sagte MacDougall.
Darüber hinaus planen die Chirurgen des Unternehmens, die Schädeloberfläche zu „formen“, um den Platz unter dem Implantat so zu minimieren, dass es sich an die normale Kontur des Schädels anpasst. Laut MacDougall sollte dies „den Platz unter dem Implantat minimieren“ und „es näher an das Gehirn bringen und einen Teil der Spannung auf den Drähten beseitigen“.
Elon Musk sagte, er hoffe, das Gerät von Neuralink in diesem Jahr bei „zehn Prozent“ der Studienteilnehmer implantieren zu können. (Aus einer Auflistung von Neuralink auf ClinicalTrials.gov geht hervor, dass das Unternehmen plant, drei Teilnehmer in seine aktuelle Studie aufzunehmen.)
Er fügte hinzu, dass Neuralink an einem Implantat der nächsten Generation arbeite, das über 128 Drähte mit jeweils acht Elektroden pro Draht verfügt. Diese Änderung werde „potenziell die Bandbreite verdoppeln, wenn wir die Drähte präzise platzieren“. Musk hat keinen Zeitplan dafür angegeben, wann dieses Gerät zum Testen an Menschen bereit sein wird.