An der Spitze der nordwestlichen Inseln Hawaiis liegt Kuaihelani, auch bekannt als Midway-Atoll, eine kleine Inselgruppe, die die größte Albatroskolonie der Welt beherbergt. Mehr als eine Million Albatrosse kehren jedes Jahr zur Fortpflanzung nach Kuaihelani zurück. Diese scheinbar unberührten Inseln scheinen sicher zu sein, doch zwischen den Seevögeln lauert ein Raubtier.
Hausmäuse (Mus musculus) – die gleiche Art von Mäusen, die es auch bei Ihnen zu Hause gibt – haben begonnen, Albatrosse anzugreifen und zu töten, indem sie sie lebendig fressen, während sie auf ihren Nestern sitzen. Ich bin Ökologe und erforsche das Geheimnis hinter diesen mörderischen Mäusen.
Ein Raubtier, das sich vor aller Augen versteckt
Kuaihelani war einst Schauplatz heftiger Kriege im Zweiten Weltkrieg und ist heute ein nationales Wildreservat.
Ohne Raubtiere wie Katzen, Ratten oder Mungos bietet Kuaihelani einen sicheren Zufluchtsort für Millionen von Brut- und Zugvögeln, darunter auch Mōlī (Phoebastria immutabilis), auch bekannt als Laysan-Albatros. Diese Seevögel, jeder so groß wie eine Gans, nisten jedes Jahr fast genau an der gleichen Stelle und legen jedes Jahr nur ein Ei.
Im Jahr 2015, während der Brutzeit im Winter, begannen Biologen und Freiwillige zur Vogelzählung, schreckliche blutige Wunden an nistenden Mōlīs zu beobachten. Zunächst fanden sie nur einige Mōlīs mit diesen mysteriösen Verletzungen, zu denen schwere Bisse am Hals und sogar Skalpieren gehörten. In den folgenden Wochen fanden sie Dutzende, dann Hunderte verletzter Mōlīs.
Die Biologen waren ratlos. War eine schwarze Ratte aus einem Boot am Dock entkommen? War ein Wanderfalke vom letzten Wintersturm mitgerissen worden? In ihrer Verzweiflung, den Täter zu identifizieren, installierten Biologen Überwachungskameras rund um die Mōlī-Nester.
Kameras nahmen seltsame Nachtbilder von Mäusen auf, die auf den Rücken und Köpfen von Mōlīs krabbelten und nagten. Es war das erste Mal, dass eine Hausmaus dabei beobachtet wurde, wie sie einen nistenden erwachsenen Albatros angriff.
Mōlīs entwickelten sich wie viele Seevögel ohne Raubtiere auf isolierten Inseln. Deshalb sind diese Seevögel oft seltsam unerschrocken und neugierig: Sie zerren an den Schnürsenkeln der Forscher oder knabbern an unseren Klemmbrettern. Dieses Phänomen wird als „Inselnaivität“ bezeichnet und kann sich, so charmant es auch ist, als katastrophal erweisen, wenn nicht heimische Raubtiere wie Ratten und Katzen auf Inseln eingeführt werden. Mangels angeborener Vorsicht können selbst die größten Seevögel wehrlos kleinen Raubtieren wie einer Maus zum Opfer fallen.
Entwickeln Sie eine Vorliebe für Fleisch
Während des Zweiten Weltkriegs wurden die Kuaihelani-Inseln geräumt und mit militärischer Infrastruktur überbaut. Zu dieser Zeit wurden versehentlich schwarze Ratten und Hausmäuse eingeführt. Bald darauf begannen Ratten, die Populationen grabender Seevögel zu dezimieren.
Als Kuaihelanis militärische Bedeutung in den 1990er Jahren abnahm, wurde die Verwaltung des Atolls dem United States Fish and Wildlife Service übertragen. Die Ratten wurden 1996 erfolgreich ausgerottet, die Mäuse blieben jedoch bestehen. Sie galten als klein und harmlos, gaben aber bis 2015 keinen Anlass zu großer Besorgnis.
Obwohl Wissenschaftler vielleicht nie genau wissen, warum die Mäuse begannen, die Mōlī anzugreifen und zu töten, haben wir einige Ideen.
Aufgrund des Klimawandels kommt es in Kuaihelani zunehmend zu unregelmäßigen Niederschlägen, die manchmal zu langen Trockenperioden oder sintflutartigen Regenfällen führen. In Dürreperioden stirbt die Vegetation schnell ab. Es ist wahrscheinlich, dass die übliche Nahrung der Mäuse, nämlich Samen und Insekten, in diesen Zeiträumen abnimmt. Um zu überleben, müssen Mäuse eine andere Nahrungsquelle finden.
Auf einer Insel, auf der Millionen von Vögeln leben, gibt es viele Seevogelkadaver, die eine reiche Insektengemeinschaft anlocken, darunter Kakerlaken, Asseln und Maden. Die Mäuse scheinen einen großen Appetit auf diese Tiere zu haben und ernähren sich wahrscheinlich gleichzeitig von Seevogelkadavern. Der Übergang von der Jagd auf tote Seevögel zum Angriff auf lebende, sich nicht verteidigende Seevögel ist nur ein kleiner Schritt.
Seit 2015 kam es immer häufiger zu Mausangriffen auf Mōlī-Nester. Es war daher klar, dass gehandelt werden musste – und zwar schnell. Die Lösung bestand darin, die Mäuse loszuwerden, was leider viel leichter gesagt als getan ist.
Eingefleischte Mäuse
Die Ausrottung von Mäusen ist ein schwieriges und riskantes Naturschutzvorhaben, das jahrelange Forschung und sorgfältige Planung erfordert. Idealerweise sollte Rodentizid, eine Art Gift zur Tötung von Nagetieren, dann verabreicht werden, wenn Mäuse am hungrigsten sind und es wahrscheinlich fressen. Dazu muss man genau wissen, was sie essen und wann diese Nahrungsquellen knapp sind.
Durch die Extraktion und Sequenzierung von DNA aus Mäusekot und die Analyse stabiler Isotope – eine Technik, die die einzigartigen chemischen Fingerabdrücke von Organismen identifiziert – konnten meine Kollegen und ich feststellen, welche Organismen die Mäuse in welchen Mengen fraßen. Wir fanden heraus, dass Mäuse auf der Sandinsel Kuaihelani hauptsächlich Insekten fraßen (etwa 62 % ihrer Nahrung), gefolgt von Pflanzen (27 %) und schließlich Albatrossen (wahrscheinlich Mōlī, etwa 12 %). Der Fisch- und Wildtierdienst hat den Juli als die beste Zeit für die Ausrottung dieser Art identifiziert, da die Seevogeldichte in dieser Zeit normalerweise am niedrigsten ist.
Aufgrund von COVID-19-Störungen wurde der Ausrottungsversuch auf Juli 2023 verschoben, als die gemeinnützige Inselschutzbehörde Island Conservation und der Fish and Wildlife Service akribisch schubweise Rodentizide ausbrachten. Zuerst schien es zu funktionieren. Doch in den darauffolgenden Wochen wurden ein paar Mäuse gesichtet, dann noch mehr. Im September 2023 wurde die Ausrottung für erfolglos erklärt.
Einige Naturschützer sagen, dass ein weiterer Versuch nötig sei, die Krankheit auszurotten, andere befürchten jedoch, dass Mäuse gegen Rodentizide resistent werden könnten. Wenn Generationen von Nagetieren wiederholt Rodentiziden ausgesetzt werden, können sie genetische Mutationen in sich tragen, die zu einer Resistenz gegen das Gift führen, wodurch künftige Ausrottungsbemühungen wirkungslos werden.
Es besteht kein Zweifel, dass Kuaihelanis Mäuse bereits seit langem Rodentiziden ausgesetzt sind. Als Kuaihelani – oder Midway-Atoll – ein Marinestützpunkt war, wurden Rodentizide wahrscheinlich in und um Gebäude und Wohnhäuser eingesetzt. Die Ausrottung der Ratten im Jahr 1996 war eine weitere Belastung. Ich untersuche derzeit, ob Kuaihelani-Mäuse diese genetischen Mutationen bereits aufweisen.
Die Besorgnis über rodentizidresistente Mäuse beschränkt sich nicht nur auf Kuaihelani. Überall auf der Welt und insbesondere in Europa beobachten wir immer mehr Fälle von Resistenzträgern bei Nagetieren. Nagetiere haben weiterhin schwerwiegende und weitreichende ökologische Auswirkungen auf Inseln auf der ganzen Welt.
Im Moment liegt mein Fokus auf dem Überleben der Mōlī von Kuaihelani. Aber unsere Forschung kann auch dazu beitragen, die wachsende Herausforderung resistenter Mäuse auf der ganzen Welt zu lösen.
Dieser Artikel wurde von The Conversation erneut veröffentlicht, einer unabhängigen, gemeinnützigen Nachrichtenorganisation, die Ihnen vertrauenswürdige Fakten und Analysen liefert, die Ihnen helfen, unsere komplexe Welt zu verstehen. Es wurde geschrieben von: Wieteke Holthuijzen, Universität von Tennessee
Erfahren Sie mehr:
Wieteke Holthuijzen hat für ihre Forschung Fördermittel vom National Science Foundation Graduate Research Fellowship Program, der Northern Illinois University, Sigma Xi und Island Conservation erhalten. Sie ist mit der University of Tennessee, Knoxville verbunden und hat mit dem US Fish and Wildlife Service und Island Conservation zusammengearbeitet.