Perfekt erhaltene Fossilien antiker Meeresbewohner, die in Vulkanasche begraben entdeckt wurden

Wenn Sie jemals die Fossiliengalerie (oder den Souvenirladen) eines Naturkundemuseums besucht haben, haben Sie wahrscheinlich die Überreste der gepanzerten Körper (oder Exoskelette) einer Gruppe ausgestorbener Tiere namens Trilobiten gesehen. Diese alten Meeresarthropoden lebten vor 521 bis 252 Millionen Jahren in den Weltmeeren.

Wir wissen viel über die Vielfalt, den Lebensstil und die Entwicklung dieser ikonischen Wirbellosenfossilien. Mehr als 22.000 Trilobitenarten wurden benannt.

Dies liegt vor allem daran, dass das Exoskelett des Trilobiten aus einem Mineral namens Calcit bestand, das sehr leicht versteinerte. Allerdings sind Fossilien, die weiche Körperteile dieser Lebewesen wie Fühler und Laufbeine zeigen, viel seltener. Selbst wenn diese Merkmale gefunden wurden, können sie durch Abflachung verdeckt oder teilweise durch Sedimente verdeckt werden.

In einer neuen Studie, die heute veröffentlicht wurde Wissenschaftdokumentieren wir eine bemerkenswerte Entdeckung marokkanischer Trilobiten, die in Vulkanasche konserviert sind und die anatomisch vollständigsten Exemplare darstellen, die jemals gefunden wurden. Diese neuen Exemplare bewahren nicht nur die beweglichen Antennen und Beine, sondern auch die oralen Strukturen und sogar das gesamte Verdauungssystem in drei Dimensionen.

Ein paläontologisches Pompeji

Die neuen Trilobitenfossilien stammen aus dem Kambrium (vor etwa 509 Millionen Jahren) und sind als unverformte dreidimensionale Abgüsse in feiner Vulkanasche erhalten, ähnlich wie die menschlichen Körper, die beim Ausbruch des Vesuvs im Jahr 79 n. Chr. in Pompeji in Italien begraben wurden.

Wir haben die Proben mit Röntgenstrahlen gescannt, um die exquisite Anatomie in hoher Auflösung bis hin zu den kleinsten Härchen (weniger als ein Zehntel Millimeter lang) an den Laufbeinen sichtbar zu machen und zu rekonstruieren.

Es mag sehr unwahrscheinlich erscheinen, in Vulkanasche konservierte Fossilien zu finden, insbesondere in ihren Weichteilen. Aber ironischerweise ist es die Gewalttätigkeit der Ausbrüche, die zu dieser außergewöhnlichen Art der Konservierung beiträgt.

Explosive Eruptionen, insbesondere solche, die als pyroklastische Ströme bezeichnet werden, erzeugen Aschewolken mit hoher Geschwindigkeit, die in sehr kurzer Zeit große Gebiete, einschließlich Meeresumgebungen, bedecken können. Ein solches Ereignis hätte diese Trilobiten, die in flachen Gewässern nahe der Küste lebten, schnell begraben, wobei die Vulkanasche die Tiere schnell geformt und an Ort und Stelle zementiert hätte.

Diese Bestattung muss fast augenblicklich erfolgt sein, denn wir finden auch winzige filterfressende Tiere, sogenannte Brachiopoden, die an diesen Trilobiten in Positionen befestigt sind, in denen sie sich im Leben befunden hätten, und so eine in der Zeit „eingefrorene“ symbiotische Beziehung einfangen.

Verlockende Trilobiten

Unsere Entdeckung enthüllte bisher unbekannte Eigenschaften bei Trilobiten.

Die neuen Fossilien zeigen beispielsweise einen ausgeklügelten Fressapparat. Insbesondere das erste Paar Kopfanhängsel hinter den Fühlern weist sogenannte „Stachellöffel“ auf, die zum Kauen und zum Einführen von Nahrung in den Mund dienen. An diesen „stacheligen Löffeln“ sind antennenartige Strukturen befestigt, die möglicherweise als Geschmacksrezeptoren oder Berührungssensoren fungierten.

Ein Exemplar zeigt auch das gesamte Verdauungssystem, beginnend mit der Mundöffnung, über die Speiseröhre bis hin zu einem vergrößerten J-förmigen Magen, der mit einem langen Darm verbunden ist, der sich über die gesamte Länge des Körpers erstreckt.

Es gibt auch eine Struktur namens Labrum, eine Art fleischige Lippe, die mit dem Mund verbunden ist und Teil der Mundkammer ist, in der Nahrung verarbeitet wird.

Interessanterweise wurde schon lange angenommen, dass das Labrum bei Trilobiten existiert, es wurde jedoch nie in Fossilien beobachtet. Diese Entdeckung hilft uns nun, besser zu verstehen, wie sich die Mundwerkzeuge von Arthropoden zwischen lebenden und ausgestorbenen Formen entwickelt haben.

Diese Fossilien bieten Paläontologen ein neues „Suchbild“, um nach solchen anatomischen Merkmalen in Trilobitenproben zu suchen, die kürzlich gesammelt oder bereits in Museumsschubladen aufbewahrt wurden. Aber was vielleicht noch wichtiger ist: Diese Entdeckung verdeutlicht, dass Vulkanaschevorkommen noch wenig erforschte Quellen außergewöhnlich gut erhaltener Fossilien sind.

Dieser Artikel wurde von The Conversation unter einer Creative Commons-Lizenz erneut veröffentlicht. Lesen Sie den Originalartikel.