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Laut einer neuen Studie, die das wissenschaftliche Verständnis der rätselhaften Urmenschen vertieft, die 2010 erstmals identifiziert wurden, überlebten und gediehen Denisova-Menschen mehr als 100.000 Jahre lang auf dem hochgelegenen tibetischen Plateau.
Forscher haben Tausende von Tierknochenfragmenten analysiert, die in der 3.280 Meter hohen Karsthöhle Baishiya in der Nähe der Stadt Xiahe in der chinesischen Provinz Gansu gefunden wurden, einem von nur drei Orten, an denen ausgestorbene Menschen lebten. Ihre Arbeit ergab, dass Denisova-Menschen eine Reihe kleiner und großer Tiere jagen, zerlegen und behandeln konnten, darunter Wollnashörner, blaue Schafe, wilde Yaks, Murmeltiere und Vögel.
Das in der Höhle arbeitende Archäologenteam entdeckte außerdem ein Rippenknochenfragment in einer Sedimentschicht aus der Zeit vor 48.000 bis 32.000 Jahren, was es zum jüngsten der wenigen bekannten Denisova-Fossilien macht – ein Hinweis darauf, dass die Art in jüngerer Zeit vorkam als Wissenschaftler vorher gedacht.
Aufgrund des Mangels an fossilen Beweisen sind Einzelheiten über die Lebensweise dieser archaischen menschlichen Vorfahren bisher rar geblieben. Die neue Studie zeigt jedoch, dass die Denisova-Menschen, die in der Karsthöhle Baishiya lebten, unglaublich widerstandsfähig waren, in wärmeren und kälteren Perioden in einer der extremsten Umgebungen der Erde überlebten und die vielfältigen Tierressourcen der Prärielandschaft maximierten.
„Wir wissen, dass die Denisova-Menschen so lange in der Höhle und auf diesem tibetischen Plateau lebten und lebten, dass wir wirklich wissen wollen, wie sie dort lebten?“ Wie haben sie sich an diese Umgebung angepasst? sagte Dongju Zhang, Archäologe und Professor an der Universität Lanzhou in China und Co-Hauptautor der am Mittwoch in der Fachzeitschrift Nature veröffentlichten Studie.
„Sie nutzten alle ihnen zur Verfügung stehenden Tiere, was bedeutet, dass sie sich flexibel verhalten“, fügte Zhang hinzu.
Die Küste gehörte Denisovanern, die wahrscheinlich zu einer Zeit lebten, als sich moderne Menschen über den eurasischen Kontinent ausbreiteten, sagte Frido Welker, Co-Autor der Studie und außerordentlicher Professor in der Biomolecular Paleoanthropology Group am Globe Institute der Universität Kopenhagen. Er fügte hinzu, dass zukünftige Forschungen vor Ort und in der Region Aufschluss darüber geben könnten, ob die beiden Gruppen dort interagierten.
„Es stellt dieses Fossil und die (Sediment-)Schicht in einen Kontext, in dem wir wissen, dass in der weiteren Region wahrscheinlich Menschen anwesend waren, und das ist interessant“, sagte er.
Eine Spur voller Hinweise auf Denisovan
Denisova-Menschen wurden erstmals vor etwas mehr als einem Jahrzehnt in einem Labor anhand von DNA-Sequenzen identifiziert, die aus einem winzigen Fingerknochenfragment extrahiert wurden. Seitdem wurden weltweit weniger als ein Dutzend Denisova-Fossilien entdeckt.
Die meisten dieser Exemplare wurden in der Denisova-Höhle im Altai-Gebirge in Sibirien entdeckt, daher der Name der Gruppe. Genetische Analysen ergaben später, dass sich Denisova-Menschen wie Neandertaler einst mit modernen Menschen gekreuzt hatten. Spuren von Denisova-DNA, die bei modernen Menschen gefunden wurden, deuten darauf hin, dass diese alte Art wahrscheinlich einst in weiten Teilen Asiens lebte.
Erst 2019 identifizierten Forscher jedoch das erste Denisovan-Fossil außerhalb der gleichnamigen Höhle.
Ein Kieferknochen mit Zähnen, der von einem Mönch in der Baishiya-Karsthöhle, einem heiligen Ort für tibetische Buddhisten, entdeckt wurde, war mindestens 160.000 Jahre alt und enthielt eine molekulare Signatur des Denisova-Menschen. Die ein Jahr später veröffentlichte Entdeckung von DNA in den Sedimenten der Stätte lieferte zusätzliche Beweise dafür, dass die Denisova-Menschen diese Gegend einst ihr Zuhause genannt hatten.
Im Jahr 2022 identifizierten Wissenschaftler einen in einer Höhle in Laos entdeckten Zahn als den von Denisova, ein Hinweis, der dazu beitrug, diese Art erstmals in Südostasien zu lokalisieren. Wie beim Kieferknochen konnte die DNA nicht aus dem Zahn extrahiert werden, daher untersuchten die Forscher die mikroskopischen Überreste von Proteinen, die besser erhalten bleiben als DNA, obwohl sie weniger aussagekräftig sind.
Die am Mittwoch veröffentlichte Studie untersuchte mehr als 2.500 Tierknochenstücke, die bei Ausgrabungen in der Baishiya-Höhle in den Jahren 2018 und 2019 geborgen wurden.
Die meisten Fragmente waren zu klein, um mit bloßem Auge identifiziert zu werden. Deshalb wandten sich die Forscher einer relativ neuen Technik namens Zooarchaeology by Mass Spectrometry (ZooMS) zu, die es Wissenschaftlern ermöglicht, wertvolle Informationen aus Proben zu extrahieren, die in der Vergangenheit möglicherweise vernachlässigt wurden.
Basierend auf kleinen Unterschieden in der Aminosäuresequenz des im Knochen konservierten Kollagens half ZooMS den Forschern dabei, zu bestimmen, zu welcher Tierart die Knochen gehörten.
Baishiyas Platz in der Denisova-Geschichte
Die Analyse ergab das Vorhandensein von Pflanzenfressern aller Größen, aber auch von Fleischfressern wie Hyänen. Einige dieser Tiere, wie das Blauschaf, kommen auch heute noch im Himalaya vor.
Viele der Knochen hatten Schnittspuren, die zeigten, dass die Denisova-Menschen Tiere für ihre Haut, ihr Fleisch und ihr Knochenmark verarbeitet hatten. Einige Knochen wurden der Studie zufolge auch als Werkzeuge verwendet.
Insgesamt deutet die Vielfalt der gefundenen Tierarten darauf hin, dass das Gebiet um die Höhle von einer Graslandschaft mit einigen kleinen Waldgebieten dominiert wurde – ähnlich wie heute, obwohl Zhang anmerkte, dass die meisten der heute dort lebenden Tiere Yaks und Ziegen sind.
Während der mühsamen Kategorisierung der Knochen, die mehrere Monate dauerte, identifizierte das Team das fünf Zentimeter lange Rippenknochenfragment. Die Auflösung der Proteininformationen war jedoch nicht klar genug, um sofort zu bestimmen, zu welcher Art von Mensch es gehörte. Eine weitere Analyse der erhaltenen antiken Proteine unter der Leitung von Welker ergab, dass es sich um einen Denisova-Menschen handelte.
Der Rippenknochen stammt aus einer Sedimentschicht, aus der das Team zuvor Denisova-DNA extrahiert hatte. Zhang sagte, die Forscher versuchten, DNA aus der neuen Probe zu gewinnen. Dieser Prozess könnte detailliertere genetische Informationen darüber liefern, wem die Küste gehörte und über die breitere Denisova-Population, die einst in der Gegend lebte.
Angesichts der geringen Informationen über die Denisova-Menschen sei „jede Entdeckung von großer Bedeutung“ und die von den Autoren der neuen Studie durchgeführte zooarchäologische Analyse sei „besonders aufschlussreich“, sagte die Archäologin Samantha Brown, Leiterin der Nachwuchsgruppe für Paläoproteomik an der Deutschen Universität Tübingen, das an den Überresten der Denisova-Höhle arbeitete.
„Das frühe Alter des Fossils ist wirklich überraschend. Zu diesem Zeitpunkt haben wir Beweise dafür, dass moderne Menschen Gebiete besiedelten, die bis nach Australien reichten. Dies eröffnet wirklich Diskussionen über die Möglichkeit, dass diese Gruppen interagierten, als moderne Menschen nach Asien und in den Pazifik zogen, aber es werden wahrscheinlich weitere Beweise benötigt, um die Natur dieser Interaktionen zu verstehen“, sagte Brown, der nicht an der Forschung beteiligt war .
Die Arbeiten an der Karsthöhle Baishiya gehen weiter und Zhang gräbt eine weitere paläolithische Stätte in der Gegend aus, die möglicherweise von den Denisova-Menschen oder modernen Menschen, die ihnen folgten, bewohnt wurde, sagte sie.
Im Gegensatz zur Denisova-Höhle, in der frühneuzeitliche Menschen und Neandertaler sowie Denisova-Menschen lebten, deuten aktuelle Erkenntnisse darauf hin, dass Denisova-Menschen die einzige menschliche Gruppe waren, die in der Baishiya-Karsthöhle lebte, sagte Zhang. Dies macht das tibetische Plateau – eine Region mit dem Spitznamen „Dach der Welt“ – zu einem besonders wichtigen Ort bei der Suche nach Antworten auf die vielen offenen Fragen darüber, wer die Denisova-Menschen waren, wie sie aussahen, wie sie verschwanden und welchen Platz sie einnahmen die Welt. Der menschliche Stammbaum.
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